« Dépêchez-vous, l'infanterie ante va immanquablement nous tomber dessus d'ici là ! Ces fous boivent avant d'attaquer et ne craignent pas leur propre artillerie. »
Andreas avait déjà pris les devants, jaillissant de son abri pour sprinter le long de la tranchée.
Il gagna prestement la position de mitrailleuse, extirpa l'arme et son trépied de la fosse attenante et les mit en place.
Kosolek arriva sur la position une seconde plus tard, et les deux vétérans bouclèrent la vérification de la mitrailleuse avec une aisance professionnelle.
Leur position était un poste de flanc, capable de faucher efficacement les lignes d'éclaireurs ennemis, mais dès qu'elle était repérée, elle devenait la cible prioritaire de l'artillerie adverse et s'exposait aux assauts de l'infanterie ante.
C'était précisément en raison du danger et de la nécessité d'une adresse au tir exceptionnelle pour être efficace que ce poste était confié à deux vétérans.
Les bleus étaient tous affectés aux mitrailleuses lourdes de front, où il suffisait de régler la molette du trépied et de balayer l'arme de gauche à droite — un singe en serait capable.
Une fois les deux vétérans prêts, la formation d'attaque antéenne apparut, sans chars, et la ligne d'éclaireurs parut clairsemée.
Kosolek remarqua : « La percée n'est pas ici. »
« Bonne nouvelle, au moins on n'aura pas à battre en retraite aujourd'hui. »
À cet instant, les mitrailleuses de front ouvrirent le feu.
Kosolek claqueta de la langue : « Ils se mettent à tirer d'aussi loin ? »
Les vétérans antéens ne s'allongèrent même pas, content de passer de la marche rapide à la course.
Andreas répondit : « Peut-être un ordre du capitaine de compagnie, j'ai entendu dire qu'ils ont une nouvelle théorie sur l'ouverture du feu précoce pour échanger des munitions contre l'endurance ennemie. »
« Conneries. »
Le duo de vétérans ne tira pas, attendant que l'ennemi se rapproche.
Finalement, les assaillants franchirent une carcasse de cheval servant de repère sur le champ de bataille.
Kosolek fit feu, la mitrailleuse balayant la formation d'assaut antéenne par le flanc.
L'abri que les Antéens avaient trouvé ne les protégeait que du tir frontal ; Kosolek faucha leurs vies comme la Grande Faucheuse.
Andreas cria : « Visez les officiers ! Il y a un officier qui observe là-bas, là-bas ! »
Bien que la description d'Andreas fût imprécise, Kosolek dirigea quand même la faux de la Faucheuse vers l'officier.
L'officier fut touché et s'effondra, les Antéens restants commencèrent à reculer.
Kosolek cessa le feu sur-le-champ. Avant qu'il n'ait pu parler, Andreas démontait déjà la mitrailleuse, prêt à changer de position.
——–
Prokof cherchait les positions de mitrailleuses de flanc ennemies. Bien que l'ennemi eût cessé le feu promptement, il les avait repérées.
Il transmit alors une série de coordonnées à l'ordonnance : « Vite, dites au peloton de mortiers de couvrir cette position ! »
L'ordonnance fit demi-tour et s'élança, pendant que Prokof poursuivait son observation aux jumelles.
La position ennemie était admirablement camouflée, à peine identifiable comme poste de mitrailleuse, et les servants restaient invisibles. Mais Prokof pressentait qu'ils allaient bouger.
De tels postes de flanc étaient immanquablement tenus par des vétérans ; Prokof les organisait de la même manière quand il planifiait la défense.
Les vétérans n'attendraient pas l'arrivée des obus de mortier.
Le premier obus explosa près du poste de flanc, loin de l'abri de la mitrailleuse que Prokof observait. Mais la précision des mortiers est telle qu'on compte sur le tir de saturation pour garantir les touches.
Les obus s'abattirent les uns après les autres, soulevant des nuages de poussière qui masquèrent la vue de Prokof.
À ce moment, l'infirmière du bataillon Tanya accourut vers Prokof : « Commandant, j'ai vu que les blessés bougent encore ! Je demande à aller les récupérer ! »
« Êtes-vous folle, infirmière Davarish ! N'avez-vous pas vu que la mitrailleuse de flanc ennemie les a tous fauchés ? »
Tanya répliqua : « Mais les mortiers pilonnent maintenant la mitrailleuse de flanc ennemie, non ? C'est le moment idéal pour les secourir ! L'ennemi ne peut pas m'atteindre depuis le front ! »
« Non ! Je n'approuve pas ! Il vous est interdit d'y aller, n'ajoutez pas aux soucis des soldats ! »
Tanya mordit sa lèvre et se détourna.
Prokof s'exclama : « Des bêtises ! »
L'ordonnance de retour, témoin de la scène, remarqua : « Elle y courra toute seule, commandant. Vous ne le savez peut-être pas, mais elle avait une sacrée réputation dans son ancienne unité. »
Prokof se tourna vers l'ordonnance : « Vous la connaissez ? »
« Je me suis fait blesser avant elle dans la même unité et j'ai été muté ici trois mois avant elle. C'est moi qu'elle a porté hors de la ligne de front. On dit que pendant la bataille d'Abawahan, elle et l'ordonnance du maréchal Rokossov ont tenu une tête de pont, fixant des forces ennemies considérables.
« Il n'y a eu que deux infirmières survivantes, et elle était la troisième Tanya sur cette position. »
Prokof demanda : « La troisième ? »
« Oui, par hasard plusieurs infirmières prénommées Tanya avaient été envoyées en renfort sur cette position, et elle seule a survécu. Nous pensions tous qu'elle pourrait être la première infirmière à recevoir la Vénus. »
Prokof répondit : « C'est déjà trop tard, plusieurs infirmières ont reçu la Vénus, vous devriez lire les journaux. »
« Ah bon ? Tant pis. »
——–
Tanya se rua vers la ligne de front, évalua la situation, et, constatant que les mortiers du bataillon pilonnaient encore les positions de flanc, s'apprêta à ramper hors de la tranchée de départ.
On la retint soudain.
« Infirmière Davarish, je ne peux pas vous laisser partir ! C'est trop dangereux ! » s'exclama le lieutenant qui la tenait.
Tanya regarda la poitrine du lieutenant, nota moins de médailles que sur la sienne, et dit : « Camarade lieutenant, je connais le champ de bataille mieux que vous ! »
En parlant, elle bombât délibérément le torse, exhibant ses propres décorations.
Le lieutenant, impressionné par les médailles, hésita un instant, pendant lequel Tanya avait déjà jailli de la tranchée.
Le lieutenant ne put que crier : « Feu de couverture ! »
Les mitrailleuses lourdes de la compagnie ouvrirent immédiatement le feu, les traceurs pleuvant sans discontinuer sur le bord de la tranchée ennemie.
Tanya sprinta vers un trou d'obus, s'arrêta au bord pour observer, puis bondit à nouveau pour un nouveau sprint.