Wang Zhong resta à Haut-Peniye une journée de plus, prenant de nombreuses photos et épuisant toutes les cassettes vidéo apportées par Robert Capa.
À son retour au QG, Pavlov et Popov le regardaient tous deux avec gravité.
Wang Zhong, perplexe : « Qu'est-ce qui se passe ? Les Prosiens ont-ils sorti des armes secrètes ? Ou ont-ils utilisé du gaz de combat ? »
Au début de la guerre, les Prosiens avaient utilisé du gaz de combat à grande échelle, ce que Wang Zhong avait vécu.
Par la suite, le Royaume-Uni et la Fédération exhibèrent tous deux leurs propres réserves de gaz de combat, et les Prosiens promirent de ne plus en utiliser. À ce moment-là, la Fédération n'était pas encore entrée en guerre, et tout le monde pensait que la promesse des Prosiens visait à apaiser la Fédération, pour la maintenir dans un « isolement glorieux ».
Puis le Fusang lança une attaque surprise.
Mais en effet, depuis lors, les Prosiens n'avaient plus utilisé de gaz de combat hautement létal.
Personne ne pouvait garantir qu'ils n'y auraient pas recours à nouveau s'ils étaient acculés.
Pavlov : « Cela ne s'est pas produit, mais… regardez par vous-même. »
Le chef d'état-major tendit le document à Wang Zhong.
Wang Zhong comprit dès qu'il vit la couverture du document ; c'était un rapport d'enquête sur la famille de Yegorov, peut-être aussi sur celle du Docteur Kaja, aussi n'ouvrit-il pas le dossier mais releva la tête pour demander : « Confirmé ? »
« Confirmé, et un objet personnel a aussi été retrouvé. » Pavlov déposa une bague dans la paume de Wang Zhong. « Nous sommes tous d'accord pour dire que c'est à vous de l'annoncer à tous les deux. »
Wang Zhong : « Vous autres… vous me faites toujours faire ces corvées, à moi, le commandant de l'armée de front ! »
Pavlov : « Oui, oui, je vais vous arranger une voiture tout de suite, allez au QG de Yegorov ; le Docteur Kaja se trouve aussi à l'hôpital de leur groupe d'armées. »
Wang Zhong ne répondit pas immédiatement ; au lieu de cela, il leva la bague vers la lumière du néon du QG pour l'examiner.
« Il y a des initiales gravées sur cette bague », dit-il.
Pavlov : « Oui, ce sont les initiales des noms de Yegorov et de sa femme, déjà confirmées. Yegorov a une bague identique ; vous pourrez la comparer quand vous y irez. »
Wang Zhong fixa la bague un moment de plus ; solennellement, il la glissa dans sa poche et se tourna vers Pavlov : « Je reviens bientôt. Quand le QG prévoit-il de déménager ? »
Ces jours-ci, le QG de l'armée de front avançait tous les quelques jours, reflétant à quel point la progression de l'armée de front était fluide.
Pavlov : « Nous ne déménageons pas demain ; en fait, notre avance a ralenti maintenant, toutes les unités sont épuisées, et comme nous nous rapprochons de la frontière de Mélanie, tout le front se raccourcit, et la densité des troupes prosiennes augmente considérablement. »
Wang Zhong regarda la grande carte au QG ; la densité des troupes ennemies était en effet significativement plus élevée, montrant clairement la situation sur le champ de bataille.
« Les Juges ont découvert que de nouveaux numéros d'unités sont apparus ; ces numéros, selon le renseignement partagé précédemment par les Forces alliées, appartiennent au Commandement du Front de l'Ouest prosien », dit Popov, « Il semble que l'Empereur plathéen continue d'envoyer des troupes depuis le Front de l'Ouest. »
Wang Zhong : « Compris. Ronied peut-il être récupéré selon le plan ? »
Pavlov : « Ronied est déjà une ville vide maintenant ; les Prosiens ont retiré les troupes qui y étaient stationnées auparavant, ce qui signifie qu'il y a environ deux cent mille troupes fraîches devant sur leurs lignes de front. »
« Ces troupes appartiennent à ce que les Prosiens appellent des "Unités de garde de points clés", aussi connues sous le nom de Divisions d'infanterie de défense de forteresse, caractérisées par un nombre de véhicules à moteur inférieur à l'infanterie prosienne régulière, presque pas de véhicules de transport blindés comme les semi-chenillés, et pas d'artillerie de campagne. »
« Mais leur infanterie est bien entraînée, fortement dotée en pistolets-mitrailleurs, adaptés au combat rapproché dans les tunnels étroits, et ils ont une forte proportion de vétérans. »
« De telles divisions, placées dans les positions fortifiées construites par l'ennemi, augmenteront considérablement la difficulté de notre prochaine phase offensive. »
Wang Zhong : « Nous verrons la prochaine phase le moment venu. Je pars maintenant. »
« D'accord. »
« Bon voyage. »
Après le départ de Wang Zhong du QG, Pavlov et Popov échangèrent un regard.
Popov : « En fait, pourquoi ne pas faire venir Yegorov au QG ? Cela ne semble pas convenable que le commandant de l'armée de front, un Maréchal qui plus est, aille porter une bague. »
Pavlov : « Le premier réflexe du Maréchal a été de porter la bague lui-même, ce qui montre qu'il n'a pas conscience de son propre statut prestigieux. N'a-t-il pas toujours été comme ça ? Auparavant, il s'asseyait même à la même table que les gardes à la cantine, coupant des saucisses pour les nouvelles recrues, ce qui les avait pas mal effrayées. »
Popov : « C'est pour ça qu'une nouvelle blague circule au camp de la garde : "Je ne sais pas qui était ce jeune homme, mais il devait être très important parce que j'ai vu le Maréchal Rokossov lui couper sa saucisse." »
Pavlov rit de bon cœur.
Armée prosienne, 200e station militaire temporaire.
Le sergent Andreas observa le sergent Kosolek : « On se retrouve encore tous les deux ensemble. »
Le sergent Kosolek but une gorgée de la soupe chaude de sa gamelle, jura : « Cette soupe a un goût de boue, c'est infect ! »
« Il y a au moins des plats chauds. » Le sergent Andreas but une gorgée de sa soupe, puis la trouva surprenamment assez bonne.
À ce moment-là, plusieurs camions entrèrent dans la station militaire, avec des soldats prosiennes à bord qui avaient bonne mine et parlaient fort.
Andreas et Kosolek les observaient, l'air sévère.
Kosolek : « À en juger par les uniformes, ce sont des Unités de garde de points clés, comment se fait-il que ces types se soient retirés de Ronied ? Ils auraient dû y être laissés pour se battre à mort contre les Antéens ! Voyons s'ils peuvent encore rire. »
Andreas : « Unités de garde de points clés ? »
« Oui, spécialement stationnées dans diverses fortifications, tout comme les Divisions de défense côtière que vous avez rencontrées au Mur de l'Ouest. »