Centre de ravitaillement n° 711 du Groupe d'armées de Kazarlia.
Les filles avaient terminé leur corvée de manutention du matin et faisaient une courte pause sur le terrain de chargement désormais dégagé, après avoir reçu leur repas.
« Encore des pommes de terre avec du Spam, ça fait combien de jours déjà ? » Aksinya’ouvrit sa gamelle et se mit à râler. « Quelques cornichons seraient les bienvenus ! »
« Tiens. » Natalia, à côté d’elle, sortit un bocal en verre et en retira le bouchon.
L’odeur des cornichons se répandit aussitôt, attirant l’attention de plusieurs personnes.
Après avoir pris une rondelle, Natalia passa le bocal aux autres, et un groupe de filles se partagea les cornichons de la sorte.
Tout en mangeant ses pommes de terre bouillies, Aksinya dit : « J’ai entendu dire que la dernière équipe de transport masculine a été réquisitionnée par le Prêtre pour aller au front. Maintenant, toute notre division de soutien ne compte plus que des femmes et des vieux. »
« Je ne savais même pas qu’il nous restait des jeunes hommes dans notre division. »
« Aksinya, ton homme n’est-il pas au QG de l’Armée de front ? Va le voir pour qu’il s’occupe de tes besoins ! »
« Il fait la garde auprès du Maréchal, il est débordé tous les jours, et je n’ai aucun "besoin" à satisfaire ! » Aksinya s’empressa de s’expliquer. « Je disais juste qu’il n’y a plus de jeunes hommes dans les troupes logistiques, et qu’il doit y en avoir encore moins à l’arrière. »
Les femmes tombèrent toutes silencieuses, croquant dans leurs pommes de terre sans un mot.
Soudain, quelqu’un dit : « Je me demande si c’est pareil chez les Prosiens ? J’ai entendu dire par mon homme qu’il y a moins de Prosiens que nous, et nous on est déjà comme ça, alors eux, ça doit être… non ? »
« Je sais pas. » Aksinya répondit. « Les histoires de guerre, ça ne nous regarde pas. Maintenant qu’on est là à empiler des caisses, c’est que quelque chose a dû clocher ! »
Après avoir fourré une pomme de terre entière dans sa bouche, Aksinya médita en mâchant : « Quand ma grand-mère était jeune, on a eu un conflit avec l’Anatolie aussi. Mon grand-père a été mobilisé, et ma grand-mère s’est retrouvée seule à la maison ; à part regretter son mari tous les jours, elle a dit qu’il n’y avait rien de vraiment incommode.
« Mais regardez-nous maintenant ; on porte des uniformes militaires qui ne nous vont pas, on déplace des sacs comme des docker jour après jour ! »
La « déesse des cornichons » Natalia acquiesça : « Ouais, c’est encore plus éreintant que le travail à la ferme chez moi. Je me suis engagée parce que j’en avais marre de faire le même travail à la ferme jour après jour, et me voilà à faire la même chose. »
Aksinya : « Natalia, tu as fait la dixième année, tu devrais essayer d’aller à l’équipe médicale. »
Natalia, la tête baissée : « Non, j’irai pas. L’équipe médicale est venue recruter à notre camp d’entraînement, et plein de monde s’est précipité, moi j’ai juste reculé en silence. »
« Pourquoi t’y es pas allée ? » demanda quelqu’un.
Natalia répondit avec un sourire amer : « J’étais avant au camp de travail féminin pour les réparations d’urgence, et puis les avions ennemis sont arrivés. Un mitraillage a tué 28 filles, je m’en souviens bien, 28 !
« J’ai regardé à côté de moi. Une fille s’est pris une balle dans le ventre, de l’arrière jusqu’au ventre, ça lui a laissé un grand trou, et ses tripes sont juste sorties, avec des mouches dessus.
« J’ai chassé les mouches, j’ai tenu la main de la fille, et elle a dit : "Natalia, j’ai un peu froid, mon ventre se glace." »
Les femmes baissèrent les yeux, certaines en arrêtèrent même de manger leurs pommes de terre, plongées dans le récit de Natalia.
Natalia : « Alors je n’ose pas aller au front. Quand notre division de soutien a remonté vers le front, j’ai fait plein de rêves dans le wagon à bestiaux étouffant pendant des jours ; je rêvais que mes tripes sortaient aussi, et que mon homme se tenait devant moi, à regarder en silence.
« J’ai dit : "Vite, aide-moi à les ramasser, elles sont toutes dehors."
« Avant que j’aie fini de parler, sa tête est tombée, le sang a giclé du cou. J’ai dû voir quelque part un homme avec la tête tranchée, sinon ça n’aurait pas pu être si réaliste dans un rêve ! »
Aksinya, assise à côté de Natalia, lui tapa dans le dos : « T’inquiète pas, ton homme ne t’a pas écrit il y a quelques jours ? En plus, pas d’avis de décès, donc il doit être bien vivant. »
Natalia : « Il peut aussi être porté disparu, tu sais ? Le Prêtre a dit qu’en général ils n’envoient pas d’avis de décès pour les disparus, parce qu’ils ne savent pas ce qui leur est arrivé, peut-être qu’ils se sont rendus et qu’ils sont dans un camp de prisonniers ennemi. »
Une femme dit : « Se rendre, y’a pas de honte, suffit de reconnaître son tort au retour. La première année, plusieurs millions de personnes se sont rendues, est-ce qu’on va toutes les pendre ? »
…
Pendant que les gens discutaient ainsi, l’intendant de leur compagnie de soutien arriva.
Un vieux dans la soixantaine, coiffé d’un calot de travers, cria de loin : « Les filles ! Bonne nouvelle ! Je vous ai déniché du savon ! »
La conversation oisive s’arrêta net.
Aksinya : « C’est le genre de savon auquel je pense ? »
« Oui ! Les filles de la 300e Blanchisserie de campagne se sont plaintes qu’à force d’être au contact du savon et de ce genre de choses, leur peau avait vieilli comme celle de vieilles femmes, les supérieurs ont sans doute estimé que les filles devaient rester belles, alors ils ont distribué du savon à chaque soldate des divisions de soutien ! »
Les visages des femmes s’illuminèrent de joie.
L’intendant : « Silence ! J’ai pas fini ! Les chefs de gare ont vu que la cour était vide et ont décidé de vous donner l’après-midi libre ! Y a un affluent de la rivière Dibo pas loin, vous pouvez aller vous baigner là-bas ! »
Les femmes poussèrent des cris de joie, redevenant soudain de petites filles sentimentales et facilement excitées.
L’intendant : « Allez, Aksinya, c’est toi qui gères la distribution du savon, on n’a pas assez pour une par personne, donc trois copines proches partagent un morceau, pas de rab ! »
Aksinya finit vite de distribuer le savon – elle connaissait finement les petites bandes au sein de la compagnie et accomplit la tâche à la perfection.