Le lieutenant-colonel Kanin observait les techniciens vérifier l'équipement de vision nocturne installé sur le char Léopard.
À ce moment, le major Luke du 51e régiment de grenadiers blindés de la 9e division de grenadiers blindés s'approcha, se tenant près du char déjà en marche, et réchauffa ses mains devant le pot d'échappement en profitant des gaz d'échappement chauds.
« Il fait vraiment froid, lieutenant-colonel », dit-il. « Ce matériel de vision nocturne n'est-il pas simplement un projecteur ? Et s'il se fait tirer par un tireur d'élite ennemi ? »
Le lieutenant-colonel Kanin secoua la tête : « Non, cette grosse lampe émet de la lumière infrarouge, seul le dispositif de vision nocturne infrarouge monté sur le char peut voir ce qu'elle éclaire. Les Antéens n'ont pas de dispositifs de vision nocturne infrarouge, ils ne peuvent donc pas la voir. »
Le major Luke : « Alors nous non plus, on ne voit rien ? Comment on est censés coordonner avec vous dans le noir complet ? Votre propre infanterie ne voit pas mieux, quel est l'intérêt alors ? »
« Vous pouvez voir, tant qu'on utilise des bombes incendiaires pour éclairer la position ennemie, vous verrez où sont les ennemis », répondit le lieutenant-colonel Kanin. « De plus, il y a une bande d'identification faiblement lumineuse à l'arrière du char. Suivez-la pour être sûr de ne pas vous faire écraser par les chenilles. »
Le major Luke sortit une cigarette : « Merde, autant faire allumer une clope à vos chefs de char et qu'on repère les chars à la lueur du mégot. »
« Ça ne marchera pas. Les tireurs d'élite ennemis viseraient la lueur de la cigarette », répliqua immédiatement le lieutenant-colonel Kanin. « Avant d'être muté à l'unité expérimentale, il y a eu un officier qui est sorti de l'abri pour fumer la nuit et s'est fait tuer. »
« Par une Sorcière ? »
Les pilotes de biplaces qui bombardaient la nuit étaient appelées Sorcières de la Nuit par les Prosiens, et par correspondance, les tireuses d'élite antéennes étaient également désignées comme des Sorcières.
Les soldats prosiens n'admettaient pas avoir peur de ces femmes soldats antéennes ; ils ne pouvaient que les calomnier en disant qu'elles utilisaient la sorcellerie, et leur peur était celle de la sorcellerie maléfique.
À ce moment, le chef technicien de l'Unité Technique Expérimentale accourut vers le lieutenant-colonel Kanin, salua, puis rapporta : « Tous les équipements de vision nocturne et les lampes infrarouges modèle "Rossignol" ont été vérifiés et sont prêts pour l'attaque. »
Lieutenant-colonel Kanin : « Compris. Major Luke, faites mettre votre régiment en position. »
Le major Luke éteignit sa cigarette et expulsa toute la fumée qu'il lui restait dans les poumons : « Le premier vrai combat avec du matériel de combat nocturne de l'histoire de l'humanité, on a laissé notre marque dans l'histoire. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et disparut dans la nuit.
Le lieutenant-colonel Kanin monta sur le char, entra dans la tourelle, mit son casque et saisit le micro : « Tous véhicules, attention, allumez les lampes infrarouges et l'équipement de vision nocturne, avancez. »
Le volume du moteur du véhicule du colonel augmenta soudain, et le véhicule bondit violemment en avant avant de se stabiliser en une avance souple.
« Hank », appela le colonel le pilote, « Pas si brutal. »
Sergent Hank : « Lieutenant-colonel, je viens juste de finir l'entraînement de recrue blindé, et à l'école, je conduisais le char d'entraînement 38T, j'ai encore du mal à m'habituer au Léopard. »
Lieutenant-colonel Kanin : « Les soldats prosiens ne cherchent pas d'excuses, souvenez-vous-en. »
« Oui, lieutenant-colonel. »
Le tireur intervint : « Lieutenant-colonel, les sergents techniciens ont dit que l'infrarouge est un type d'énergie thermique, est-ce qu'on ne serait pas en train de réchauffer les soldats antéens ? Ils ne pourraient pas sentir la chaleur et découvrir notre attaque, si ? »
Le lieutenant-colonel : « Le sergent technique a dit que ça n'arriverait pas. »
« Mais la dernière fois pendant le test, quand j'ai mis ma main devant la lampe, ça chauffait vraiment fort ! »
Lieutenant-colonel : « C'est parce que la lampe est un appareil électrique. Si vous mettez la main près d'une ampoule allumée, ça chauffe aussi. Moins de bêtises, observez bien. »
Ayant dit cela, le lieutenant-colonel saisit le dispositif de vision nocturne infrarouge spécialisé qui lui était délivré.
Comme le dispositif de vision nocturne était relativement gros et coûteux, même les chars modifiés de l'Unité Technique Expérimentale n'en avaient que deux, un pour le tireur et un pour le pilote. Le chef de char et l'opérateur électromécanique (qui servait aussi de mitrailleur) n'en étaient pas équipés.
Le dispositif de vision nocturne portable du lieutenant-colonel provenait du fusil-mitrailleur de la section d'infanterie — oui, seul le mitrailleur d'une section d'infanterie avait un dispositif de vision nocturne.
Sur Terre, vers la fin de la guerre, le Sturmtiger avait équipé le fusil d'assaut STG44 de dispositifs de vision nocturne, distribués à quelques unités d'élite, mais maintenant Prosen n'avait pas encore développé de fusils d'assaut, et les dispositifs de vision nocturne étaient encore des produits expérimentaux, extrêmement rares.
À travers le dispositif de vision nocturne, le lieutenant-colonel vit la « route » illuminée par la lampe infrarouge, et il fut quelque peu surpris de la qualité de l'éclairage de la lampe.
Il se rappela soudain la première fois qu'il avait vu un kaléidoscope enfant ; face au monde magnifique à l'intérieur du kaléidoscope, il avait dû être tout aussi surpris et rempli de curiosité.
Après avoir « joué » un moment, alors que son excitation retombait, le lieutenant-colonel ressentit les limites du dispositif de vision nocturne.
Le champ de vision était trop petit. Même en réglant le grossissement au minimum et en élargissant la vue au maximum, c'était tout juste ça — une toute petite zone.
De plus, dans les parties non éclairées par la lampe infrarouge, tout était très flou.
Le lieutenant-colonel rangea le dispositif de vision nocturne et observa la nuit à l'œil nu, bien qu'il n'y ait presque pas de lune, l'œil humain pouvait encore distinguer vaguement les contours des arbres.
Le lieutenant-colonel Kanin commença à douter : cet appareil peut-il vraiment améliorer les capacités de combat nocturne ?
Les Sorcières antéennes n'avaient soi-disant pas de dispositifs de vision nocturne, mais elles arrivaient toujours à larguer leurs bombes là où les Prosiens étaient stationnés.
——–
Filippov entendit soudain le téléphone sonner, relevant la tête de l'échiquier.
Il étudiait seul des livres d'échecs, son nouveau plaisir récent.
L'officier d'état-major du régiment décrocha le combiné : « Ici le PC du régiment, quel est le problème ? Des bruits de moteur ? Vous êtes sûr ? »
Filippov se leva, prit le combiné des mains de l'officier d'état-major, et entendit juste à temps le commandant du 1er bataillon faire son rapport en urgence : « Effectivement, des bruits de moteur, tout le monde les a entendus, très forts, mais on n'a vu aucune fusée éclairante ennemie ; cela ne correspond pas aux habitudes habituelles d'attaque nocturne des Prosiens. »