Sur la haute butte, à écouter le chef de groupe parler du passé
Dehors de la ville de Loktov, le long d'une voie ferrée détruite.
Filippov se tenait sur la pente de terre, observant au loin la ville de Loktov à travers ses jumelles.
« Capitaine, » dit son garde du corps, « c'est ici que vous avez vu le feu pour la première fois, non ? »
Filippov acquiesça. « Oui, j'étais lieutenant à l'époque. Trois mille d'entre nous, issus de l'école, avaient été mobilisés et réaffectés au groupement de combat du maréchal Rokossov. »
Le garde du corps dit avec excitation. « Sachant que vous alliez combattre sous les ordres du maréchal Rokossov, vous deviez tous être ravis. »
Filippov continua d'observer l'ennemi et répondit avec nonchalance. « Il n'était pas si célèbre à l'époque, même si les rapports de combat prétendaient qu'il avait anéanti des dizaines, voire des centaines de chars prosiens. À l'époque, si quelqu'un parvenait à retenir les Prosiens ne serait-ce qu'une journée ou quelques heures, les rapports disaient qu'il avait anéanti des dizaines ou des centaines de chars prosiens. »
Le garde du corps s'exclama, surpris. « Vraiment ? Ça ne cause pas d'erreurs d'appréciation ? »
« Erreurs d'appréciation ? Le front ne ment pas ; tout le monde savait qu'on reculait. Mettre l'accent sur les héros n'était qu'un moyen de remonter le moral, qui était au plus bas à ce moment-là, » expliqua Filippov.
Le garde du corps continua d'interroger. « Mais... comment était la situation réelle ? J'ai lu des rapports de combat disant que le maréchal avait personnellement abattu de nombreux ennemis... »
Filippov posa ses jumelles. « Je ne sais pas, peut-être que mon ami Vassili le saurait. Il avait été capturé par le maréchal pour écouter les communications ennemies parce qu'il comprenait le prosien. Moi, je n'étais qu'un fantassin à l'époque, posté dans une usine chimique qui servait de position principale. Regardez par là ! »
En disant cela, Filippov s'effaça et tira le garde du corps jusqu'au point le plus haut de la butte, lui fourrant les jumelles dans les mains et pointant au loin. « Regardez ! C'est l'usine chimique, ou peut-être une cimenterie, je ne me souviens plus. Le QG du groupement était dans un bâtiment en béton ; le commandant Iegorov et le maréchal Rokossov y dirigeaient tous les deux la bataille. Et ce bâtiment qui dépasse là-bas, c'est une école de Loktov, où se trouvait le QG du groupe de commandement. »
Le garde du corps, scrutant à travers les jumelles, demanda. « Chef d'état-major... c'est-à-dire le camarade chef d'état-major Pavlov de l'armée de front était à l'école, pour superviser l'ensemble, c'est ça ? »
« Exact. On avait posé des champs de mines dehors, et Vassili avait eu une mauvaise idée : faire de fausses mines avec des couvercles de bocaux de cornichons, les enterrer mélangées aux vraies. Ça a quand même retenu l'avant-garde prosienne une journée. »
« Des cornichons ? » Le garde du corps était stupéfait.
« Des bocaux de cornichons. À cause de sa seule mauvaise idée, on a mangé des cornichons pendant des jours, des cornichons à tous les repas ! Depuis, je déteste les cornichons. Même si j'ai la bouche sèche comme du bois et que je veux quelque chose de frais, je ne mangerai absolument pas de cornichons ! »
« Et le maréchal mangeait des cornichons aussi ? » demanda le garde du corps. « Ou sa bonne... »
« À l'époque, le maréchal n'avait pas de bonne, alors il mangeait aussi des cornichons tous les jours, mais j'ai l'impression qu'il les aimait bien. Par contre, le chef d'état-major Pavlov ne faisait pas bonne figure à Vassili, il l'a fait nettoyer les latrines toute la journée. »
Le garde du corps dit. « Vassili, c'est l'arrangeur ? Celui qui a fait l'arrangement musical pour "La Guerre sainte" ? »
« Oui, c'est lui. Et moi, j'ai juste écrit les paroles, par hasard. »
Le garde du corps, surpris, posa les jumelles et fixa Filippov. « Capitaine ? »
Filippov lui tapa sur l'épaule. « Gamin, tu n'as pas regardé les petits caractères sous le titre de la chanson, hein ? »
Le garde du corps se gratta la tête.
