« Au sujet de ce 504 d'hier — je veux dire, le bataillon de chasseurs de chars a-t-il été intercepté ? »
Il faillit laisser échapper le numéro de code ennemi, mais cette information ne s'obtenait normalement que par l'interrogatoire de prisonniers ou la capture de cartes et documents ennemis.
« Oh ? Tu connais déjà le numéro de code ennemi ? C'était rapide. Je viens juste de mettre la main sur le rapport ! » répondit Pavlov.
« J'en ai entendu parler en route. Alors, avons-nous réussi à les arrêter ? » dit Wang Zhong.
« Ils ont été anéantis. Ils ont contourné notre position de blocus, mais en traversant un village, ils sont tombés dans une embuscade tendue par un autre groupe de partisans. La plupart des nouveaux chasseurs de chars ont brûlé sous les bouteilles incendiaires, et seuls ceux qui n'ont pas eu le temps d'entrer dans le village ont été capturés par les combattants partisans. »
Pavlov fit une pause, puis ajouta : « Cependant, c'est dommage que le bataillon de canons d'assaut Sturmgeschutz III qui les suivait ait réussi à s'échapper. »
Il semble que la ruelle du village n'était pas assez longue, et que la moitié de la formation ennemie en file indienne a été consommée, laissant la queue, le bataillon « Chauve », filer.
« Tant mieux s'ils ont été détruits. Expédiez immédiatement des remorques de récupération type Long pour ramener les véhicules capturés afin d'en faire une évaluation complète de leurs capacités. » dit Wang Zhong.
« J'ai déjà organisé une équipe pour la récupération. Cependant, Bogdanovka n'a pas encore été prise. Il reste encore des soldats ennemis épars près du site de l'embuscade, donc les gros remorqueurs ne conviennent pas pour aller là-bas. » répondit Pavlov.
« C'est pour ça que j'ai fait réaffecter des troupes par Yegorov à Nolinca pour garder ces véhicules. Nous les remorquerons dans quelques jours, une fois que les soldats prosiens épars des alentours seront majoritairement nettoyés. »
« Du moment que vous avez géré l'affaire. »
Après une brève pause, il demanda : « Combien d'opérateurs de chars des chars pris en embuscade par ce 504e bataillon ont survécu ? »
« Les pertes irrécupérables s'élèvent à 271, » répondit immédiatement Popov, « La moitié a survécu. »
Les pertes dites irrécupérables désignent le total des personnels tués ou mis hors de combat par des blessures et incapables de retourner au front.
La perte de 110 T34W, chacun avec un équipage de 5, totalise 550 personnes ; exactement la moitié est restée.
La précision en était comme une cruelle blague.
« Les chars ennemis étaient vraisemblablement équipés de canons de 75 mm. C'est surprenant que la moitié ait survécu. » dit Wang Zhong.
Auparavant, ceux dont les chars étaient détruits par les canons de 75 et 88 mm prosiens s'estimaient chanceux d'avoir un seul survivant.
« Les gars du front l'ont aussi trouvé bizarre. Il faudra que nos spécialistes techniques enquêtent pour savoir ce qui s'est passé. » remarqua Pavlov.
« D'accord. Changement de sujet, quel a été le mouvement aujourd'hui concernant les troupes blindées prosiennes ? » acquiesça Wang Zhong.
« Hier, il n'y a pas eu beaucoup de mouvement du côté des divisions blindées prosiennes, » Pavlov sortit un autre rapport et le posa devant Wang Zhong, « Aucune unité n'a signalé de rencontre avec des troupes blindées prosiennes organisées de toute la journée. »
Wang Zhong fit semblant de parcourir le rapport ; il savait que le résumé de Pavlov serait exact : « Alors, avons-nous épuisé les divisions blindées prosiennes ? »
« C'est possible. Ou peut-être que leurs contre-attaques des derniers jours ont usé les heures moteur de leurs chars. » spécula Pavlov.
« Quel est donc notre bilan déclaré des pertes ennemies ? » s'enquit Wang Zhong.
« Mille cinq cents, » répondit promptement Pavlov, « Mon équipe de recensement désignée compte les épaves, et ce n'est certainement pas autant. »
« Il faut corriger la mauvaise habitude de gonfler les résultats de combat dans les troupes, pour que le décompte du QG de l'armée de front soit plus proche de la situation réelle. » commenta Wang Zhong.
