Le major Hauson du 504e bataillon indépendant de chasseurs de chars prosien entendit le bruit du moteur et leva les yeux vers le ciel.
Un avion de reconnaissance Pe-3 peint en rouge survolait justement son bataillon.
Peu après avoir quitté le champ de vision de Hauson, l'appareil fit demi-tour, stationnant à quelques centaines de mètres d'altitude, observant clairement le 504e bataillon.
Les mitrailleuses antiaériennes des chasseurs de chars n°4 ouvrirent le feu, mais il était manifeste que le tireur avait mal estimé la distance, les balles traçantes retombant au sol bien avant l'avion, comme un jet d'urine.
Hauson voulut utiliser ses jumelles pour observer l'appareil, mais il se déplaçait trop vite, et dès qu'il augmentait le grossissement, il perdait la cible presque aussitôt.
Après avoir reposé ses jumelles, le major Hauson songea à une rumeur : Rokossov lui-même embarquerait à bord d'un Pe-3 rouge pour la reconnaissance et commanderait directement l'Aviation et les troupes au sol en temps réel.
Tout le groupe d'armées du Sud bruissait de ce qu'il advenait après l'apparition du Pe-3 rouge : soit le poste de commandement était attaqué par surprise par des bombardiers antéens, laissant les commandants morts ou blessés,
soit le feu ennemi s'abattait sans prévenir sur les troupes dissimulées, laissant les commandants morts ou blessés,
soit les Commandos, connus sous le nom de Tourbillon, atterrissaient de nuit pour mener un raid, laissant les commandants morts ou blessés.
Le major Hauson fut saisi d'une sueur froide.
Il saisit le combiné : « Ignorez le Pe-3 dans le ciel, vitesse maximale, Bogdanovka a besoin de nous ! »
Le Pe-3 rouge continua de tournoyer au-dessus de son propre véhicule.
Le major Hauson avait toujours l'impression que la personne dans l'avion avait les yeux rivés sur lui.
Rokossov lui-même pouvait-il vraiment être là-haut ?
Tout en songeant à cela, il changea la fréquence de sa radio et appela sur la fréquence utilisée par les pilotes de l'Aviation : « Appel à tous nos chasseurs en vol, répondez si vous m'entendez ! »
Il ne sorti de la radio qu'un parasite de fond.
Juste au moment où le major Hauson s'apprêtait à appeler à nouveau, une voix lui répondit : « Ici la station de communication de l'Aviation 541, les chasseurs protègent Bogdanovka contre les bombardiers lourds et tactiques ennemis, aucun chasseur n'est disponible pour couvrir votre secteur.
Au passage, nous sommes aussi en train de nous replier. »
Le major Hauson soupira et jeta le combiné sur le blindage supérieur de la chambre de combat du chasseur de chars.
La voix du commandant du bataillon de canons d'assaut Sturmgeschütz III, qui progressait avec le 504e, lui parvint dans les écouteurs : « Nous devrions nous arrêter pour réparer les véhicules ; plusieurs ont signalé des bruits anormaux dans la boîte de vitesses. »
Le major Hauson répondit fermement : « Laissez les véhicules qui font des bruits anormaux s'arrêter pour se réparer eux-mêmes, veillez à ne pas bloquer la route. Nous devons avancer à fond. S'il y a des volontaires d'infanterie qui restent pour couvrir ces équipages, transmettez-leur mes salutations les plus respectueuses. »
« Oui. » Le moral du commandant du bataillon de canons d'assaut était manifestement au plus bas. « Il y a deux ans, c'étaient les Antéens qu'on laissait derrière sur cette steppe comme arrière-gardes ; partout gisaient des corps de soldats antéens, et en seulement deux ans, c'est devenu notre tombeau. »
Major Hauson : « Ce n'est pas encore notre tombeau ! Pèse tes mots ! »
« Oui. »
« Commandant de bataillon !! » Une voix coupa soudain la radio : « Regardez au nord ! »
Le major Hauson tourna la tête et vit de la poussière s'élever du sol.
Il braqua vivement ses jumelles : « Cavalerie ? Non ! »
Deux bataillons de chasseurs de chars fonçaient sur l'autoroute, une autoroute de haute qualité que les Prosiens avaient mis plus d'un an à construire après leur occupation ; aussi vite que courait la cavalerie, elle ne pouvait rattraper les machines de guerre qui filaient sur la route.
Une seule possibilité : c'étaient les forces motorisées antéennes.