Filippov continua. « À l'époque, je passais la plupart de mon temps à construire des fortifications, à remplir et déplacer des sacs de sable sans fin. Vassili, lui, suivait le maréchal partout, il est même parti en mission de reconnaissance avec lui. »
« Le maréchal lui-même partait en reconnaissance ? » Les yeux du garde du corps s'élargirent.
« Il n'était pas maréchal alors, juste le brigadier Rokossov. Il faisait lui-même les reconnaissances pour évaluer les bâtiments et villages que les Prosiens pouvaient utiliser, calculait leurs coordonnées un par un, puis pilonnait ces villages la nuit, envoyant l'ennemi endormi au ciel. »
« Mais c'était pas dangereux ? Capitaine, votre venue ici en reconnaissance a mis l'état-major et l'aumônier militaire en émoi ; le général Pavlov pouvait tolérer ça ? »
Filippov éclata de rire. « Bien sûr que c'était dangereux ! Comment ça aurait pu ne pas l'être ? Selon Vassili, pendant une reconnaissance, ils sont tombés sur une unité de reconnaissance motorisée prosienne, ils ont livré une embuscade, et ensuite le maréchal lui a fait écrire un mot, piégeant les Prosiens pour leur faire croire que le village était bourré de pièges. »
Le garde du corps rit aussi. « Les Prosiens ont dû bien se faire avoir ! »
« Évidemment ! Ils sont déjà rigides par nature, face à des types comme le maréchal et Vassili, ils se sont fait complètement rouler. »
——–
À l'ouest de Loktov, dans le village de Karlinovka, l'avant-garde du 10e régiment de cavalerie de la Garde venait d'entrer quand ils repérèrent un panneau écrit en prosien au bord de la route.
« Halte ! Prêtre ! Vite, à l'arrière de la colonne, appelez l'aumônier militaire ! » cria le chef de peloton de tête.
La cavalerie qui trottait s'arrêta net sur la route, et les guerriers se dispersèrent spontanément pour prévenir une attaque surprise de mitrailleuse ennemie.
L'aumônier militaire, galopant à cheval, arriva et demanda à haute voix. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le chef de peloton désigna le panneau. « Qu'est-ce qu'il y a marqué sur ce panneau ? »
L'aumônier mit ses lunettes, plissa les yeux et regarda une seconde. « 11 pièges restants dans ce village, occupation strictement interdite. »
À ce moment, un vieux poussa la porte et sortit. « Ne soyez pas nerveux. Le maréchal Rokossov a posé des pièges ici dans le temps, et les Prosiens n'ont jamais osé rester au village depuis. Ils ne font que passer.
« Les partisans utilisent ça comme base de stockage. Vous n'aviez pas un guide partisan avec vous ? »
Le chef de peloton répondit. « Les camarades partisans ont été sacrifiés. Pourriez-vous nous indiquer où habite le correspondant des partisans du village ? »
Le vieux détailla soigneusement les cavaliers, et après quelques secondes, dit. « Ce serait moi. Suivez-moi. Nourriture et eau sont prêtes, ainsi que le renseignement collecté sur la situation de la garnison prosienne... tout est stocké dans le sous-sol de l'ancienne centrale téléphonique. »
Le commandant de compagnie mit pied à terre et confia les rênes à la garde. « Emmenez-moi là-bas. »
Le vieux leur fit signe de le suivre.
Soudain, le commandant de compagnie sembla se souvenir de quelque chose et demanda. « Donc il y a vraiment encore 11 pièges ? »
« On ne sait pas. La plupart des gens ont fui à l'arrivée des Prosiens, et sont revenus petit à petit après. Puis ce panneau a été mis à l'entrée du village. Deux ans ont passé, et personne n'a sauté sur un piège, » répondit le vieux.
——–
« Quoi d'autre d'intéressant ? C'est bien plus drôle que dans les journaux ! Vous en êtes tous revenus d'un morceau, hein ? » demanda le garde.
« Non, » l'expression de Filippov s'assombrit. « Plus de la moitié d'entre nous ont été sacrifiés ici, y compris un bon ami commun à Vassili et moi, beaucoup de nos bons amis. »
Le sourire se figea sur le visage du garde.