Vasily intervint : « Ça voudrait dire que l'ampleur de l'exagération sera déterminée par le service de propagande de l'armée de front, non ? »
« Par le Ministère de la Propagande de l'Église. D'ailleurs, quelle exagération ? Sur le champ de bataille, établir les résultats de combat est déjà incroyablement difficile, et une certaine marge d'erreur est acceptable. Surtout pour les résultats de l'Aviation, comment pouvez-vous être certain que l'Aviation n'a pas détruit autant de chars derrière les lignes ennemies ? « Si autant d'épaves ne sont pas trouvées derrière les lignes ennemies, c'est partly à cause des fortes capacités de réparation de l'ennemi, et d'un autre côté, l'ennemi démolirait certainement toutes les épaves irréparables ! »
Sur Terre, c'était précisément le cas ; confirmer les résultats d'attaque au sol de l'Aviation était hautement difficile, principalement parce qu'à l'époque, il n'y avait pas de méthodes de positionnement fiables sur les avions, et les pilotes devaient se fier à la reconnaissance de points de repère pour « estimer » leur position.
L'estimation est un terme plus poli, mais c'était vraiment juste une supposition expérimentée.
Avec les problèmes de positionnement insolubles, même s'ils avaient voulu envoyer des avions de reconnaissance dédiés pour confirmer les résultats, ce n'était pas faisable.
Ainsi, les résultats d'attaque aérienne de la Seconde Guerre mondiale étaient essentiellement ce que les pilotes revendiquaient.
Les Américains, avec leurs ressources substantielles plus tard dans la guerre, ont commencé à équiper les avions d'attaque au sol de caméras, désignant même des avions spécifiques au sein d'une escadrille pour confirmer photographiquement les résultats, ce qui a marginalement freiné les revendications gonflées.
Il y eut un incident plutôt dramatique vers la fin de la guerre quand les escadrilles de chasse américaines étaient en compétition sur les résultats d'attaque au sol. Ce qui semblait réglé a été complètement renversé quand plusieurs pilotes qui avaient fait des atterrissages d'urgence et avaient été capturés par des Sturmtigers furent plus tard secourus par les forces au sol.
Ces pilotes avaient planqué les pellicules de leurs caméras dans des trous d'arbres immédiatement après l'atterrissage, et les ont récupérées de force après leur sauvetage, ce qui a entraîné la révision des résultats d'attaque au sol.
Des décennies plus tard, cette escadrille, qui avait vécu cette révision, est devenue la première escadrille de chasse d'attaque au sol et a plus tard transitionné vers l'équipement en F-15E « Strike Eagle ».
Et, bien sûr, l'actuelle Aviation antéenne n'avait pas les ressources pour équiper chaque avion de caméras pour confirmer les résultats de combat, donc ils en étaient encore au stade où le nombre de cibles détruites revendiquées par les pilotes était pris pour argent comptant.
Cependant, pour les attaques sur certains points clés — comme les gares et les triages — des avions de reconnaissance dédiés confirmeraient les résultats par photographies. Mais sur un champ de bataille aussi vaste que celui de l'Ante, il y avait amplement de place pour les revendications fabriquées.
« Nous estimons les résultats de combat prudemment pour avoir une compréhension correcte de la force ennemie. Gonfler les résultats vers le haut sert à soutenir le moral, et il peut y avoir aussi une intention de faire pression sur les Nations Alliées, tout cela n'est pas faux. » dit Pavlov.
Wang Zhong sourit et ne dit rien, et c'est alors que Nelly arriva avec le café en main. Il prit la tasse et en avala une grande gorgée.
« Aujourd'hui, j'ai utilisé du lait produit dans la ville nouvellement libérée, comment le trouvez-vous ? » dit Nelly.
Wang Zhong regarda le café et rit : « Je ne l'ai pas goûté. Mais… euh, j'ai goûté l'enthousiasme des gens du coin ! »
——
Le maréchal Xiplin tenait le combiné, entouré d'officiers d'état-major qui brûlaient méthodiquement des documents.
La voix de l'Empereur plathéen vint par le combiné sur un ton mécontent : « Quatre divisions blindées ! Quatre ! Ces divisions blindées à deux régiments d'avant Barbarossa, et vous me dites qu'elles ont été usées en moins d'une semaine ? »
« Ces quatre divisions blindées sont toutes des modèles trois et quatre, sans avantage d'obus perforants contre les nouveaux chars ennemis. »
« Mais les troupes blindées prosiennes sont l'élite ! »
« L'ennemi est aussi devenu l'élite. » Le ton du maréchal Xiplin était très patient, « Les Antéens qui peuvent conduire les nouveaux chars sont tous de l'élite avec le titre de Gardes. Ces unités sont composées de vétérans et de meilleurs diplômés des écoles d'entraînement, et leur qualité de troupes n'est déjà pas inférieure à la nôtre. »
Xiplin garda certains mots pour lui.
