Yegorov posa ses jumelles et regarda sa montre. « L'attaque a commencé il y a à peine douze heures, et la fusillade est déjà devenue sporadique. »
Son chef d'état-major était également hors de la ville, il regarda le soleil couchant et remarqua : « C'est dommage que la nuit tombe bientôt, les jours raccourcissent en automne. »
Yegorov le rassura : « Ne t'inquiète pas, la nuit joue en notre faveur, nous avons l'aide de la paroisse locale. Les Prosiens auront plus de mal la nuit, fais-moi confiance ! »
« Avant l'aube demain, nous devons en finir avec cette bataille ! »
À ce moment-là, un officier d'état-major des transmissions, tenant un combiné, accourut : « Appel du Huitième Groupe d'armées de la Garde. »
Yegorov supposa : « Ce doit être Eugene. »
Il saisit le récepteur : « Ici Yegorov. C'est toi, Eugene ? »
La voix d'Eugène arriva au bout du fil : « Comment ça va ? »
Yegorov se campa sur ses positions : « Pourquoi tu t'inquiètes pour Loktov maintenant ! Tu fais encore le directeur de mine là-haut, à mobiliser la jeunesse ! »
Eugène rétorqua : « J'ai encore sous mes ordres d'anciens soldats de Loktov, et j'en ai deux à mon QG ! Comment veux-tu que je ne demande pas ? En plus, il faut coordonner nos opérations. Si tu n'y arrives pas, mon flanc droit sera en danger ! »
Yegorov parla alors sérieusement : « Rassure-toi, avant l'aube demain, la résistance organisée de l'ennemi sera assurément anéantie, et nous entrerons dans la phase de nettoyage des éléments dispersés, ce qui n'affectera pas l'offensive de mon groupe d'armées. »
« D'accord, je te souhaite un bon retour chez toi — ta maison est à Loktov, non ? »
« Non, tu te trompes », Yegorov marqua une pause, puis ajouta : « Et ma famille a disparu, je suis le seul célibataire qui reste. »
Après quelques secondes de silence, Eugène répondit : « Ne perds pas espoir, il y a peut-être encore des survivants. D'ailleurs, tu as encore le Docteur Kaja, non ? »
Yegorov : « Kaja… on est juste des compagnons temporaires, en attendant de retrouver d'éventuels parents survivants. »
L'Amiral Eugène dit : « Elle aurait le cœur brisé si elle entendait ça. Merde, les choses ont vraiment changé ; on a commencé à monopoliser les lignes pour des bavardages oiseux. »
Yegorov ricana aussi : « Si on continue, le Tribunal va nous tomber dessus pour occupation de lignes militaires. Laissons-en là, je te souhaite une offensive couronnée de succès. »
Eugène : « De même, bonne chance pour la prise de Loktov. »
Une fois fini, Eugène raccrocha.
Yegorov rendit le combiné à l'officier de transmissions, en plaisantant : « Ce mineur a complètement l'air d'un militaire. À Orachi, les fortifications qu'il a fait creuser ont donné du fil à retordre aux Prosiens ! »
Le chef d'état-major remarqua : « Tu l'avais déjà dit quand nous étions devant Orachi. »
« Je l'ai dit ? Eh bien, peut-être. »
Yegorov leva à nouveau ses jumelles, observant Loktov dans la lumière déclinante.
Soudain, il declara : « Je ne peux plus attendre ! J'y vais maintenant ! »
Les yeux du chef d'état-major s'écarquillèrent : « Non ! Tu ne peux pas y aller ! »
Yegorov fit un geste dédaigneux : « Va te plaindre au Commandant de division ! Je n'écouterai que si le Commandant de division me dit de ne pas y aller. Personne d'autre ne compte ! »
——–
La Jeep de Filippov entra dans la cour de l'école.
« Enlevez ces drapeaux prosiens ! » ordonna-t-il à la sentinelle.
La sentinelle se retourna et cria vers le camion qui suivait : « Envoyez deux hommes enlever les drapeaux prosiens ! »
« J'y vais ! »
Un jeune guerrier maigre leva la main, sauta du camion et courut vers le bâtiment de l'école.
Filippov se tenait sur la Jeep, observant l'intérieur de l'école, qui avait été convertie en QG prosien : « Ces Prosiens savent vraiment choisir. »
Un garde pointa le toit du bâtiment : « Commandant, regardez ! »
Filippov se retourna et vit le guerrier singe au sommet du toit, tranchant la corde du drapeau prosien avec une dague et le jetant en bas.
