Giles acquiesça : « Oui, en fait, nous avons adopté l'idéologie défensive de Rocossov au sein du Groupe d'armées Centre. Les défenses urbaines que nous avons mises en place ont infligé d'énormes pertes à l'Armée de front de l'Ouest antéenne. »
L'Empereur : « Voulez-vous dire que nous pouvons les retenir en Mélanie ? »
« Oui, nous pouvons les retenir. D'ici là, les tactiques de Rocossov — non, il faudrait dire du Général antéen Gorky (Xiplin ignore encore que Gorky a été promu Maréchal) — ne seront plus efficaces. » Xiplin prononça ces mots avec une grande assurance.
En réalité, elles pourraient encore l'être, mais cela exigerait les meilleures troupes d'infanterie légère du monde, que ni Prosen ni l'Ante ne peuvent se payer aujourd'hui.
Le Maréchal Celte reprit la parole : « Nous construisons des défenses à la frontière avec l'Ante en Mélanie depuis l'an dernier, et l'avancement est actuellement de trente pour cent. »
« Seulement trente pour cent ? » s'exclama l'Empereur. « Cela fait neuf mois ! »
Le Maréchal Celte répondit calmement : « La progression est lente parce que beaucoup de jeunes qui auraient dû intégrer le camp de travail national ont été recrutés directement dans les camps de nouvelles recrues, créant une pénurie de main-d'œuvre. »
L'Empereur resta silencieux quelques secondes : « Faites travailler les prisonniers de guerre. »
Le Maréchal Celte : « Cela violerait la Convention de Genève. »
« Qu'importe ? Les Antéens font même travailler les prisonniers dans les usines ! Ils parlent de "libérer les prisonniers de guerre", de "leur faire réaliser leurs erreurs et les ramener du droit chemin au sein de l'Empire prosien", hum, je n'y crois pas ! »
Le Maréchal Celte : « Compris, j'organiserai le transfert des prisonniers vers les travaux forcés. »
L'Empereur : « Souvenez-vous, donnez-leur moins à manger, faites-leur faire du travail lourd pour qu'ils n'aient pas l'énergie de s'évader. Cela réduira la pression de gestion !
« Quant à ceux qui mourraient au travail, nos vivres sont déjà si serrés, pourtant nous devons encore nourrir les prisonniers, non, laissez-les mourir, et donnez les rations économisées à notre peuple.
« Pourquoi ai-je capturé autant de prisonniers au départ ? Juste pour me vanter de nos victoires militaires ! Nous aurions dû les jeter tous dans une fosse et les fusiller sur-le-champ ! »
L'Empereur marmonna, frappant du poing sur le bureau.
Tous attendirent poliment que l'Empereur se calme.
Ils n'attendirent pas trop longtemps.
Une fois apaisé, l'Empereur demanda à Xiplin : « Pouvez-vous tenir jusqu'à la saison des boues ? »
Xiplin : « Oui, j'estime personnellement que la logistique de Rocossov est presque à sa limite. Il peut au mieux prendre Ronied, puis il devra s'arrêter pour se reposer.
« Ils ont déjà avancé assez loin ; leurs forces blindées et leurs véhicules doivent s'arrêter pour des réparations, et ils doivent aussi se ravitailler en munitions et en carburant. »
L'Empereur : « Nous devons en fait attendre que la logistique ennemie stoppe naturellement leur avance ! »
« La première année de Rocossov fut identique, ce n'était pas que ses tactiques étaient particulièrement fortes, sa seule contribution a été de soutenir la volonté de résistance des Antéens, nous retardant jusqu'à ce que nos approvisionnements ne puissent plus suivre. » Dit Xiplin. « Cela fait partie de l'art de la guerre. »
Ses paroles se résumaient à : Rocossov l'a fait aussi, alors pas la peine d'avoir des scrupules.
L'Empereur : « Puisqu'il s'agit d'attendre que Rocossov épuise ses réserves, si je vous remplace maintenant, Maréchal Xiplin, cela affectera-t-il nos opérations militaires ? »
Le Maréchal Xiplin : « Non, en fait, il est déjà évident que l'offensive antéenne s'essouffle, surtout les Troupes de cavalerie antéennes, qui ont subi des pertes importantes dans les combats continus. Certaines unités de cavalerie ont même perdu la plupart de leurs chevaux et ne peuvent plus combattre qu'à pied.
« Toute notre retraite s'est déroulée de manière ordonnée, tant qu'il n'y a pas de changement majeur dans la structure de commandement du Groupe d'armées du Sud, me remplacer comme commandant n'affectera pas les opérations de l'ensemble du Groupe d'armées. »
Après avoir entendu cela, l'Empereur fit un signe de tête au Maréchal Celte.
Le Maréchal Celte sortit un ordre de sa serviette : « Maréchal Xiplin, voici votre ordre ; le poste de commandant du Groupe d'armées du Sud sera repris par le Maréchal Mengde, qui a fait preuve de performances exceptionnelles au Groupe d'armées Centre. »
Le Maréchal Xiplin : « Très bien, Mengde est très doué pour organiser les défenses, surtout pour intégrer des troupes dispersées ; c'est le bon choix. »
L'Empereur : « À ce stade, vous n'avez plus besoin de me flatter. »
« Je parle sincèrement. » Répondit le Maréchal Xiplin.