« Chef de section ! » Le conducteur du véhicule de tête du peloton de tête du 155e bataillon de reconnaissance motorisé antéen interpela le capitaine à la place du passager : « Nous ne sommes qu'en jeeps, on ne peut pas faire face à des chars ! »
Le capitaine chef de section Short : « Ferme-la ! L'ennemi ce ne sont pas des chars, ce sont des canons automoteurs, et on peut les régler par la manœuvre ! »
(Les deux armées donnaient des noms différents aux transporteurs d'artillerie sans tourelle, et certaines troupes qui n'avaient pas combattu aux côtés du bataillon de chasseurs de chars Tourbillon prenaient l'équipement du 504e bataillon pour des canons automoteurs.)
À cet instant, le tireur qui actionnait la mitrailleuse de bord à l'arrière dit : « Chef de section, il y a un avion rouge là-haut, on dirait notre Pe-2 (une erreur d'identification typique). »
Short : « Je le vois. »
Le conducteur : « Ce ne serait pas le Maréchal qui nous regarde ? Alors il faut qu'on assure ! »
Le chef de section posa ses jumelles et plongea dans ses pensées.
Alors l'opérateur radio à l'arrière dit : « J'ai un appel, l'interlocuteur dit que c'est le maréchal Rokossov. »
Le chef de section se redressa immédiatement sur son siège de passager et saisit le talkie-walkie : « Maréchal Davarish, mon unité exécute le plan d'infiltration au nord-ouest de Bogdanovka ! »
Maréchal Rokossov : « Je sais, continuez votre mission. Cependant, j'ai une demande : maintenez le contact visuel avec les forces prosiènes au sud de vous en permanence. L'infanterie mécanisée du 1er groupe d'armées mobile arrive, vous devez leur communiquer les coordonnées de l'ennemi en permanence. Je suis à court de carburant et devrai bientôt me retirer. »
« Affirmatif ! Mission garantie ! » Le chef de section salua le Pe-2 rouge dans le ciel, le menton relevé, de sa main libre.
Comme il tenait le talkie-walkie d'une main et saluait de l'autre, il se tenait désormais sur le tout-terrain en marche sans s'agripper à rien.
Pourtant le capitaine conservait une posture parfaitement droite, comme s'il était sur le sol ferme.
Rokossov : « Je vous fais confiance, c'est tout. »
À peine la voix s'était-elle tue que l'avion rouge vira, rasa les têtes du bataillon de reconnaissance motorisé et piqua vers l'est.
Le capitaine Short s'assit, tenant toujours le talkie-walkie : « Vous avez tous entendu, maintenez le contact visuel avec l'ennemi jusqu'à ce que nos troupes mécanisées nous rejoignent. »
Le commandant en second de la compagnie dit aussitôt à la radio : « Pourquoi se contenter du contact visuel ? Ne vaudrait-il pas mieux foncer devant l'ennemi et occuper la hauteur pour l'attendre ? Nos jeeps sont armées de canons antichar de 45 mm, et nous avons aussi des mines antichars, on pourrait livrer une bataille défensive ! »
Le capitaine Short réfléchit un instant et dit : « Ça peut marcher. Adjoint, tu prends le troisième peloton pour le contact visuel, je prends les premier et deuxième pour l'embuscade en avant. »
Commandant en second : « Attends ! N'est-ce pas la coutume que les missions suicidaires reviennent à moi, le commandant en second ? »
« Obéissez aux ordres ! » dit le capitaine. « On se retrouve au cimetière des Martyrs. »
« Oui. »
Le major Hauson regarda la poussière près de lui avancer progressivement, saisi d'un funeste pressentiment.
Le Pe-3 rouge était déjà parti, et selon les rumeurs, cela signifiait la mort ou la blessure pour le commandant du 504e bataillon.
Il semblait que le sale travail était l'œuvre de ces forces motorisées antéennes qui les avaient dépassés.
Il songea quelques secondes, sortit le carnet rangé sur l'étagère de droite dans la chambre de combat du chasseur de chars, tourna la première page blanche et écrivit :
« Aujourd'hui j'ai vu la Banshee rouge de la mort, la légende veut que tout commandant qui la voit soit bientôt mort ou blessé.
J'écris cela dans l'espoir qu'un jour ce carnet puisse être remis à ma femme et ma fille.
Je ne suis qu'un officier prosien ordinaire ; je n'ai rien fait qui déshonore la gloire d'un soldat, mais j'ai bel et bien fermé les yeux sur les atrocités de mes camarades envers les Antéens.