« Attendez ! » Un officier de propagande de l'Église qui accompagnait le QG de bataillon accourut : « Attendez, on n'a pas encore installé la caméra ! Refaites-le ! »
Filippov : « Qu'est-ce que tu veux dire ? On est censés hisser le drapeau et le jeter une deuxième fois ? »
« Pas besoin de hisser, je comprends la réticence des soldats à lever le drapeau ennemi. Remontez juste le drapeau et rejetez-le », expliqua l'officier de propagande, « Ensuite on tournera un film. »
Filippov : « D'accord, remontez le drapeau et rejetez-le encore. »
Le soldat désigné au hasard avait une tête à faire entrer une mouche dans sa bouche : « Commandant… ce drapeau… rien que de le toucher, je me sens malchanceux. »
Filippov le rassura : « Ne t'inquiète pas, quand tu recevras le Drapeau Rouge, je te laisserai le porter en premier. »
Le guerrier sourit immédiatement : « Marché conclu, pas de retour en arrière ! »
Après que Filippov eut hoché la tête, le guerrier s'élança, bouscula les soldats qui piétinaient le drapeau prosien, prit le drapeau et courut dans le bâtiment : « Le commandant a dit de le rejeter pour le film ! »
Le jeune guerrier ne comprenait pas la différence entre un film et un documentaire.
Quelques instants plus tard, le drapeau prosien retomba une fois de plus du sommet de l'école.
L'officier de propagande s'exclama : « Bien, bien ! On a la prise ! Donnez de la peine, choisissez deux costauds, attrapez les deux bouts du drapeau, et déchirez-le ! »
Filippov annonça : « D'accord, vous avez entendu, qui s'y colle ? »
« Moi ! » Des dizaines de mains se levèrent.
Puis tous se regardèrent.
Le commandant du 1er Bataillon, apparaissant de nulle part, suggéra : « Je pense que ce devrait être quelqu'un qui a une Étoile d'Or qui le déchire. »
En parlant, il ajusta son uniforme et tapa délibérément sur la Médaille de l'Étoile d'Or sur sa poitrine.
L'officier de propagande désapprouva : « Non, une Étoile d'Or semblerait trop calculé. Je préfère prendre quelques plus jeunes, moins décorés, ça représente mieux la haine du guerrier ordinaire envers les Prosiens. Qu'en penses-tu, Commandant ? »
Filippov, qui touchait encore son Étoile d'Or, fut surpris par la question : « Quoi ? Ah ? Je pense que c'est bien. »
Officier de propagande : « C'est réglé alors. »
Filippov chuchota à la sentinelle : « Qu'est-ce qu'il vient de me demander ? »
« Il a demandé s'il fallait laisser des guerriers avec moins de médailles déchirer le drapeau. »
Filippov fit « Ah », et à ce moment-là, deux jeunes guerriers furent sélectionnés, tenant le drapeau prosien qui avait été jeté du toit deux fois.
Le personnel de l'Église tenait la caméra, braquée sur les deux hommes.
L'officier de propagande declara : « Je compte jusqu'à trois, et vous déchirez ce drapeau, absolument pas de raté, il faut que ce soit net en une fois ! C'est très important ! Sinon, il faudra en trouver un autre à déchirer. »
Filippov rassura : « Ne t'inquiète pas, il n'y a peut-être pas beaucoup de Prosiens vivants dans la ville, mais y a plein de drapeaux ! »
L'officier de propagande lui fit un signe de tête, puis.reporta son regard sur les jeunes guerriers tenant le drapeau, leva la main droite : « Un ! Deux ! Trois ! Déchirez ! »
Les deux guerriers tirèrent de toutes leurs forces, fendant le drapeau prosien en deux.
Sous l'effet de l'élan, les deux guerriers tombèrent.
L'officier des relations publiques haleta, demandant au photographe : « C'est pas trop calculé, ça ? Et c'est pas un mauvais signe que notre guerrier tombe ? »
Le photographe répondit : « Je peux faire le montage, ne t'inquiète pas. »
L'officier des relations publiques demanda : « Vraiment ? »
« Oui, tant qu'on comprend les principes de base du montage vidéo, on peut monter comme on veut. »
« D'accord, je compte sur toi ! »
Les deux guerriers qui déchiraient les drapeaux s'étaient déjà relevés. Entendant l'officier, ils demandèrent avec pitié : « On ne déchire plus ? On n'a pas assez déchiré ! »
L'officier des relations publiques dit : « Ces drapeaux sont de précieux artefacts historiques, et nous devons en sélectionner un en bon état pour l'envoyer à Yeburg ! Pour chaque Division prosienne vaincue, un drapeau doit être conservé à Yeburg ! »
Tous les guerriers montrèrent leur joie à ces mots.