L'Empereur : « Ne vous réjouissez pas trop vite ; je ne vous laisserai pas glander chez vous comme l'ancien commandant d'armée. »
Le Maréchal Xiplin acquiesça, remit sa casquette, salua l'Empereur, puis se tourna et quitta la pièce.
Juste au moment où il atteignait le vestibule, il vit son adjoint discuter agréablement avec un Colonel inconnu.
« Qui est-ce ? » Le Maréchal Xiplin rejoignit son adjoint et demanda.
L'Adjoint : « C'est le Colonel Belger de l'Administration des Réserves, il est… »
« Club Valkyrie. » Le Maréchal Xiplin coupa la parole à l'Adjoint. « J'ai entendu dire que le Maréchal Vilna est le président de votre club. »
Le Colonel Belger : « Beaucoup de Maréchaux ont fréquenté notre club, y compris le Maréchal Rommel. »
Le Maréchal Xiplin : « Oh, félicitations alors, il semble que votre entreprise prospère. Je ne vous dérangerai pas davantage. »
Le Colonel Belger : « N'êtes-vous pas inquiet pour l'avenir de Prosen ? »
Xiplin jeta un œil à la salle de réception — c'était principalement un lieu où les adjoints attendaient et discutaient. Théoriquement, tant que l'Empereur était en réunion, il y aurait beaucoup d'adjoints de Maréchaux dans la pièce.
Mais maintenant, la salle était vide.
Xiplin dit à son propre adjoint : « La prochaine fois que j'aurai l'occasion d'entrer au Nid d'Aigle, n'attends pas ici, va te promener ailleurs. Le secrétariat regorge de charmantes dactylos ; tu peux aller leur offrir une fleur. »
L'Adjoint acquiesça, comprenant.
Le Colonel Belger : « Maréchal— »
« J'ai encore beaucoup de dossiers de passation à traiter, maintenant je dois retourner au front. » Le Maréchal Xiplin sourit au Colonel et quitta vivement la pièce avec son adjoint.
Le Colonel Belger les regarda partir.
——–
Le 23 septembre, au QG du Groupe d'armées du Sud de Prosen.
Le Maréchal Xiplin rentra volontairement d'un jour de retard en avion, et en entrant au QG, il vit le Maréchal Mengde discuter avec l'état-major devant une carte.
« Maréchal Mengde, j'ai longtemps entendu parler de votre grande réputation ! » Xiplin s'approcha et tendit la main.
Mengde salua : « La réputation est toute la vôtre. Vous êtes connu comme le créateur de miracles sur le champ de bataille. »
« Hum, quels que fussent mes titres d'avant, ils sont tous partis maintenant. » Dit le Maréchal Xiplin avec un sourire amer. « Sur le vaste Front de l'Est, la vraie légende, c'est seulement Rocossov. Les futurs historiens, quel que soit leur camp, ne pourront pas l'ignorer. »
Mengde : « Je ne me suis jamais heurté personnellement à lui ; au Groupe d'armées Centre, mon vieil adversaire était le Général Gorky, qui, à part user constamment ses troupes, n'a rien fait d'impressionnant. »
Le Maréchal Xiplin : « Non, ses tactiques ont conduit Rocossov à ses grands exploits actuels. Il ne les a juste pas employées au bon endroit. »
Mengde : « Quand le front se resserrera jusqu'à la frontière de Mélanie, les choses iront mieux. Nous pourrons défendre de Koenigsberg à Barachia le long de cette ligne ; il y a des rivières, des montagnes, tous des terrains propices à la défense, et beaucoup de bâtiments en béton armé. »
Juste à ce moment, l'adjoint de Xiplin s'interposa : « N'est-ce pas l'équivalent d'abandonner tous les acquis depuis Barbarossa ? »
Le Maréchal et le Général se tournèrent tous deux vers l'adjoint.
L'Adjoint : « Alors quel était le sens de lancer Barbarossa ? »
« Il n'y en avait aucun — je veux dire, en discuter maintenant est inutile. » Le Maréchal Xiplin regarda le Maréchal Mengde. « Mais je ne pense pas que ce sera facile de persuader Sa Majesté de se replier à la frontière nationale. J'ai aussi mentionné le maintien de parties de la Kazarlie occidentale. »
Le Maréchal Mengde : « Arrêtez de plaisanter, ce n'est que des plaines ; même pas un large fleuve, comment pouvons-nous défendre ? Le "Mur de l'Est" construit par le Maréchal Celte a aussi utilisé les structures d'époque où les Antéens se battaient contre nous. Maintenant vous me dites de défendre des terres à l'est de la frontière nationale ?
« Vous avez été relevé de vos fonctions et êtes sans soucis ; moi, je suis responsable de la défense ! »
Le Maréchal Xiplin : « Vous pourriez protester et insister pour tenir vos positions, peut-être parviendrez-vous simplement à sauter toutes les phases complexes et à vous faire relever. »
Mengde resta silencieux.
Après un long moment, il dit : « Non, j'essaierai de défendre. Je ne me ferai pas relever intentionnellement. »
Le Maréchal Xiplin : « Alors, en tant que soldat, vous êtes plus compétent que moi. Mais écoutez mon conseil, chacun affrontera sa fin prédestinée, l'Empire aussi. »
Mengde fixa Xiplin : « Oui, je pense qu'avant que cela n'arrive, lutter de toutes ses forces, c'est cela la vie. »
Xiplin regarda Mengde quelques secondes et dit : « Salutations à vous. Mais… peut-être que la fin viendra plus vite que nous ne l'imaginons. »