Filippov attendait des nouvelles dans le bunker du régiment. Dès que le téléphone sonna, il décrocha immédiatement le combiné : « Poste de commandement du régiment. »
La voix du commandant du premier bataillon parvint au bout du fil : « Commandant, nous avons repoussé l'attaque ennemie. Le Tourbillon qui nous était affecté a détruit plusieurs chars ennemis, mais ces chars sont un peu bizarres !
« Ils sont équipés de phares, et il y a quelque chose d'étrange sur le dessus de la tourelle. J'ai l'impression que c'est lié à la façon dont ils ont repéré nos positions de tir dans l'obscurité totale, tout à l'heure ! Envoyez immédiatement un tracteur pour en remorquer un jusqu'au QG de l'armée de front ! »
Filippov : « Où veux-tu que je trouve un tracteur ! Le tractage de l'artillerie du régiment se fait tout entier avec des BT7 dont on a déposé le canon principal. Est-ce que ces BT7 peuvent remorquer le char ennemi ? »
Le commandant de bataillon : « Attendez un instant, commandant. »
Puis la voix donnant des ordres à ses subordonnés arriva de l'autre côté de la ligne : « Trouvez quelqu'un qui s'y connaît en chars pour évaluer si la machine ennemie peut être remorquée avec un BT7 ! »
« Impossible ! » répondit le soldat, sa voix passant par la ligne téléphonique, « Rien qu'à le regarder, il fait forcément plus de quarante tonnes, plus du double du poids d'un BT7 ! »
Un autre soldat plus expérimenté suggéra : « Les roues de l'ennemi ont l'air très sophistiquées. Je pense qu'il faut demander au commandement de corps d'envoyer un camion de dépannage. »
Le commandement de corps dispose de camions de dépannage de type Dragon importés de la Fédération, et les soldats en étaient tous restés profondément impressionnés après les avoir vus transporter des canonnières fluviales.
Le commandant du premier bataillon reprit : « Commandant, le BT7 ne conviendra probablement pas ; mieux vaut faire envoyer un camion de dépannage par le commandement de corps. »
Filippov : « Non, la route entre nous et l'arrière n'a pas été déminée ; on ne peut pas risquer les précieux camions de dépannage importés. Repoussez l'ennemi, établissez une ligne de blocus, et moi, avec le commandant de bataillon Horlov du bataillon de chasseurs de chars, nous viendrons voir sur place. Nous amènerons des techniciens. »
« Oui, nous construirons de nouvelles positions défensives autour des chars et nous organiserons des fortifications pour la nuit. »
« Non, les alentours ne sont pas forcément propices à la défense. Tenez simplement la ligne jusqu'à ce qu'on puisse remorquer le char ennemi. C'est tout. »
Filippov raccrocha et se tourna vers l'ordonnance : « Va trouver le commandant de bataillon Horlov du bataillon de chasseurs de chars qui nous a été renforcé. Dis-lui que l'ennemi a peut-être un nouveau type de char à haute valeur, et que je compte l'inspecter moi-même. J'espère qu'il amènera des techniciens aussi. »
« Oui ! » L'ordonnance fit demi-tour et partit en sprint.
Aumônier militaire : « Logiquement, je devrais m'opposer à ce que le chef des troupes aille se fourrer en danger, mais je sens que cette affaire est très importante, cette fois. »
Filippov tapa sur l'épaule du prêtre : « Ne t'inquiète pas, j'ai déjà fait avancer une ligne de défense par le premier bataillon. »
——–
Vingt-cinq minutes plus tard, Filippov vit de ses propres yeux les chars ennemis « un peu bizarres » dont avait parlé le commandant du premier bataillon.
Le commandant de bataillon Horlov fit immédiatement la preuve de son expertise professionnelle de commandant de bataillon de chasseurs de chars : « Il a été touché à l'avant, mais l'obus n'a pas atteint les points faibles indiqués dans le manuel d'identification diffusé par le Haut Commandement ; probablement parce qu'il faisait trop nuit pour voir clair. »
Filippov : « Il a perforé sans toucher les points faibles... l'acier blindé prosien devient de la ferraille, ou bien... »
« C'est la distance », coupa Horlov, « Si le tir est parti de la position qu'on vient de franchir, la distance n'était que d'environ huit cents mètres. À cette portée, on peut percer l'avant des nouveaux chars ennemis — et de la même façon, eux peuvent percer les nôtres. »
Filippov : « Je vois. »
Horlov s'approcha du char, examina le trou dans le blindage et dit : « On dirait qu'il n'a pas été complètement traversé. L'obus a dû rester coincé dans le blindage, puis la fusée a déclenché l'explosion, avec des traces de brûlure de poudre nettes tout autour du blindage.
« L'explosion a fait éclater l'intérieur du blindage du char, tuant l'équipage, mais elle n'a rien enflammé. »
Après avoir fini, Horlov grimpa sur le char, scruta le gros projecteur installé sur l'avant de la tourelle.
« Étrange », dit-il, « cette lumière est un peu différente des projecteurs dont je me souviens. Aleksei, viens voir ça ! »
Le technicien qui accompagnait Horlov sauta sur le char et se mit à inspecter le projecteur.
Horlov, touchant l'appareil sur le dessus de la tourelle, dit : « Celui-là aussi est bizarre. On dirait un monoculaire, mais sa position de montage ne convient pas pour l'observation. Si le chef de char veut regarder dedans, il doit se pencher en avant — et bien sûr, il n'a pas d'oculaire.
« Pour installer cet appareil, le char a dû se passer de la mitrailleuse antiaérienne, mais il n'est pas fixé sur l'embase de la mitrailleuse antiaérienne. Il est scellé directement sur le toit de la tourelle et ne peut pas pivoter. »
Filippov, qui avait écouté patiemment jusqu'ici, ne put se retenir de demander : « Mais c'est quoi, au juste, ces trucs ? »
Horlov secoua la tête : « Je ne sais pas. Il faut renvoyer ce char pour que des gens compétents l'étudient. »
À ce moment, le technicien qui examinait le « projecteur » prit la parole : « Ce truc devrait avoir un filament, mais la couche du devant — je croyais que c'était du verre ordinaire, mais regardez, la lumière de nos lampes de poche ne le traverse pas !
« Je pense que même si le filament à l'intérieur s'allume, aucune lumière ne passerait. C'est trop incroyable. »
Horlov : « Il semble que percer les secrets de cet appareil dépasse maintenant nos capacités ; il faut le confier aux maréchaux et aux experts. »
Filippov : « D'accord alors, vérifiez maintenant s'il peut rouler par ses propres moyens. Sinon, voyez quel genre de tracteur il faut pour l'évacuer. »
« J'essaie », dit Horlov en grimpant dans la trappe de pilote du char ennemi, « Hein, y a beaucoup plus de trucs du côté pilote. Qu'est-ce que c'est que ça ? Ça ressemble drôlement à l'appareil qui est sur le toit de la tourelle. »
Filippov : « Similaire à celui qui est sur le toit de la tourelle ? »
« Oui. Mince, le siège du pilote est tout ensanglanté. Le pilote est mort dans le char, c'est ça ? On a trouvé quelque chose de notable sur le corps, comme un manuel pour faire fonctionner le nouveau système ? »