Wang Zhong venait d'entrer au QG tôt le matin quand il entendit le téléphone sonner.
« Laissez-moi faire, c'est sûrement Yegorov », dit-il en levant la main pour arrêter Pavlov, qui s'apprêtait à décrocher. Il traversa rapidement la pièce jusqu'au téléphone, saisit le combiné : « Ici Rocossov. »
Comme prévu, la voix de Yegorov parvint dans l'écouteur : « Commandant de division ! Nous avons déjà écrasé la résistance organisée des Prosiens et, sous la direction de l'église locale, nous purgeons les isolés ennemis cachés et déminons les pièges qu'ils ont laissés.
— Après-demain, vous pourrez revisiter les vieux lieux. »
Wang Zhong jeta un œil à sa montre : « Vingt-deux heures, pas mal ! Le temps passé à déminer et traquer les isolés ne compte plus dans votre chrono. Vous avez passé le test, continuez votre progression vers Bogdanovka et écrasez toute résistance ennemie. »
« Oui ! »
Wang Zhong raccrocha et regarda Pavlov.
Le chef d'état-major le tancela : « Non ! Vous n'avez pas le droit d'y aller maintenant ! L'itinéraire de déplacement du QG d'armée de front est déjà fixé, nous bougeons ensemble dès que l'avant-garde a confirmé l'emplacement. »
« Je n'ai encore rien dit », protesta Wang Zhong, légèrement vexé.
Popov éclata de rire : « Tout le monde dans ce QG peut deviner ce que vous alliez dire. »
Wang Zhong : « Alors quand pourrai-je revisiter les vieux lieux ? »
Pavlov : « Si vous aviez une raison légitime, comme une reconnaissance en première ligne, je vous laisserais partir. Mais quitter le QG juste pour assouvir votre nostalgie, je ne peux pas accepter. »
Une idée traversa l'esprit de Wang Zhong : « Une raison légitime ? Oui, j'en ai une. Les besoins de la propagande ! À l'époque, j'ai failli être capturé vivant par les Prosiens juste ici, je me suis caché sous un char BT7, et ce sont les gens de Loktov qui m'ont sauvé. Je l'ai mentionné lors d'interviews.
— Et je l'ai dit aux journalistes de la Fédération et du Royaume-Uni ! Cette histoire a fait la une de tous les journaux des nations alliées ! Maintenant, je rassemble les journalistes pour écrire un autre article, c'est raisonnable, non ? »
Pavlov fut interloqué : « Vous… Attendez au moins que cette vague d'attaques soit terminée, non ? La saison des boues arrive dans un mois, alors vous pourrez satisfaire vos "besoins de propagande" ! »
Popov : « En effet, en ce moment le monde entier sait que nous contre-attaquons, les unes sont sûrement toutes consacrées à la contre-offensive. »
Wang Zhong : « Dans ce cas, faisons-en une série de reportages, un sur Loktov, un sur Haut-Peniye, et on termine par Ronied. D'ici là, nous serons proches de la frontière. »
Pavlov et Wang Zhong échangèrent un regard pendant une seconde, soupirèrent, et tournèrent leur regard vers Popov : « Évêque militaire, vous gérez la propagande, c'est votre domaine. »
Popov se caressa le menton : « Je pense… Une fois les journalistes prêts, revisiter les vieux lieux devrait aller. D'ici là, les troupes blindées ennemies devraient être épuisées, et il n'y aura vraiment plus grand-chose pour vous à décider. »
Wang Zhong allait parler quand un officier des transmissions entra : « Rapport ! La 6e armée de chars de la Garde signale des pertes significatives, avec la perte de 110 chars T34W. »
« Quoi ? » Wang Zhong fut saisi, « 110 chars ? Les Prosiens ont encore des forces blindées capables d'infliger de telles pertes ? »
Pavlov regarda la carte : « Devant la 6e armée de chars de la Garde, il ne devrait y avoir aucune division blindée ennemie. Les renseignements fournis par le district clandestin de l'Église pourraient-ils être erronés, avec des forces blindées prosiennes non signalées ? »
Wang Zhong : « Impossible, j'ai survolé cette région, j'aurais vu des forces blindées. »
Il l'avait vu avec une amélioration externe.
