L'intendant fit un grand geste de la main en saisissant le savon : « Dépêchez-vous, allez vous laver. »
Les filles rassemblèrent avec entrain les ustensiles, les rincèrent, puis se mirent en file pour gagner la rivière.
En chemin, des filles d'autres unités rejoignirent l'équipe de transport, et ce qui n'était au départ qu'une centaine de soldats du bataillon de soutien gonfla soudain, devenant ingérable. Un observateur de la défense aurait probablement déclenché une alerte vive à ce spectacle.
Tant de monde serré les uns contre les autres, encore en formation à la queue leu leu, un barrage roulant signifiait mort ou blessure quasi certaine.
En passant près de l'équipe de lessive, Aksinya vit une vieille tante encore affairée à sa cuve en bois.
Elle chuchota aux laveuses : « Pourquoi ne pas laisser la tante se reposer ? »
« On lui a dit qu'elle pouvait se reposer ! Mais elle a insisté pour laver le dernier seau de linge. C'est elle qui a les heures de travail mensuelles les plus longues de l'usine ! Depuis deux ans, personne n'a travaillé plus dur qu'elle. Et — il paraît qu'elle est avec l'équipe de lessive depuis l'époque de Loktov. »
Les mots de Natalia firent tourner toutes les laveuses vers la vieille dame — Grande Sœur.
Quelqu'un murmura tout bas : « J'ai entendu dire que toute sa famille était morte, sauf elle. Tant que la guerre n'est pas finie, elle peut encore laver le linge des guerriers, avoir quelque chose à quoi se raccrocher, penser aux soldats qui portent les vêtements qu'elle a lavés pour combattre l'ennemi. Qu'en sera-t-il après la guerre ! »
Les filles regardèrent Grande Sœur.
Grande Sœur, sentant peut-être quelque chose, leva les yeux vers elles, puis continua de laver son linge, comme une machine à laver humanoïde inépuisable.
Aksinya sentit un lourd chagrin s'accumuler dans sa gorge.
——–
Au même moment, Wang Zhong attendait à l'entrée du QG de l'Armée de front du Kazarlia l'hôte distingué du jour.
Grâce à la bonne marche des opérations, il disposait de plus de temps libre pour assumer des « tâches de propagande ».
Un convoi de trois Jeep pénétra dans le QG, et de loin on distinguait une tête blanche dans le véhicule du milieu.
Wang Zhong s'avança et, dès que la Jeep s'immobilisa, il serra la main d'Alekseyevna.
« Madame, vous avez bon air. Comment va votre fils ? »
« Il a déjà commencé à l'école, il a dit qu'arriver tôt pour former les recrues pourrait aider un plus grand nombre à survivre », répondit la vieille femme.
Wang Zhong dit : « C'est bien, alors vous pouvez me considérer comme votre fils, et voici mon épouse Ludmila. »
Ludmila s'avança et étreignit la vieille dame : « J'étais aussi là lors de cette bataille, sauvée par votre fils. »
La vieille dame dit : « C'est le char numéro 422 commandé par le Maréchal qui vous a sauvée, mon fils n'était que servant de pièce. »
Wang Zhong dit : « Nous ne faisons qu'un, allons-y. »
——–
Pavlov vit le convoi partir depuis la fenêtre, puis porta la tasse qu'il tenait à ses lèvres et avala une grande gorgée de café.
Popov dit : « J'ai entendu une nouvelle intéressante aujourd'hui auprès de l'envoyé de la Fédération, il y a un général là-bas aussi spécialisé dans les tâches de propagande, il ne fume pas mais s'est acheté une pipe en épi de maïs pour son image. »
Pavlov dit : « J'en ai aussi entendu parler. Ce général passe ses journées à donner des interviews aux journaux et ne fait rien d'autre ; son QG est à Ausletria depuis plus de deux ans et n'a même pas lancé un débarquement digne de ce nom, tandis que la bataille décisive du canal de Gwadar a été menée par le Corps des Marines. »
À peine Pavlov eut-il fini qu'un officier d'état-major intervint : « Les troupes de ce général ont pourtant livré deux batailles ; l'un en Nouvelle-Guinée, contre les troupes de l'Empire du Fusang dans la jungle dense. L'autre… j'ai l'air d'avoir oublié. »
« Merci du complément. La prochaine fois, ne complétez pas, concentrez-vous sur votre travail », dit Pavlov. « Vassili a l'air nonchalant, mais il accomplit toutes ses tâches avant de glander. »
« Je viens faire un rapport », l'agent d'état-major tendit le document à Pavlov.
Pavlov jeta un œil à la couverture de l'enveloppe, son expression se durcit, il défit prestement la ficelle et en retira le document.
Popov demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Pavlov répondit : « Ça concerne Iégorov, sa femme et ses enfants, ainsi que le mari et les enfants du Docteur Kaja. »
Popov dit : « Ne devrais-je pas être celui qui le reçoit ? Je suis l'Évêque militaire, après tout ! »
Pavlov rétorqua : « J'ai demandé une petite faveur grâce à de vieilles connaissances. L'Église est occupée à rétablir l'ordre dans les zones occupées, non ? Après tout, nous venons de reprendre une zone occupée si vaste et tant de grandes villes. »
Popov acquiesça : « Tu as raison, mais aider à retrouver les familles des commandants héros sous les ordres du Maréchal ne nous distrairait pas de nos autres devoirs. L'Église est plus capable que tu ne le penses, camarade Pavlov. Alors, quels sont les résultats ? »
Les lèvres de Pavlov tressaillirent : « Le résultat… je ne sais pas. Les deux époux et leurs enfants devraient être morts, il y a des preuves oculaires formelles. Surtout le mari de Kaja, il figure dans les registres des pertes, mais c'était trop chaotique, le nom du père s'est perdu, donc ils n'ont pas pu confirmer tout de suite que c'était lui.
« La femme et les enfants d'Iégorov, c'est un peu plus compliqué, mais maintenant son alliance a été retrouvée avec une inscription à l'intérieur. »
Popov demanda : « Donc il y a une chance que les enfants soient encore en vie ? »
Pavlov répondit : « Même s'ils le sont, Iégorov a encore des raisons d'épouser le Docteur Kaja. »
Popov battit des mains : « Parfait ! Mais avant cela, il faut rendre l'alliance à Iégorov. Tu t'en charges ? »
Pavlov secoua la tête : « Non, non, j'ai eu un différend avec lui quand nous étions dans le même bataillon ; il estimait que moi, un noble, je le méprisais, lui, un paysan ! Il est évidemment inapproprié que ce soit moi qui la rende ! »
« Mais c'est le second plus haut gradé de l'armée ! »
« C'est manifestement une tâche de propagande, elle doit être faite par vous, gens d'Église ! »
Les deux campèrent sur leurs positions un moment, puis renonçèrent ensemble : « Oublions, laissons le Maréchal Rokossov s'en charger. »