À peine la voix s'était tue qu'une moto BMW avec side-car déboula sur la route dans un nuage de fumée et s'immobilisa en hurlant devant le char 217.
L'officier dans le side-car en sauta, courut vers le char 217 tout excité et tapa sur son blindage : « Merci infiniment, vraiment, merci ! Vous avez sauvé mes hommes ! »
Au vu de son grade et de ses insignes, Karl comprit qu'il s'agissait du commandant du bataillon de canons d'assaut qui avait été coincé entre l'ennemi et la zone marécageuse.
Le lieutenant Karl jugea inconvenant de causer perché sur le blindage, aussi sauta-t-il à terre, mais avant qu'il n'ait eu le temps de se stabiliser, le commandant du bataillon de canons d'assaut, tout fougueux, l'enlaça à l'étouffer.
Commandant de bataillon : « On avait perdu tout espoir. On allait soutenir la 290e division, mais à mi-chemin on s'est soudain retrouvés encerclés par les marais et l'ennemi ! Les chars ennemis ont dû passer sur la route pendant qu'on se reposait dans les bois ; je croyais que l'agitation sur la route, c'étaient nos propres troupes ! »
Le lieutenant Karl fronça les sourcils. L'ennemi était peut-être mou, mais ce commandant de bataillon de canons d'assaut paraissait bien trop décontracté. Cette guerre en était-elle venue à un concours de celui qui fait le plus mauvais travail ?
Après l'étreinte, le lieutenant Karl demanda sérieusement au commandant du bataillon de canons d'assaut : « Nous préparons la destruction du village du nord-est pour barrer la route aux forces principales ennemies et nous aurions besoin de l'appui de votre bataillon de canons d'assaut. »
« Compris. Je déploierai deux compagnies de canons d'assaut sur les ailes pour prévenir une attaque de flanc des chars antéens. La troisième compagnie, je la placerai dans la forêt là-bas, idéalement positionnée pour prendre de flanc les chars antéens qui vous attaqueront ! »
Le commandant de bataillon désigna les bois à l'ouest de la route.
« Mais nous espèrons avoir un appui d'infanterie dans la forêt ; sans tourelle, une unité de canons d'assaut peut avoir des ennuis si l'infanterie ennemie s'en approche. »
Lieutenant Karl : « Vous aurez de l'appui d'infanterie. »
« C'est bon ; je retourne donner mes ordres. » Sur ce, le commandant de bataillon fit un pas en arrière et salua le lieutenant Karl.
Le lieutenant lui rendit son salut avec nonchalance, comme s'il était l'officier supérieur.
À cet instant, des fantassins arrivèrent dans le véhicule de la compagnie de transmissions, s'entassant sur le toit et utilisant même les antennes radio comme mains courantes.
Une fois le véhicule de transmissions arrêté, le même lieutenant qui avait briefé Karl plus tôt descendit le premier : « Rapport, lieutenant, on a vu vos deux véhicules au combat, c'était exaltant ! »
Lieutenant Karl : « Noté. J'ai maintenant une mission pour vous, fantassins. Suivez le commandant du bataillon de canons d'assaut là-bas ; il a une compagnie qui doit tendre une embuscade dans la forêt, et vous devez la couvrir. »
Lieutenant : « Quoi ? On sort justement de cette forêt ! »
« Alors renvoyez une section là-bas, et laissez les autres sections dans le village. »
Le lieutenant se tourna et hurla aux fantassins qui débarquaient : « Troisième section sur les canons d'assaut ; préparez-vous à retourner dans la forêt qu'on vient de quitter. »
Tandis que les fantassins grognaient, le lieutenant Karl s'adressa au chef de section de la compagnie de transmissions : « La radio ondes moyennes est-elle opérationnelle ? »
« Oui, mon commandant. »
« Contactez le QG du bataillon. Nous avons rencontré un gros groupe d'ennemis. La ligne défensive de la 290e division a certainement été percée ; nous avons besoin d'appui d'infanterie et de canons antichars ! »
——–
Une autre heure s'écoula, et de la poussière mêlée au bruit de moteurs commença à parvenir aux oreilles du lieutenant Karl depuis la direction de la route du nord-est.
Le lieutenant quitta immédiatement son lit de camp, sans se donner la peine de le plier, et se précipita sur la route pour observer le nuage de poussière qui approchait aux jumelles.
Quelque chose clochait d'emblée.
« Pourquoi l'ennemi est-il en formation de marche ? »
En marche, surtout sur route, les chars forment toujours une colonne par un pour utiliser efficacement la chaussée.
Mais cette formation en combat, c'est la certitude de se faire massacrer.
Le lieutenant Karl marmonna avec scepticisme : « Aucun Antéen survivant n'a songé à prévenir les troupes qui suivaient que cet endroit était tombé ? »
Le tireur commenta : « C'est possible. Ils venaient juste de lancer leurs chars à la hâte quand nous les avons attaqués. Avec une telle négligence et une telle panique, il n'est pas étonnant qu'ils aient oublié. »
Le lieutenant Karl scruta une fois de plus aux jumelles, confirmant que l'ennemi approchait bien en colonne unique, et que l'espacement entre les chars était trop serré ; si le premier char était stoppé, cela pouvait provoquer un « carambolage ».
« Quoi qu'il en soit », Karl saisit la radio. « Troisième compagnie de canons d'assaut, troisième compagnie de canons d'assaut ! »
« Ici troisième compagnie, parlez. »
« Attaquez le dernier véhicule de la colonne de chars ennemis. »
« Excellence, ce sont des T34W ; nous pouvons aisément percer leurs flancs. Je viens d'assigner les cibles, assurant un char par canon d'assaut, et nous visons à détruire les 20 derniers chars de la colonne ennemie avec la première salve. »
« Excellent, je vous laisse faire. »
Reposant le combiné, le lieutenant Karl vérifia la ligne ennemie pour la troisième fois — il avait juste l'impression que l'ennemi disposé en une formation rappelant le Serpent de Changshan était un piège.
Mais après plusieurs examens, il ne vit toujours aucun problème.
D'ailleurs, c'étaient des T34W ; leurs canons principaux ne pouvaient probablement pas percer le blindage frontal d'un canon d'assaut Sturmgeschutz III à distance, a fortiori celui d'un Tigre Royal.
Il semblait qu'aujourd'hui les troupes blindées prosiennes allaient réaliser un ratio pertes-ennemis ahurissant ici.
Tout comme lors de la première année de la guerre !
Non, le lieutenant Karl se souvint soudain de son expérience de la première année de la guerre. Tandis que d'autres unités de chars accumulaient les victoires sur les chars antéens pour gagner des Croix de Fer, son propre char fut percé seulement quelques jours après être entré en territoire antéen.
Il était alors mécanicien, et le projectile perforant passa juste à côté de lui. Le pilote avait été touché et transformé en bouillie sanglante ; le pied du tireur dans la tourelle fut frappé par un éclat, qui hurla d'agonie.
Le commandant hurlait : « Abandonnez le char ! Tout le monde, abandonnez le char ! »
Ce fut la première bataille du lieutenant Karl, et il rampa hors du char, roula dans un trou d'obus voisin, et ce n'est qu'alors que le commandant le fixa et dit : « Ton épaule est blessée, bande-la vite ! »