Officier des transmissions : « La 6e de la Garde signale que l'embuscade a été tendue par des chasseurs de chars ennemis ressemblant à des Panzer IV, avec des canons de char qui ressemblent à des cannes à pêche. »
Wang Zhong : « Il semble que d'autres unités équipées de T34 aient déjà signalé ce genre de chasseurs de chars. »
Popov : « Le Juge a aussi confirmé par des prisonniers que l'ennemi pourrait avoir un nouveau type de chasseur de chars dérivé du Panzer IV. »
Wang Zhong : « Quand ont-ils été pris en embuscade ? »
« Ce matin », répondit l'officier des transmissions.
Wang Zhong : « L'ennemi ne peut pas être loin. Je décolle tout de suite pour chercher cette unité de chasseurs de chars prosienne qui a détruit 110 de nos chars. »
(En fait, c'était proche de 200, mais comme les destroyers Panzer IV étaient dans des blockhaus sur la tête de pont, les troupes de première ligne antéennes ne voyaient pas clair.)
Pavlov soupira.
Wang Zhong : « C'est une raison légitime ! On ne peut pas ignorer ce genre d'unité ! Les pertes sont trop lourdes ! »
« Je sais, allez-y », dit Pavlov. « Aussi, n'atterrissez pas en périphérie de Loktov. »
« Bien sûr que non, je dois ramener un renseignement crucial ! J'ai l'air de quelqu'un qui ne sait pas prioriser les problèmes ? » Le ton de Wang Zhong portait une pointe de reproche.
Pavlov : « En effet, toutes mes excuses. »
——–
Une fois en l'air, Amelia, assise devant, demanda : « Quelle urgence de décoller ? Si vous aviez été ne serait-ce qu'un peu plus en retard, j'aurais été en chasseur à me battre avec les pilotes prosiens. »
Wang Zhong dit : « L'ennemi a déployé un nouveau type de chasseur de chars, nous causant de lourdes pertes. »
« De lourdes pertes ? Prosen a déjà une puissance de feu capable de menacer vos nouveaux chars ? »
Wang Zhong répondit : « Ils en ont toujours eu, leurs canons antiaériens de 105 mm nouvellement modifiés en canons antichars peuvent nous menacer à bonne distance. Cependant, ce sont principalement les forces utilisant encore le T34W qui en souffrent. »
« Quand le problème du nombre insuffisant de nouveaux chars sera-t-il résolu ? »
« Ça, eh bien, il a fallu plus d'un an pour que le T34W remplace complètement le T34 bitourelle, ces choses ne se précipitent pas. La bonne nouvelle, c'est que les forces d'infanterie prosiennes ont peu d'armes capables de venir à bout du T34W. Ce vieux bonhomme semble assez efficace pour maltraiter les forces d'infanterie prosiennes après la cinquième vague.
— Ensuite, ils tomberaient sur l'"équipe d'intervention" de Prosen, qui ressemblait étrangement à l'histoire de la Terre. »
Amelia dit : « Alors pourquoi ne pas modifier légèrement le T34W, comme allonger le canon ou quelque chose ? Le commandant Charlie, fraîchement transféré du Royaume-Uni, m'a dit que l'Armée prévoit de monter un canon de 17 livres sur le Sherman et a même nommé cette variante Firefly. »
Wang Zhong expliqua : « La Fédération a un plan d'urgence similaire, comme mettre un canon de 90 mm sur un châssis de Sherman pour en faire une voiture de sport décapotable. »
Prosen avait été forcé de produire des chars au blindage plus épais et à la puissance de feu supérieure à cause des nouveaux chars du camp de Wang Zhong, ce qui à son tour pressa les forces alliées sur le front de l'Ouest à introduire prématurément les chasseurs de chars Firefly et Jackson. On dirait que le Pershing rejoindra bientôt le combat sur le front de l'Ouest aussi.
