« Mort ! » Le mitrailleur continua de tirer sans se retourner. Son arme fumait déjà, et le canon semblait sur le point de fondre.
Kosolek : « Je t'ai demandé où est le chef de section ! »
« Juste à côté de nous ! »
C'est alors que Kosolek aperçut le chef de section gisant dans la tranchée, le haut du corps entièrement couvert de sang.
Il fit un pas vif en avant, ignorant totalement les blessures de l'officier, et le souleva pour l'emporter.
Après quelques pas, sa conscience le rattrapa, et il se retourna pour hurler au mitrailleur : « Repliez-vous ! Rejoignez la seconde ligne de défense ! »
Le mitrailleur se mit à hurler à son tour.
Kosolek secoua la tête et se mit à courir, portant le chef de section.
Derrière lui, l'explosion d'une grenade retentit, et la mitrailleuse se tut temporairement. Mais quelques secondes plus tard, la fusillade hystérique reprenait de plus belle.
Quelques secondes encore, et la mitrailleuse s'arrêta net. Impossible de savoir si elle s'était enfin enrayée, ou si les Antéens avaient débouché pour achever le mitrailleur fou.
C'est à cet instant que Kosolek se souvint que le servant semblait appartenir à sa propre section.
S'appelait-il Gueule Cassée ?
Tout en cherchant le nom, il continuait de courir.
À ce moment-là, la mitrailleuse de la seconde position défensive entra en action : Andreas avait donc atteint son poste.
L'affrontement sur le champ de bataille durerait encore un moment. Au lieu de gagner la seconde ligne, Kosolek prit familièrement la direction du poste de secours.
Vingt minutes plus tard, il fit irruption à l'hôpital, droit sur la table d'opération.
Un infirmier venait d'évacuer un blessé de la table ; Kosolek y déposa le chef de section : « Docteur ! Regardez mon chef de section ! »
Le médecin militaire jeta un œil au sang qui couvrait l'officier : « Tout ce sang, aucun espoir, dégagez-le ! »
« Vous ne l'avez même pas examiné ! » protesta Kosolek.
Le médecin militaire : « Emmenez-le ! Il y a tant de blessés ici ! Et la procédure veut que les postes de secours du front fassent le tri, qu'ils les envoient ici, et que je décide ensuite selon la gravité des blessures. »
Kosolek : « Le poste de secours du front est déjà rayé de la carte. Si je ne retourne pas au front, celui-ci le sera bientôt aussi. Peut-être que je serai rayé de la carte si j'y retourne, mais j'ai promis à ce gamin que je prendrais soin de lui !
Docteur, êtes-vous sûr de vouloir provoquer un homme qui s'apprête à rencontrer la mort ? Il est déjà fou de désespoir ! »
Le médecin regarda Kosolek, soupira, posa la main sur le cou du chef de section : « Il est déjà... bon, il vit encore, mais avec une telle hémorragie, il ne tiendra pas longtemps. Selon les règles du tri, il doit être prioritaire.
Infirmier ! »
L'homme répondit aussitôt : « Docteur ? »
« Du plasma, et des garrots, voyons où il est blessé. »
Kosolek poussa un soupir de soulagement, mit la sûreté sur son pistolet-mitrailleur, lança un dernier regard au chef de section, puis repartit en sprint vers le champ de bataille.
——–
Andreas tenait seul sa position au poste de mitrailleuse, ajustant avec précision les Antéens qui tentaient de s'approcher.
Grâce au choix très judicieux de l'emplacement de la seconde ligne de défense, les observateurs d'artillerie antéens ne pouvaient pas repérer Andreas, si bien qu'aucun obus n'était tombé malgré la durée du tir.
Sans engager de chars, les Antéens ne parviendraient pas à emporter la seconde ligne aujourd'hui.
Mais demain, une fois leurs observateurs installés sur la première ligne et les lignes téléphoniques posées, la situation pourrait changer.
Soudain, Andreas entendit des pas derrière lui, cessa le feu, se retourna et braqua son pistolet-mitrailleur vers l'entrée du poste de tir.
La mitrailleuse fixée sur son trépied ne pouvait pas pivoter pour tirer, le servant devait donc compter sur son arme individuelle.
C'est pour cela qu'Andreas insistait pour porter un pistolet-mitrailleur malgré son équipement déjà lourd.
L'instant d'après, un visage familier apparut dans le champ de vision : Kosolek, lui aussi pistolet-mitrailleur au poing, tous deux surpris.
« Merde, je croyais que les Antéens t'avaient eu. » dit Kosolek.
Andreas ne daigna pas répondre, continua de servir sa mitrailleuse.
Kosolek s'avança pour tenir la ceinture de munitions, faisant office de servant numéro deux.
Finalement, les Antéens qui assaillaient la seconde ligne se replièrent sur la première.
Andreas cessa le feu, prit une longue respiration, puis regarda Kosolek : « Et le chef de section ? »
« Je l'ai laissé au toubib, et merde, tu m'aides à tenir ma promesse ! »
« Je ne t'ai pas demandé de la tenir. »
Kosolek sortit une cigarette : « Bah, le chef de section va rentrer, il rentrera probablement chez lui, il apportera de bonnes nouvelles à ma famille. »
« Espérons. » Andreas en fit de même, emprunta le feu de Kosolek.
Tous deux s'allongèrent près de la mitrailleuse, soufflant leur fumée vers le ciel.