23 heures, sur la route de Bogdanovka.
« Commandant de bataillon ! » Les éclaireurs à moto revinrent rendre compte au commandant Hauson, chef du 504e bataillon autonome de chasseurs de chars prosien : « Nous nous sommes aventurés un kilomètre plus loin et avons déjà aperçu la cote 171, mais il n'y avait toujours pas d'embuscade. »
Le commandant Hauson pinça les lèvres : « Comment est-ce possible ! Les forces motorisées antéennes qui nous ont devancés nous tendraient sûrement une embuscade, c'est l'endroit idéal ! »
L'éclaireur à moto dit : « Ce sont les troupes de Rokossov, et Rokossov adore défier notre bon sens militaire, commandant. »
Le commandant Hauson songea quelques secondes et hocha la tête : « Ça se tient. »
Les deux éclaireurs à moto échangèrent un regard.
Le commandant Hauson remarqua ce détail et dit : « Dans ce cas, vous deux, vous passez en tête de la colonne, jusqu'à ce qu'on franchisse la colline. »
Les deux éclaireurs écarquillèrent les yeux, la peur au ventre.
Le commandant Hauson frappa violemment le toit de la Chambre de Combat : « Merde ! Vous n'avez pas exécuté mon ordre ! La désobéissance sur le champ de bataille mérite d'être fusillée sur-le-champ ! Mais maintenant, je veux vous deux à cent mètres en avant du bataillon comme hommes de pointe !
« Rappelez-vous, à cent mètres de distance, je peux vous tuer avec une mitrailleuse antiaérienne, n'essayez même pas de fuir ! »
Les deux éclaireurs blêmirent : « Nous ne… nous… »
Le commandant Hauson : « Si notre bataillon atteint Bogdanovka sain et sauf, vous êtes tirés d'affaire, personne ne signalera votre comportement à la Garde Constitutionnelle. »
Les deux éclaireurs échangèrent un regard, et le conducteur fit demi-tour avec la moto, repartant par où ils étaient venus.
Le commandant Hauson saisit le combiné : « La pause est finie, ceux qui n'ont pas fini la maintenance peuvent choisir de rester pour réparer, tout le monde continue à pleine vitesse. »
À cet instant, le commandant du bataillon de canons d'assaut StuG III dit : « Nous sommes des véhicules chenillés, en fait, nous pouvons éviter la route principale, ce sera peut-être plus lent mais nous contournerons l'embuscade ennemie. »
Le commandant Hauson : « Tu as raison. On peut éviter la zone de danger et revenir sur la route principale ensuite. »
À ce moment, le commandant du véhicule de tête dit : « Mais les deux hommes de pointe sont déjà partis. »
Le commandant Hauson : « Fichez-leur la paix. Véhicule de tête, tournez à gauche hors de la route, prenez Karino, contournez la cote 171. »
« Oui. »
Le moteur rugit, et le commandant Hauson regarda le véhicule de tête virer et quitter la route principale.
Le capitaine Short se tenait dans le trou de tir fraîchement creusé, observant la distance à la lunette.
Pour être honnête, la nuit était nuageuse et mal éclairée ; la lunette ne servait pratiquement à rien, il ne voyait rien dans l'obscurité totale.
À ce moment, un guérillero coiffé d'un calot en feutre sauta dans le trou de tir du capitaine Short, portant une bouteille incendiaire.
Le capitaine : « On ne peut pas lancer de bouteilles incendiaires d'ici, c'est trop loin. »
« Tu crois ça ? Non non, c'est notre boisson. » En disant cela, le guérillero retira le chiffon imbibé d'alcool du goulot de la bouteille incendiaire, en but deux gorgées, cracha, puis avala une grande lampée directement au goulot.
Le capitaine Short : « C'est vraiment correct de boire comme ça ? »
« Pourquoi pas ? Si c'est pas de l'alcool fort, ça ne prend pas feu ! C'est de la bonne came ! D'habitude, on boit cette bière prosienne qui a goût de pisse de cheval. »
« Vous buvez encore de la bière prosienne ? »
« Ouais, laisse-moi te dire, le commandant prosien en poste à Bogdanovka est un malin, il fait tranquillement sa fausse comptabilité, gère les affaires, et collabore avec nous pour revendre les fournitures, nous appelant pour un gros coup si les choses risquent d'être découvertes ! »
Le capitaine Short, choqué : « Il existe des Prosiens comme ça ? »
« Ouais, il dit toujours que puisque nous sommes voués à l'échec, autant en profiter un max, il est comme ça depuis son arrivée à Bogdanovka. Je te dis, il lit en cachette les brochures du maréchal Rokossov et pense que le maréchal a raison.
