Au même moment, au cœur de l'Empire prosien, au Nid d'Aigle.
L'Empereur Plathen paraissait radieux alors qu'il s'adressait aux Maréchaux et aux Généraux : « Qu'en dites-vous, hein ? Vous comprenez peut-être les affaires militaires, mais vous ne comprenez pas Rokossov ! Si nous avions suivi votre approche, en renforçant lentement nos troupes et en établissant des défenses, la ligne de la Dibo se serait effondrée au premier contact ! »
Les officiers supérieurs échangèrent des regards.
Le Duc Meyer fit l'éloge : « Les brillants stratagèmes de Votre Majesté sont sur le point de jouer avec Rokossov à volonté ! »
L'Empereur était de bonne humeur et rit en acceptant la flatterie du Maréchal de l'Air.
Le Duc continua : « La Division de campagne de l'Air qui a renforcé les lignes de la Dibo donnera assurément à Rokossov un aperçu de sa force ! »
Le sourire de l'Empereur se figea.
Généralement, l'Air est favorisé et reçoit le meilleur équipement. Mais cette Division de campagne de l'Air était différente ; elle avait été bricolée à partir des rebuts de l'Armée et de la ferraille pillée dans les pays occupés.
Le Duc Meyer connaissait probablement la composition de sa propre Division de campagne de l'Air, et il osait l'évoquer pour se faire bien voir ; pas étonnant que l'expression de l'Empereur se raidisse.
Remarquant l'expression de l'Empereur, le Maréchal de l'Air garda sagement le silence.
Heureusement, à cet instant, Giles prit la parole : « Bien que nous ayons préparé à l'avance selon les prévisions de Votre Majesté, nous étions si pressés que ni les fortifications ni les renforts de troupes n'étaient achevés... »
« Rokossov est dans le même cas ! Croyez-vous qu'il puisse achever ses renforts ? Nous avons même retiré quatre Divisions blindées complètes du Front de l'Ouest ! Cette fois, Rokossov va avoir une sacrée surprise ! »
Giles répondit : « Bien que le temps presse des deux côtés, les forces de Rokossov ont subi moins de pertes que les nôtres, et elles ont déjà un avantage numérique... »
L'Empereur agita la main avec dédain : « Ne soyez pas si pessimiste ! Nous sommes après tout sur la défensive, et historiquement, les défenseurs ont toujours l'avantage. Sans compter que nous avons la Dibo ! Cette rivière est appelée la Mère-Rivière du Kazakhstan ; sa vaste étendue agit comme une barrière naturelle, augmentant effectivement nos forces de cinquante pour cent ! »
Le Maréchal Rundstedt intervint : « Même si nos forces sont augmentées de cinquante pour cent, nous n'en avons toujours pas autant que les Antéens. »
L'Empereur rétorqua : « Nous défendons ! Même à l'attaque, nous avons réussi un ratio d'échange en notre faveur, donc naturellement le ratio sera encore meilleur en défense ! Les Antéens verseront leur dernière goutte de sang dans la Dibo ! »
Juste à ce moment, le Directeur du Secrétariat confidentiel du Nid d'Aigle entra dans la pièce, une dépêche à la main.
Tous les regards dans la pièce se tournèrent vers lui.
Le Directeur, le visage sévère, tendit la dépêche au Maréchal Celte Kyle.
Tandis que le Maréchal examinait la dépêche, l'Empereur dit : « Lisez-la à haute voix. »
Le Maréchal Celte Kyle annonça : « Une dépêche du Commandement du Groupe d'armées du Sud : il est confirmé que les Antéens ont percé notre ligne de défense sur la Dibo à (il lut le nom de lieu)... et d'autres secteurs. Selon l'expérience du Groupe d'armées Centre, il ne faudra pas longtemps avant que les troupes antéennes ne s'engouffrent dans ces brèches vers nos arrières. »
L'Empereur agita la main : « Tant que les Divisions blindées attaquent, tout ira mieux ! Durant l'été, les Groupes d'armées importants ont bloqué les tactiques des Antéens tout comme ça, leur infligeant de lourdes pertes. La victoire du Groupe d'armées Centre a presque compensé la victoire de Rokossov ! Presque ! »
Le Maréchal Celte Kyle ajouta : « Le Groupe d'armées Centre a signalé n'avoir rencontré aucun nouveau modèle de char antéen ; et les rapports sur le nombre de chasseurs de chars Tourbillon étaient rares. Mais Rokossov a les nouveaux chars ! »
L'Empereur affirma : « Les nouveaux chars de Rokossov ont dû être endommagés pendant l'offensive d'été. Même si certains ont été réparés, il ne peut pas y en avoir beaucoup. Y compris les chars fraîchement renforcés, il en aurait environ une centaine au maximum ! Nous, en revanche, avons une force neuve de huit cents chars ! Nous userons les nouveaux chars de Rokossov ! »
Cette fois, aucun officier supérieur n'éleva d'objection.