« Tu sais ? Le général... le maréchal... se souvient de chaque personne qui a été sacrifiée sous ses ordres. Le soir où on a repoussé les Prosiens pour la première fois, à côté de l'usine chimique, le maréchal a noté leurs noms dans un carnet, un par un.
« Je ne sais pas si le maréchal s'en souvient encore maintenant, puisque des centaines, des milliers de soldats de l'armée de front meurent chaque jour, mais à l'époque, le maréchal a vraiment écrit les noms de nos camarades.
« Je me souviens qu'un avion a survolé ce jour-là, nous annonçant que l'aviation prosienne combattait encore. »
Les oreilles du garde tressaillirent. Il leva les yeux et pointa le ciel. « C'est encore vrai maintenant ! »
Filippov leva les yeux et vit de denses traînées blanches tracées dans le ciel par un groupe de bombardiers lourds PE-8.
Il sourit. « En effet. »
À cet instant, quelques personnes habillées en prêtres s'approchèrent de Filippov.
« Commandant Davarich, les réparations de la voie ferrée sont terminées. Vous pouvez signaler au train blindé de passer, » dirent-ils.
Filippov salua tout le monde. « Bon travail. J'informerai le train blindé derrière nous d'avancer. »
Les prêtres acquiescèrent mais ne partirent pas.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Filippov.
Le prêtre en tête parla. « Beaucoup des nôtres ont été sacrifiés à Loktov, ce nœud ferroviaire crucial. La lutte a toujours été acharnée. Une fois entrés en ville, s'il vous plaît, n'épargnez pas ceux qui portent des plaques d'identité... je veux dire le métal en croissant sur leur poitrine... »
« On sait, » le coupa Filippov. « Les Gardes constitutionnels et les Chevaliers d'Asgard capturés seront tous remis au Juge, surtout ceux qui ont commis des atrocités dans leurs garnisons. Il y aura un tribunal public. Les traîtres aussi devront tous répondre de leurs actes ! »
Tous les prêtres montrèrent du soulagement, et celui qui les menait soupira vers le ciel. « Enfin ! On peut enfin régler nos comptes avec eux ! »
Au moment où il finissait de parler, un sifflet retentit au loin.
Le train blindé avança lentement sur les rails, des sacs de sable empilés sur les wagons pleinement armés et un grand nombre d'infanterie saluant les locaux qui avaient réparé la route.
« Merci ! »
Le capitaine accroché à la cabine du train salua Filippov et cria. « On avance les premiers ! »
« Bonne chance ! » répondit Filippov.
Juste à ce moment, un hurlement venu du ciel se fit entendre, suivi du son d'obus explosant dans la lointaine ville de Loktov.
Les prêtres locaux demandèrent anxieusement. « Ça a commencé ? »
« Oui, » Filippov ne put s'empêcher de confirmer. « Tous les gens de la ville ont été évacués ? »
« Ils ont été évacués. Ceux qui sont restés sont des partisans et des guides volontaires prêts à vous guider. Ceux qui n'ont pas pu sortir sont tous dans les tunnels ; on a connecté les égouts en un royaume souterrain. Bombardez à volonté ! »
Filippov hocha la tête et reprit ses jumelles au garde pour observer les effets du bombardement.
Le garde demanda. « En dehors du combat, vous avez d'autres souvenirs forts de la ville, commandant ? »
Filippov resta silencieux quelques secondes, puis dit. « Oui, à l'époque, l'un de nous s'était épris d'une fille de la corvée de lessive ou de cuisine. Il avait cueilli beaucoup de fleurs d'étoile pour lui faire un bouquet. On aspirait tous à une telle romance en temps de guerre.
« Parce qu'à ce moment-là, on ne savait pas ce qu'était vraiment la guerre. Moi aussi, je croyais "un guerrier allongé dans la neige, c'est comme s'allonger sur du velours." On pensait que la guerre était un mélange de courage, de passion et de romance. »
« Et... à la fin ? » demanda le garde.
Filippov se tut, regardant la ville au loin où des boules de feu ne cessaient de s'élever.
« Je comprends. Quel dommage. » dit le garde.
Filippov lui tapa sur l'épaule. « Ne sois pas si abattu, c'est presque fini ! »