« D'après lui, il y a aussi une organisation chez les Prosiens, qui s'appelle Walkyrie ou Société du Phénix, un truc comme ça. »
Le capitaine Short fronça les sourcils : « Walkyrie et Société du Phénix, ce ne sont pas le même mot en prosien, non ? Les prononciations sont assez différentes ! »
« Tu parles prosien ? »
« Mon arrière-grand-père était prosien, et à l'époque, pas mal de nobles prosiens ont été chassés vers l'Ante par le Conquérant, il était de ceux-là. »
« Pas étonnant que ton nom soit Short, ce n'est pas un nom de Saints. »
Les noms antéens sont tous basés sur les mois,mostly ceux de saints ou liés à la religion, donc on peut savoir si quelqu'un est un Ante « de souche » rien qu'à son nom.
Les guérilleros tendirent la main : « Je suis le capitaine guérillero de ce secteur, je me bats derrière les lignes ennemies depuis deux ans. »
« Première année de conscription. » Le capitaine Short serra la main du capitaine guérillero.
C'était une façon de saluer unique aux Antéens, dire l'année où on avait rejoint le combat, plus c'était tôt, plus on gagnait le respect.
« Tu veux une gorgée ? » Le capitaine guérillero tendit une bouteille incendiaire au capitaine Short.
Le capitaine Short la prit, but une gorgée, et froncit immédiatement les sourcils, sentant la brûlure lui descendre dans l'œsophage.
Le capitaine guérillero tapa dans le dos du capitaine Short : « Hahaha, je vois à ta tête que tu n'as pas l'habitude de boire. C'est rare que votre famille soit en Ante depuis plus de cent ans sans être devenue alcoolique. »
Le capitaine Short : « C'est rare ? J'ai entendu dire que le maréchal Rokossov ne boit pas beaucoup non plus (en fait parce qu'il est des gens de Cérès). »
« Vraiment ? » s'exclama le capitaine, surpris, « On entend souvent dans les émissions de Yeburg qu'il est un vrai Ante. »
Le capitaine Short : « Les troupes du maréchal le savent toutes, il n'est pas grand buveur. »
À cet instant, le bruit d'un moteur vint de loin, suivi d'une rafale de pistolet-mitrailleur.
Le capitaine Shortposa la bouteille incendiaire et saisit un pistolet-mitrailleur.
Soudain quelqu'un accourut : « Rapport ! On a descendu une moto, un blessé et un mort ! »
Bientôt, le prosien blessé fut amené, vêtu d'une veste en cuir des forces motorisées prosiennes, manifestement un éclaireur.
« Je parle prosien. » Un prêtre local se précipita et demanda en prosien : « Dans combien de temps votre section de canons d'assaut arrive-t-elle ? »
« Ils ont quitté la route, ne nous ont pas suivis », dit le prosien, « Nous sommes là parce que nous avons désobéi aux ordres, pas pour reconnaître comme commandé, juste envoyés au casse-pipe. »
Le prêtre jura : « Sukabule. »
Le capitaine guérillero : « Nolinca, on a aussi notre section à Nolinca, je dois passer un coup de fil ! »
Le commandant Hauson avait déjà distingué la silhouette de Nolinca devant eux.
En traversant ce petit village, ils pouvaient prendre une route secondaire. Bien que moins large et bien faite qu'une route principale, elle permettait une vitesse décente.
Cela offrait une chance de s'enfuir.
Il se détendit légèrement.
Ses troupes entrèrent dans le village les unes après les autres, remplissant progressivement la rue centrale.
À cet instant, des lumières s'allumèrent soudain tout autour, et une pluie de bouteilles incendiaires s'abattit depuis les deuxième étages et les toits des bâtiments.
Le commandant Hauson fut saisi : « Quoi ? »
Avant qu'il ne puisse prendre place à la mitrailleuse antiaérienne pour riposter, une ombre sauta et atterrit sur le blindage supérieur du char.
L'ombre tenait une Papacha, et à bout portant, elle ouvrit le feu sur le commandant Hauson.
Le major, se tenant la poitrine, écarquilla les yeux pour tenter de voir le visage de l'agresseur, mais il réalisa avec horreur que c'était impossible — c'était Rokossov —
Ce ne peut être qu'une hallucination — avec cette pensée, il sombra dans un sommeil éternel.