L'Empereur se leva, les mains posées sur le bureau : « Si mon estimation est correcte, dans quelques jours Rokossov montrera des signes de défaite ! Alors nous ferons façonner le Maréchal Xiplin par le département de propagande en Gardien de l'Est de l'Empire ! Aux côtés d'Erwin Rommel, ils deviendront les deux bastions de l'Empire, et nous regagnerons tout le moral que nous avons perdu ! De plus, avec le front antéen dans l'impasse, le Royaume-Uni et la Fédération ralentiront sûrement leurs plans de débarquement ! Nous aurons un répit bien nécessaire ! En attendant, nous créerons le "Messie" (faisant référence à la bombe atomique ; les Prosiens ignorent pour l'instant qu'Heisenberg a fourni des données erronées) ! La Nation Pulosenia gagnera l'espace vital qu'elle convoite depuis longtemps ! »
Avec ces mots, l'Empereur joignit les poings devant lui et leva les yeux vers le plafond, comme s'il contemplait son propre destin.
Giles remarqua : « Si seulement cela pouvait être vrai. Mais nous devons nous préparer à l'imprévu ; je suggérer de continuer à transférer des divisions d'infanterie du Front de l'Ouest comme réserves pour le Groupe d'armées du Sud. »
L'Empereur répondit : « Non ! Nous avons déjà transféré deux corps d'armée du Front de l'Ouest pour soutenir Xiplin ; nous ne pouvons pas continuer à prélever des troupes là-bas. Cependant, nous pouvons accélérer la réorganisation du 505e Bataillon de chars lourds et le confier à Xiplin, lui donnant les troupes pour un combat équitable contre Rokossov ! »
Le Maréchal Celte Kyle informa : « Nous y travaillons déjà, mais les nouveaux chars du 505e Bataillon sont trop lourds et leurs chenilles trop larges pour un transport ferroviaire commode. Le nouveau Chasseur de chars n°4 amélioré, en revanche, est très adapté pour des renforts d'urgence sur la ligne de front. »
L'Empereur ordonna : « Déplacez-les tous sur la ligne de front ! Giles a raison ; nous avons besoin de plus d'atouts dans notre manche, au cas où. »
À cet instant, un autre officier d'état-major entra avec une dépêche à la main.
Comme le chef du service de chiffrement était dans la pièce, l'officier d'état-major remit la dépêche au chef d'abord, puis le chef la transmit au Maréchal Celte.
L'Empereur regarda ses subordonnés dans la pièce jouer ce qui ressemblait à une chaise musicale, avec l'envie de critiquer ces absurdités.
Le Maréchal Celte dit : « Votre Majesté, la 29e Division engagée en contre-attaque a rencontré les chars lourds de Rokossov et s'est repliée après avoir largué de la fumée et perdu soixante chars. »
« Quoi ? » L'Empereur se dressa. « Et les pertes de l'ennemi ? »
« Je l'ignore », fut la réponse du Maréchal Celte.
Giles prit la parole avant que l'Empereur ne perde son sang-froid : « Reculer après la défaite sans avoir le loisir de compter nos victoires est compréhensible. »
L'Empereur prit plusieurs grandes inspirations avant de pouvoir exhaler lourdement : « Ce n'est qu'un revers mineur. Ordonnez à la 29e Division de contourner la force de chars lourds ennemie et de contre-attaquer dans une autre direction ! »
Le Maréchal Celte dit : « N'est-il pas inapproprié de commander les troupes directement, en contournant le Commandement de corps du Groupe d'armées du Sud ? Le Maréchal Xiplin peut s'en charger. »
L'Empereur hésita.