Les divisions blindées transférées du Front de l'Ouest n'avaient pas connu de telles batailles de chars féroces sur le Front de l'Est.
Les deux divisions blindées plus expérimentées n'avaient affronté que des chars Mameluk et Matilda du Royaume-Uni ; leur intensité de combat ne pouvait simplement pas rivaliser avec un seul cheveu du Front de l'Est. Les équipages de chars du Royaume-Uni n'étaient pas aussi tenaces dans la volonté de combat que les équipages antéens.
Les équipages de chars du Royaume-Uni abandonnaient généralement le combat et leur véhicule après la perte d'un homme, alors que les équipages antéens continuaient souvent à se battre même après avoir perdu deux hommes.
En bref, ces quatre divisions transférées du Front de l'Ouest, bien qu'elles aient retardé l'offensive antéenne, ne faisaient que la retarder.
« La bonne nouvelle, c'est que les troupes blindées ennemies ont aussi subi d'énormes pertes. Il est prévu qu'après la prise de Ronied, l'offensive de Rokossov devrait toucher à sa fin. Nous devrions encore pouvoir maintenir une partie des terres du Kazarlia. » dit Xiplin.
Le silence de l'Empereur était assourdissant, mettant Xiplin lui-même mal à l'aise.
Il y réfléchit et sembla n'avoir rien à dire. Il choisit donc de se taire et d'attendre que l'Empereur parle de lui-même ; tant qu'on ne parle pas, on ne fait pas d'erreur.
Finalement, l'Empereur soupira : « En deux ans, nous avons abandonné toutes les terres que nous avions gagnées sur le Front Sud. Tous nos plans pour la terre noire du Kazarlia se sont transformés en chimère. « Cet endroit devait devenir le grenier de l'Empire prosien ! Y compris d'importants gisements de charbon et de fer ! Maintenant, tout est parti ! »
Xiplin n'osa pas parler de peur que les prochains mots de l'Empereur n'expriment « l'incompétence du corps des officiers Junker ».
Mais l'Empereur ne dit pas cela.
« Maintenant, comment expliquer cela au peuple prosien ? Avec le blé du Kazarlia et de Moravie ces deux années, nous avons réussi à maintenir le prix du pain bas. Et l'an prochain ? « Nous avons encore le grain morave, mais si la Moravie est perdue aussi, les gens devront peut-être remplir leur estomac avec du chou ! Le pain pourrait monter à 500 000 marks le morceau ! 500 000 marks ! Cela pourrait être un gros problème ! »
Xiplin transpirait à grosses gouttes, pensant que ce serait moins inquiétant si l'Empereur se contentait de traiter le corps des officiers d'incompétents.
Il sentit qu'il ne pouvait plus garder le silence : « Nous ferons de notre mieux pour assurer les terres agricoles du Kazarlia occidental. »
« À moins que vous ne teniez la rivière Dibo, rien d'autre ne servira. » La voix de l'Empereur était désespérée, « Je discuterai avec le Ministre de la Propagande pour expliquer au peuple prosien. Soyez mentalement préparé. »
Le cœur anxieux de Xiplin s'apaisa en entendant cela car, au ton, l'Empereur allait probablement juste le laisser prendre sa retraite.
Maintenant, prendre sa retraite pourrait en fait être une bonne chose, et ce serait mieux s'il n'était plus jamais rappelé, jusqu'à la défaite — il y eut un moment où Xiplin le pensa vraiment.
Mais les qualités d'un officier Junker le firent vite écarter l'idée.
« Afin d'expliquer au peuple prosien, je suis mentalement préparé ! » dit Xiplin.
« C'est bien. » Après un court silence, l'Empereur demanda : « Avez-vous besoin d'autre chose ? Je ferai de mon mieux pour satisfaire, bien qu'il soit déjà trop tard. »
« Rien d'autre, je ferai de mon mieux pour retirer les troupes intactes près de la frontière. » dit Xiplin.
« Mm. »
L'Empereur raccrocha directement.
Xiplin posa le combiné, et son adjoint demanda immédiatement avec inquiétude : « Qu'a dit Sa Majesté ? »
« Pour les besoins de la propagande, je devrai peut-être prendre ma retraite. Cela vaudrait peut-être mieux, allez retrouver ces vieux retraités pour le thé. »
« Voulez-vous vous montrer au club Valkyrie ? » demanda l'adjoint.
« Non. » Xiplin dit sérieusement, « Absolument pas. »