Wang Zhong dansait d'allégresse quand il réalisa soudain quelque chose : « Attendez une minute ! Pourquoi ne vois-je que des véhicules de munitions, et pas de véhicules de remorquage ? »
L'obusier B4 ressemblait à un canon automoteur, mais il n'avait en réalité aucune motorisation.
Bien qu'il utilisât un châssis de tracteur, il ne pouvait pas bouger par ses propres moyens et avait besoin d'un autre tracteur pour le remorquer.
Sur Terre, il existait des modèles de cette chose avec leur propre propulsion, mais elle s'avéra trop lourde ; ses deux petites chenilles ne pouvaient pas supporter le poids et s'enfonçaient dans bien des types de terrain, si bien qu'on finit par y renoncer.
Ce monde est-il différent ?
En effet, dans cette ligne temporelle, les chenilles de ces pièces lourdes semblaient plus longues que celles des tracteurs sur Terre.
Wang Zhong demanda donc timidement : « Ce canon… Est-il remorqué par le véhicule de munitions ? Peut-il seulement le tirer ? »
Popov lui lança un nouveau regard dédaigneux : « Aleksei Konstantinovich, qu'est-ce que tu fichais pendant les défilés ? »
Wang Zhong haussa les épaules, répondant sans vergogne : « Je regardais les poitrines des femmes, et alors ? »
« Pfft. » Vasily, qui faisait la garde avec Grigori, ne put s'empêcher de rire, puis reçut un regard fulminant de Popov, se mit immédiatement au garde-à-vous et regarda droit devant lui.
Popov se tourna à nouveau vers Wang Zhong en disant : « Ces engins sont pour le défilé, ça ne fait pas beau de les remorquer le canon pointé vers l'arrière, donc ils sont maintenant dotés de leur propre propulsion. »
Wang Zhong fut choqué : « Avec la motorisation en plus, combien pèserait-il ? »
« Vingt ou trente tonnes, je pense. Je suis un clerc, demandez aux artilleurs pour les détails. En tout cas, ce n'est pas léger. »
Wang Zhong : « Alors, quelle vitesse peut-il atteindre ? »
Si cette chose pouvait rouler à 30 kilomètres-heure sur route, elle serait peut-être plus utile que sa cousine terrienne.
L'obusier B4 sur Terre portait un nom effrayant pour une raison donnée par les soldats allemands. En fait, l'artillerie de gros calibre de 203 mm était courante sur le front de l'Est ; les Allemands en avaient aussi, et les Soviétiques ne leur avaient pas donné de surnom genre « Marteau de XXX ».
Principalement, les forces allemandes utilisaient leurs obusiers de 21 cm comme on doit utiliser des obusiers, bombardant les ennemis à plus d'une dizaine de kilomètres, ceux qui étaient bombardés ne pouvant pas voir les gros canons tirer.
Mais les Soviétiques n'étaient pas comme ça. Bien que l'obusier lourd B4 fût bien un obusier avec une portée maximale de tir indirect de 17 kilomètres, les Soviétiques aimaient pousser cette chose à 500 mètres des blockhaus allemands et ouvrir le feu.
Ils la poussèrent même dans les villes pour le combat de rue.
Les Allemands pouvaient voir distinctement cette chose avancer lentement, les visant.
C'était terrifiant ; un seul coup pouvait soit tuer, soit estropier par le seul choc. Avec le temps, elle gagna le surnom de « Marteau d'Acier ».
Par la suite, la chose devint si célèbre, et pourtant si lente à mettre en position, que souvent, au moment où elle était en place, les gens dans les blockhaus avaient fui.
Si cette chose pouvait atteindre une vitesse de 30 km/h sur route, ceux dans les blockhaus n'auraient probablement pas le temps de fuir. Après tout, sa portée de destruction était vraiment vaste.
Popov haussa les épaules : « N'y comptez pas. Cette chose se déplace à la même allure que le pas de parade quand elle est sur sa propre motorisation, son mécanisme de déplacement est spécifiquement conçu pour les défilés. »
Wang Zhong fut profondément choqué, l'idée de l'avoir motorisée spécialement pour un défilé dépassait son imagination.
Il soupira, demandant : « Cette chose peut-elle être remorquée rapidement par un véhicule pour des manœuvres rapides ? »
Popov : « Je ne suis qu'un évêque, vous feriez mieux de demander aux soldats du Corps d'Artillerie Cérémoniel à ce sujet. »
À ce moment-là, le train s'était immobilisé complètement, et le Corps d'Artillerie Cérémoniel débarqua sur le quai, se rangeant en formation.
La première impression de Wang Zhong sur ces Gardes d'Honneur fut qu'une bande de soldats jouets casse-noisettes était arrivée.
Les uniformes des Gardes d'Honneur donnaient l'impression d'un bazar chronologique ; ceux qui portaient de tels uniformes feraient mieux d'aller se battre en duel avec Napoléon, pas d'apparaître sur un champ de bataille aussi moderne.
Wang Zhong demanda à Popov : « Puis-je leur ordonner de passer en tenue de combat ? »
« Tant que vous pouvez vous procurer autant d'uniformes, alors oui. »
« Hmm, c'est comme ça, » sourit Wang Zhong, « je suis sûr que Pavlov peut s'en procurer ! »
À cet instant, Wang Zhong remarqua plusieurs ouvriers du chemin de fer qui semblaient anxieux alors qu'ils traversaient la voie et commençaient à actionner l'aiguillage au milieu des voies parallèles.
Depuis son arrivée à Loktov avec ses troupes, il n'avait pas vu les aiguilleurs bouger cet aiguillage. En fait, les voies entre les deux quais étaient rarement utilisées, probablement pour le croisement des trains aux heures de pointe.
Cependant, maintenant que le trafic ferroviaire vers le champ de bataille était si sévèrement perturbé par la perte de locomotives, il ne tournait jamais à pleine capacité, donc la voie d'évitement supplémentaire n'était pas nécessaire.
Wang Zhong regarda les ouvriers terminer la manœuvre d'aiguillage et lever une lanterne verte.
Bientôt, un train siffla et glissa lentement en gare.
Ce train ne transportait ni wagons de réparation de voie ni wagons anti-aériens ; c'était un mélange hétéroclite de toutes sortes de wagons, y compris des wagons-citernes et des wagons voyageurs et de marchandises ordinaires tous accrochés ensemble, sans aucun souci d'ordre, donnant l'impression qu'il avait été assemblé à la hâte et expédié promptement.
Wang Zhong marmonna : « Pourquoi ai-je l'impression que ce train ressemble au produit du "on en envoie un de plus avant que l'encerclement ne se referme" ? »
Popov : « J'ai la même impression. »
Le train s'arrêta lentement et avant qu'il ne se soit complètement immobilisé, le mécanicien'ouvrit la soupape de purge de la chaudière ; une vapeur blanche se répandit immédiatement depuis l'avant, enveloppant les roues de la locomotive.
Un mécanicien sauta à terre, hurlant : « Le cylindre de la locomotive est percé ; elle ne peut plus aller vite ! Il nous faut changer de machine ! »
Wang Zhong prêta peu d'attention aux paroles du mécanicien, fixant plutôt les passagers du train.
Des civils.
Surtout des femmes et des enfants, avec de nombreux petits visages collés aux vitres des wagons, regardant dehors.
Aucun sourire sur aucun visage.
Les ouvriers du rail tirèrent des tuyaux pour ravitailler le train en eau, offrant de l'eau à chaque fenêtre. D'innombrables mains avec divers récipients se tendirent, se bousculant pour fournir de l'eau aux chaudières.