Giles dit : « Xiplin est un vieux routier qui a affronté Rokossov à plusieurs reprises auparavant, sans jamais laisser Rokossov prendre l'avantage. On peut lui faire confiance. »
L'Empereur acquiesça : « C'est vrai. Alors voyons comment il se comporte. »
Giles continua : « Aussi, compte tenu que la 29e Division a perdu plus d'un quart de ses chars d'un coup et a dû se replier ainsi, réorganiser une contre-attaque dans une autre direction prendra du temps, en tenant compte des heures de jour... »
Calculant le décalage horaire mentalement, Giles poursuivit : « Il pourrait être trop tard pour contre-attaquer aujourd'hui. »
L'Empereur agita la main : « Surveillez la situation de près ! Je veux un résumé des résultats de la contre-attaque de toute la journée ce soir ! Il doit être prêt avant que je ne me couche ! »
——
QG de la Première Armée Mobile.
Yegorov posa le dernier rapport, son visage exprimant la joie.
« Chef d'état-major, appelez le QG de l'Armée de front ! »
Un instant plus tard, la communication fut établie, et le Chef d'état-major tendit le combiné à Yegorov.
Yegorov dit : « Ici Yegorov ! Nous venons de repousser la contre-attaque de la Division blindée prosienne, nous encerclons Loktov ! Je répète, nous encerclons Loktov ! »
La voix de Pavlov vint du combiné : « C'est excellente nouvelle, le Maréchal attendait cela. Vous... Hein ? Vous voulez le dire ? Tenez. »
Quelques secondes plus tard, la voix du Maréchal Rokossov vint du combiné, poussant Yegorov à se mettre inconsciemment au garde-à-vous, bien que le Maréchal soit bien plus jeune que lui.
Rokossov dit : « Selon les renseignements de la paroisse clandestine, une Division d'infanterie prosienne de la troisième vague défend à l'intérieur de la ville de Loktov, récemment transférée du Front de l'Ouest, avec un équipement et un moral fiables. Une attaque frontale pourrait entraîner des pertes significatives !
« Je suggère une attaque de reconnaissance suivie de l'encerclement de la ville et de la poursuite de l'avance vers l'ouest ! »
Yegorov dit : « Qu'est-ce que vous dites, Commandant de division ! C'est Loktov ! Il y a deux ans... »
« Je sais, et je veux arpenter les rues de Loktov comme vous. Mais ce n'est pas une raison pour envoyer nos guerriers à la mort ! Encerclez-la, continuez d'avancer vers l'ouest ! »
Yegorov dit : « Commandant de division, laissez-moi tenter un assaut, si nous ne pouvons pas la prendre en 30 heures, je poursuivrai l'avance vers l'ouest. »
Il y eut un silence au téléphone pendant quelques secondes avant que la voix de Rokossov ne revienne : « 24 heures, je ne vous accorde que 24 heures ! C'est parce que la plupart de vos troupes sont de l'infanterie mécanisée.
« Si les troupes blindées en tête souffrent parce que vous êtes hors sync, vous en répondrez ! »
Yegorov dit : « Soyez tranquille, Commandant de division ! Je maintiendrai la première et la deuxième armées de Mélanie au niveau des troupes blindées, ne laissant que les vieilles unités qui se sont battues férocement à Loktov pour attaquer la ville ! »
Rokossov dit : « Bêtises, quelles vieilles unités ? Seule la 1re Division d'infanterie mécanisée de la Garde vient de Mélanie, croyez-vous qu'une division puisse la prendre ? »
Yegorov dit : « Il y a aussi la huitième Division ! »
La Division du Drapeau Rouge était à l'origine issue de la 151e Division d'infanterie temporaire, bien qu'une partie de ses forces ait été prélevée pour former la 225e Division d'infanterie, qui devint plus tard la 8e Division d'infanterie mécanisée de la Garde.
Rokossov dit : « D'accord ! Faites comme vous l'entendez. Mais laissez-moi vous dire, Eugène fait aussi de bons progrès. N'êtes-vous pas contrarié qu'il prenne le crédit pour l'entrée à Bogdanovka ? »
Yegorov dit : « Je ne suis pas contrarié ! J'ai juste besoin de 24 heures pour prendre Loktov ! Attendez-moi, Commandant de division, je vous saluerai tous au vieux QG ! »
Du côté de Rokossov, on entendit clairement un grand souffle : « Très bien, il n'y a pas de bluff dans l'armée. Après-demain matin, je viendrai en voiture voir vos résultats ! »
« Oui ! La mission sera accomplie ! Attendez et voyez, Commandant de division ! »