Seul le chef des espions applaudit, comme toujours : « Votre Majesté est sage ! »
Le Nid d'Aigle, bureau du Ministre de la Propagande, trente minutes plus tard.
Le Ministre de la Propagande verrouilla la porte, puis appuya sur le bouton situé à côté. Une grille métallique monta devant la fenêtre du bureau, obturant la dernière ouverture et transformant la pièce en une cage de Faraday complète. Même s'il y avait des micros dans la pièce, leurs signaux ne pouvaient pas être transmis.
Cet appareil était le fruit du Ministre de la Propagande qui avait corrompu le général Ferdinand, chargé de la construction du Nid d'Aigle. Il était persuadé que l'Empereur lui-même ignorait l'existence de cette cage de Faraday.
Probablement.
Une fois ce dispositif en place, il se tourna vers l'invité qui l'attendait déjà dans la pièce.
Le Maréchal Celte, qui portait encore ses blessures, demanda : « Comment vous sentez-vous ? Depuis la mort de Giles, l'état mental de l'Empereur est devenu quelque peu hystérique, non ? »
Le Ministre de la Propagande se dirigea vers le meuble à spiritueux, sortit un shaker et commença à préparer une boisson.
Le Maréchal Celte continua : « Ces gens de la Valkyrie, peut-être leurs intentions étaient-elles bonnes, mais à présent ils ont fait un gâchis, et l'Empire de Prosen glisse vers l'abîme. »
Le Ministre de la Propagande versa le contenu du shaker dans un verre à pied, satisfait de la teinte du liquide.
Il leva son verre, se tourna vers le Maréchal Celte : « Quand l'Empire avançait triomphalement, vous en profitiez pleinement, vous ! »
Le Maréchal Celte se détourna, évitant le regard du Ministre de la Propagande.
Celui-ci but une gorgée de sa mixture, et poursuivit :
« Après avoir occupé toute l'Europa, les généraux ont d'abord prêché le débarquement au Royaume-Uni, mais la Royal Air Force a fait exploser les chalands si péniblement rassemblés, et ils ont dû admettre à contrecœur que débarquer au Royaume-Uni était une entreprise vouée à l'échec.
« Mais juste après, les généraux ont tourné leurs regards vers l'Est, commençant à hurler qu'il fallait achever la grande œuvre que le Conquérant du passé avait échoué à accomplir.
« L'attaque contre l'Ante a-t-elle vraiment été dictée par la seule volonté de l'Empereur ? Qu'en pensez-vous, Maréchal ? »
Le Maréchal Celte : « Il est inutile de s'attarder sur ces questions maintenant. »
« C'est significatif ! Une fois l'Empire effondré, ce seront les bases de nos condamnations. Croyez-vous qu'en assassinant l'Empereur, tout ira bien ? Pensez-vous que les États-Unis et l'Ante renonceraient à nous juger ?
« Bien sûr, ce glissant Royaume-Uni pourrait bien renoncer aux poursuites, car il veut l'équilibre du continent !
« Mais les deux autres présents à la conférence de Balas sont prêts à bondir pour nous pendre tous. »
Le Ministre de la Propagande changea le verre de main, libérant sa droite pour désigner du doigt le Maréchal Celte :
« Je ne peux pas m'enfuir, et vous non plus ! »
Le Maréchal baissa la tête.
Le Ministre de la Propagande vida son verre, exhalant longuement : « Donc, à mon avis, il n'est pas mal d'être un peu fou maintenant ; peut-être que la folie bloquera l'offensive de l'Ante. Nous avons trois lignes de défense, le Mur de l'Ouest, la ligne Zigfei, et la ligne de défense de la Bug à la frontière de Mélanie.
« Si l'hystérie peut tenir ces trois lignes, il reste encore une lueur d'espoir ! »
Le Maréchal Celte : « Vous feriez mieux d'espérer que ces fous de l'Académie impériale des sciences puissent tout changer. »
« Mais ils ne peuvent rien changer, le premier combat avec le matériel de vision nocturne a déjà échoué. Aujourd'hui, le missile V2 aura son baptême du feu, croyez-vous qu'il sera efficace ? On dit qu'il peut sniper Rokossov, mais je n'y crois pas vraiment, moi », le Ministre de la Propagande remit le verre dans le placard, et se mit à préparer une autre boisson.
Le Maréchal Celte : « Vous ne m'en faites pas une, à moi ? »
Le Ministre de la Propagande attrapa silencieusement un second verre.
Une fois la nouvelle boisson prête, le Ministre de la Propagande tendit l'un des verres au Maréchal Celte, puis leva le sien : « Au succès du premier combat de la fusée V2 ! »
« Succès », le Maréchal Celte leva son verre, « Bon sang, je ne sais plus depuis combien de temps je n'ai pas entendu ce mot, victoire. »
Wang Zhong entendit soudain un sifflement aigu dans le ciel, suivi presque aussitôt par une explosion qui lui éclata aux tympans.
Puis une foule de dix mille personnes se rua vers lui, le renversant au sol.
Wang Zhong : « Bon sang, vous voulez m'écraser ? Pensez à votre poids ! »
Les Antéens ne sont peut-être pas grands, mais la plupart sont solidement bâtis, assez lourds en effet. Heureusement, il n'y eut pas de seconde explosion, aussi, après être resté solidement plaqué contre Wang Zhong pendant près de deux minutes, les gardes le laissèrent enfin se relever.
Wang Zhong : « Il me faut un médecin ! Je saigne peut-être à l'intérieur à cause de vous, bande de brutes ! »
À cet instant, il ne put s'empêcher de repenser au Président américain qui avait été percuté par un bélier d'agents du Special Service Bureau contre une limousine blindée ; c'était Carter, non ?
Wang Zhong se releva, disant aux autres : « Débrouillez-vous pour savoir ce qui nous a fait exploser. »
En vérité, il avait déjà deviné. Ce devait être soit un V1, soit un V2 ; Prosen avait des capacités supérieures aux Sturmtigers de la Terre, il était temps qu'ils sortent une telle « arme décisive pour la bataille de l'Empire ».
Il changea de perspective et localisa rapidement l'endroit où le missile avait frappé. Un bâtiment était complètement détruit ; les bâtiments environnants avaient aussi subi des dégâts — bien que la ville de Ronez compte déjà beaucoup de ruines qu'on n'avait pas eu le temps de réparer ni de déblayer, et il était incertain que ces ruines soient dues au missile ou existaient déjà.
Un incendie s'était déclaré, et une épaisse fumée s'élevait.
Des camions de pompiers et des ambulances arrivaient — ceux-ci étaient encore fournis par les Prosiens, qui semblaient vouloir rester à Ronez pour toujours, « faire de Ronez un joyau de la Nation pulosène au bord de la Mer Blanche ».
Wang Zhong retrouva sa perspective corporelle juste à temps pour voir le commandant des troupes d'artillerie antiaérienne accourir vers lui.
« Camarade Maréchal », le général de l'artillerie antiaérienne salua Wang Zhong, « Aucun de nos postes d'observation antiaérienne n'a vu l'avion ennemi pour cette frappe, et les stations radar n'ont aucune trace d'avion ennemi. »
Les stations radar près de Ronez n'avaient été installées que le mois dernier, et elles utilisaient encore les générateurs laissés par les Prosiens.