« Super, quand on sera vieux, on emmènera nos petits-enfants visiter et on montrera les drapeaux en disant : "C'est ça que Grand-père a capturé." »
« Déjà à penser aux petits-enfants ? La Donya de la corvée lessive sait que tu comptes avoir des fils avec elle ? »
« Moi je trouve que l'infirmière de l'équipe médicale, Cynthia, elle est bien. »
« Pff, moi je suis pas comme toi. Quand c'est fini, j'épouse une femme propre qui n'a jamais mis les pieds sur un champ de bataille. »
…
Filippov jeta un œil aux guerriers qui discutaient, descendit de la Jeep et marcha sur le terrain d'entraînement herbeux.
Soudain, les bavardages autour de lui changèrent de ton.
« Moi je trouve que Natalia de la corvée lessive, elle est super ! Je veux lui faire un bouquet ! »
« Allez, regarde l'heure et l'endroit. Maintenant, tu ne peux cueillir que des lunettes de Vénus. Ton bouquet va être minuscule, comme ton petit frère ! »
« Sukabule ! On va aux latrines et on compare ! »
« Attends, Vassili est encore en train de choisir du fumier. On comparera dans un moment ! »
Filippov tourna la tête pour ne voir que ses propres subordonnés qui papotaient.
Quelqu'un remarqua son regard et cria : « Le commandant de bataillon nous mate ! Arrêtez tout ! »
Et le bavardage cessa net, les guerriers fixant Filippov droit dans les yeux.
Filippov agita la main : « Détendez-vous, faites pas attention. »
Ayant dit ça, il regarda à nouveau le terrain d'entraînement couvert d'herbe.
Les Prosiens n'avaient pas utilisé cet endroit, alors l'herbe avait poussé jusqu'aux genoux.
Filippov eut soudain une inspiration, sorti un carnet et un stylo, l'ouvrit et écrivit sur la page de titre :
Après deux printemps, étés, automnes et hivers,
Beaucoup m'ont oublié,
Beaucoup m'ont laissé derrière.
Je suis revenu dans ma ville natale, les tempes grisonnantes,
Camarades dispersés aux quatre coins du monde, seule la médaille sur ma poitrine m'accompagne.
Je marche sur les sentiers envahis, errant à travers les hautes herbes.
J'inspire l'air de la terre à pleins poumons,
Le goût depuis longtemps oublié.
—
Un garde par-dessus son épaule lut le texte à voix haute : « Le goût depuis longtemps oublié — c'est pas juste l'odeur de l'herbe ça ? Ah, et les punaises ! Je les sens ! »
Filippov allait écrire la suite, mais les mots du garde tuèrent son élan poétique.
Il rangea le carnet, s'apprêtait à parler, quand une Jeep déboula dans la cour.
La Jeep arborait un Drapeau Rouge.
La voix de Yegorov tonna de loin : « Sukabule, comment les Prosiens ont-ils viré QG ? Enlevez ces symboles prosiciens qui gênent ! »
Le véhicule s'arrêta, et le Commandant de groupe d'armées ours en descendit, puis vit Filippov : « Ah, c'est ton unité qui a pris cet endroit. »
Filippov salua : « Je connais le terrain, alors le Commandant de division a choisi mon bataillon pour mener l'attaque. »
« Bien, un choix judicieux. » Yegorov lui serra la main, scruta tout le terrain, et dit soudain : « Je me souviens, quand tu es arrivé il y a deux ans, vous vous êtes alignés juste ici. »
Filippov répondit : « Oui. »
Yegorov pinça les lèvres, resta silencieux quelques secondes, puis demanda tout à coup : « Tu te souviens encore de la chanson que vous chantiez à l'époque ? Celle qui était à la mode chez les jeunes. »
« Je m'en souviens. »
Yegorov dit : « Bien, chante-la ! Chante pour ceux qui ne peuvent pas revenir ici ! »
Filippov dit : « C'était une chanson d'été, et on est en automne maintenant, tu vois, tu portes même des manches longues. »
« Ne chipote pas sur les détails », Yegorov fit un signe de la main, « Chante ! »
Filippov se racla la gorge et chanta fort :
« Je me souviens d'une petite ville d'une autre province
« Sereine, paisible et mélancolique
« Avec une église, une gare, et un chemin bordé d'arbres
« Parfois dans la foule, j'apercevais
« Cette silhouette familière et chère.
« Elle portait un chapeau bleu
« Vêtue d'une courte veste bleue
« Jupe sombre, silhouette de jeune fille
« Ah, mon amour fugace !
« Tanya ! Tanusha ! Ma Takiyanne !
« Te souviens-tu encore de cet été ardent
« Je ne peux oublier ces jours
« Ces jours d'amour ardent ! »
Dans la douce lueur du soleil couchant, Vénus brillait intensément sur la poitrine de Filippov.