Maintenant, je dois payer le prix de cette négligence. Je n'éprouve nulle réticence ; c'est ma rétribution, une mort annoncée. »
…
Le peloton de tête et le deuxième peloton d'éclaireurs du 155e bataillon de reconnaissance motorisé antéen atteignirent la cote 171.2 sur la carte à 20 heures, pour découvrir qu'il y avait déjà du monde.
« Qui vive ? » cria la sentinelle au bord de la route en antéen.
« Qui êtes-vous ! » hurla en retour le capitaine Short.
Simultanément, le conducteur alluma les phares, illuminant toute la route et forçant l'interlocuteur à lever les mains pour protéger ses yeux.
Dans l'éblouissement des phares, un groupe de civils en vêtements civils armés posaient des mines sur la route.
Un homme vêtu en prêtre jaillit de l'obscurité et cria : « C'est un malentendu ! Éteignez les feux ! Ne laissez pas l'ennemi nous repérer ! »
Le capitaine Short tapa l'épaule du conducteur, et seulement alors les phares s'éteignirent.
Prêtre : « Nous sommes la brigade du district d'Ourioupinsk de Bogdanovka ! Exécutant une mission fixée par le maréchal Rokossov, ici pour stopper un corps mécanisé ennemi ! »
Capitaine Short : « Nous sommes aussi là pour intercepter des forces mécanisées ennemies, c'est une unité d'artillerie automoteure prosienne ! Estimée à soixante-dix à cent-vingt pièces automoteures ! Il vous faudra les lance-roquettes, canons antichars et mines que nous avons apportés. »
Sur ces mots, il sauta du véhicule et tendit la main au prêtre.
Le prêtre s'avança et serra sa main : « Nous vous attendions, camarade ! »
« Dites-nous la situation ! Nous ne connaissons pas le terrain et ne savons pas où tendre la meilleure embuscade ! »
Prêtre : « Comment faire une embuscade ? Il suffit d'attendre au bord de la route, et quand les chars ennemis arrivent, on les canarde aux lance-roquettes. Nous avons aussi préparé des bouteilles incendiaires, n'attendant plus que les mines stoppent l'avance ennemie.
Nous avons installé des mitrailleuses lourdes sur la cote pour mitrailler l'infanterie ennemie, et si la tourne mal, nous nous replierons sur la cote pour la défense. »
Capitaine : « Une fois les mines posées, vous pouvez vous replier sur la cote, laissez-nous les bouteilles incendiaires. Si nous sommes anéantis, vous devez continuer à résister et retenir l'ennemi ici à tout prix, sur ordre du Maréchal. »
Prêtre : « Le Maréchal nous a aussi donné des ordres. Ne vous en faites pas, nous avons plus d'expérience que vous avec les bouteilles incendiaires. »
Une fois qu'il eut fini, les guérilleros à ses côtés renchérirent : « C'est ça, ça fait deux ans qu'on les balance, on a même un tableau de score pour les véhicules ennemis brûlés, où on peut échanger des points contre de la vodka et des boîtes de Spam — bien que les boîtes soient dégoûtantes maintenant, plus personne n'en veut. »
Un autre guérillero rit : « Moi je préfère échanger contre des balles de MP40 volées dans les dépôts prosiens, j'en ai fauché six chiens de chaîne la dernière fois (ndlr : la Garde Constitutionnelle prosienne). »
« C'était juste trois. »
« Six ! Je le jure, c'était six ! »
Le capitaine regarda ces guérilleros et réalisa soudain qu'ils pourraient être plus combatifs que les recrues novices sous ses ordres, et il acquiesça : « D'accord, je laisse les vétérans formés aux lance-roquettes travailler avec vous, les bleus montent sur la cote ! »
« Chef ! » protesta immédiatement le conducteur, « Je ne veux pas aller sur la cote ! »
« Tu sais conduire et tu es encore au lycée, c'est toi qui dois aller sur la cote. Regarde notre pays, il est ravagé. Quand la guerre finira, on comptera sur toi pour le reconstruire. Obéis à l'ordre. »
Prêtre local : « Notre commandant fait aussi du travail politique maintenant ? »
Le capitaine secoua la tête : « Non, même le prêtre est devenu martyr et on n'a pas eu de remplaçant, donc j'assure l'intérim pour l'instant. Bon, tout le monde descend, cachez les véhicules derrière la cote. »