Wang Zhong avait aussi envoyé un prototype de T54 avec les épaves des nouveaux chars prosiennes à la Fédération et au Royaume-Uni et, en échange, obtenu des licences de production pour les moteurs et de nouveaux outils d'usinage, se demandant si cela accélérerait la naissance du M48 Patton.
On disait que le général bruyant était encore en vie ; on ne savait pas d'après qui le M48 serait nommé.
——–
Pendant ce temps, de l'autre côté de la Terre.
Le président Luo examine le plan qu'on lui présente : « Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
Eck répond : « Notre plan d'urgence, monsieur le Président. »
Le président Luo scrute le dessin : « Le châssis vient d'un Sherman, je vois ça, mais quoi… la tourelle ? »
« Si on installe un mécanisme de rotation, le canon de 90 mm modifié est trop lourd ; sa vitesse de rotation serait très lente, et le poids total excessif. Du coup, le Département de l'armement a purement et simplement supprimé le panier de tourelle et le mécanisme de rotation et a juste monté le canon avec un bouclier anti-éclats. »
Le président réfléchit : « Donc le canon ne peut pas pivoter ? »
« Il peut, mais seulement sur un angle limité. L'affût est modifié à partir de nos canons antichars ; il a un arc frontal de 20 degrés. »
Le président analyse : « Les ennemis pourraient facilement abattre nos servants et chefs de char à la mitrailleuse. »
« Les chasseurs de chars comme le Hellcat, c'est pareil. Monsieur, le Hellcat doit manœuvrer sur le flanc des chars ennemis pour les percer, mais cet engin peut perforer le Tigre Royal de face. »
En voyant la création bizarre sur le plan, le président remarque : « Je n'aime pas ; on a l'impression qu'on a dépecé quelqu'un pour ne laisser que le crâne. »
« Mais cet engin peut être produit très vite, avec que des technologies éprouvées, et est prêt pour une production immédiate. Le prototype a déjà été fait et a très bien performé au champ de tir d'Aberdeen, très fiable. »
Le président, toujours fixé sur le design bizarre, entend Eck ajouter : « Ce truc prend encore moins de temps de production que le Sherman. »
« Ah ? » Le président Luo relève la tête, « Autant moins que ça ? »
« Oui, pas de tourelle, pas de mécanisme de rotation. Comme mesure d'urgence, rien n'est plus adapté ! Aussi, pendant qu'on pousse la production complète du Pershing, la chaîne du Sherman n'a pas besoin de s'arrêter complètement ; on peut produire ce truc. »
Le président Luo ôta ses lunettes : « Bon, envoyez-le au front pour l'instant, mais je veux que mes gars aient le Pershing au plus vite ! Et accélérez la recherche sur notre nouveau char moyen ! »
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Wang Zhong annonça : « Spirale à droite ! J'ai repéré quelque chose ! Enfin, je sens quelque chose ! »
Amelia exécuta immédiatement une spirale à droite.
« Châssis de Panzer IV, avec un canon long comme une canne à pêche ! On les a trouvés ! » dit Wang Zhong en faisant semblant de regarder la carte dans ses mains, puis en lisant à voix haute la vue de renseignement en perspective aérienne, « L'ennemi replie vers Bogdanovka, merde, ils volent autant de T34 et croient pouvoir s'enfuir ? »
Amelia demanda : « On appelle un appui aérien ? La lumière du jour peut durer encore deux heures environ, et les avions d'attaque du terrain d'urgence peuvent arriver ici. »
Wang Zhong décida : « Non, je veux faire converger nos troupes pour les encercler. L'infanterie mécanisée de Yegorov est dans le coin ; ils devraient pouvoir progresser vite. On éliminera cette petite infestation d'ici demain ! »
Amelia s'enquit : « Ne devrait-on pas prévenir les unités de T34 de ne pas les provoquer ? »
Wang Zhong assura : « Bien sûr, je m'en occupe. »