Groupe de chars lourds de percée de la Garde, char de tête « Vengeance pour le Frère Héroïque ».
Le capitaine Podoliskov baissa ses jumelles et marmonna : « Merde, pourquoi les chars Mark III et Mark IV ennemis ne larguent-ils pas de fumée en nous voyant ? Au lieu de ça, ils chargent vers nous ? »
Le commandant d'infanterie qui l'accompagnait secoua la tête : « Je ne sais pas. Je suis officier d'infanterie. Peut-être pensent-ils pouvoir percer votre blindage épais s'ils s'approchent assez ? »
Podoliskov saisit la radio : « Les chars ennemis chargent vers nous. Pour éviter tout incident, je suggère de nous arrêter et d'engager à distance ! »
Le commandant répondit immédiatement : « Accordé. Toutes les unités, halte à la progression. Formez des groupes de trois pour l'appui mutuel. Débarquez l'infanterie et dispersez-la ! »
Podoliskov tapa aussitôt l'épaule du commandant d'infanterie : « Débarquez, déployez-vous devant les chars et instaurez une ligne de protection. Occupez-vous des chars qui nous arrivent dessus. Notre rotation de tourelle n'est pas assez rapide pour suivre les manœuvres vives des Mark III et IV au contact. »
« C'est bon, on s'en charge ! » L'infanterie, tous équipés de lance-roquettes, sauta des chars et se dispersa rapidement devant les véhicules arrêtés.
Le 1er Groupe de chars lourds de percée de la Garde alignait au total 21 chars de type Rokossovsky, juste de quoi former sept groupes, chaque groupe en coin formant une « pointe », et les sept pointes réunies composant une « scie d'acier » sur la steppe.
Près de deux cents chars proséens s'alignèrent en deux rangs et foncèrent sur cette scie d'acier.
Lorsque les chars ennemis atteignirent 1 800 mètres, le 1er Groupe de la Garde ouvrit le feu.
Sept ou huit chars proséens s'embrasèrent et s'immobilisèrent, tandis que les autres s'arrêtaient pour riposter ou continuaient d'avancer.
Le commandant du 1er Groupe de la Garde pressa à la radio : « Oubliez les salves coordonnées, il y a trop d'ennemis. Tirez aussi vite que possible ! Ne corrigez pas vos tirs, concentrez-vous sur les cibles en mouvement ! »
Podoliskov transmit sans changement l'ordre du commandant : « Pas de correction de tir. Priorité aux cibles en mouvement ! Feu ! »
Bientôt toute la steppe fut couverte de fumée, de la fumée blanche des coups de canon du 1er Groupe de la Garde à la fumée noire des chars ennemis en feu.
Les Proséens ripostaient durement aussi, leurs obus raclant la peinture des chars de type Rokossovsky.
Soudain, Podoliskov entendit quelqu'un s'écrier à la radio : « Je suis percé ! »
Il tourna la tête sur-le-champ et, Effectivement, vit un char de type Rokossovsky au loin enveloppé de flammes, l'équipage s'en extirpant.
La voix du commandant vint à la radio : « Qui a été percé ? Signalez la position, c'est un échantillon précieux ! »
En analysant les points d'impact sur l'épave, ils sauraient où renforcer le blindage, ce qui rendait l'épave percée plus précieuse que les autres chars endommagés pour la récupération.
Podoliskov pensait juste que l'équipage percé n'avait pas eu de chance lorsqu'un obus perforant heurta la mitrailleuse antiaérienne à côté de lui, tranchant son support à la base, et la mitrailleuse tomba du char.
Un éclat venu de quelque part frappa l'épaule de Podoliskov.
« Sukabule ! » jura-t-il, portant la main à l'épaule pour trouver sa main couverte de sang.
Il grimpa donc dans le char. Tout en s'enroulant un bandage avec une trousse de secours, il jura : « Sukabule ! Ce serait une putain de honte d'être blessé comme ça ! »
Le chargeur enfourna un nouvel obus perforant dans la culasse, profitant de l'accalmie pour demander : « Qu'est-ce qui t'a touché ? »
« Un éclat de la mitrailleuse antiaérienne ! Sukabule ! Putain, ça fait mal ! »
Avant qu'il n'ait fini de parler, le tireur tira, et le char trembla violemment.
Les douilles vides furent éjectées par la culasse et tombèrent sur le plancher du char, emplissant la chambre de combat de l'âcre odeur de la poudre partiellement brûlée.
Podoliskov toussa en finissant son bandage : « Merde ! Y a encore un problème avec la poudre de ces obus ! Tous les responsables des usines arrière devraient être fusillés ! »
« Réjouis-toi qu'ils partent au moins », le chargeur fourra un autre obus dans la culasse, « Il reste vingt obus perforants ! »
Le tireur tira à nouveau.
Presque simultanément, tous entendirent un « Dong » sourd. Clairement, un autre obus perforant ennemi avait été dévié par le blindage fiable du type Rokossovsky.
Après avoir fini son bandage de fortune, Podoliskov scruta par le périscope de la tourelle de commandement et vit que l'ennemi s'était rapproché à 1 000 mètres.
Le feu ennemi devenait nettement plus dense.
Podoliskov leva la main gauche et referma la trappe — il était entré si vite qu'il l'avait laissée grande ouverte, et la lumière du jour s'infiltrât.
Le tireur tira pour la troisième fois.
À la fermeture de la trappe, l'odeur âcre de la poudre dans la chambre de combat devint encore plus intense.
Le tireur dit : « Si l'ennemi ne recule pas, on va être asphyxiés par cette poudre de merde ! »
« Arrête de te plaindre ! Continue à tirer ! Ne laissez pas l'ennemi s'approcher du champ de bat— »
Comme il parlait, un nouveau bruit sourd vint du blindage, puis la tourelle rotative se bloqua.
Podoliskov : « Sukabule ! Le mantelet est coincé ; sales coups des Proséens ! »
Les Proséens étaient connus pour viser délibérément le mantelet, ce qu'on avait enseigné à Podoliskov à l'École des conducteurs de chars au pays.
En théorie, le type Rokossovsky avait été conçu en tenant compte de la propension ennemie à viser le mantelet, et un effort particulier avait été fait pour le protéger.
Durant la campagne d'été, « Vengeance » avait été encerclé et bombardé par des chars proséens mais avait tenu bon face à de nombreux tirs au mantelet sans se bloquer, preuve du travail efficace de l'équipe de conception.
Mais manifestement, quand la chance vous tourne le dos, même l'équipe de conception ne peut rien y faire.
Podoliskov : « Je sors vérifier la situation. Dès que la panne est réparée, continuez à tirer ! »
« Ton épaule n'est pas blessée ? » demanda quelqu'un.
Podoliskov baissa les yeux sur son épaule et sourit : « Ce n'est pas grave ! »
Il usa des deux mains pour sortir du char, sentant nettement que sa main droite était faible, mais il serra les dents et persévéra.
Podoliskov trouva vite l'obus perforant proséen coincé dans l'articulation de la tourelle du char — plus précisément, des fragments de l'obus.
Il saisit la poignée de la tourelle et donna de violents coups de pied dans les fragments avec sa botte en cuir. Après plusieurs coups, les morceaux finirent par se détacher de la fente avec un craquement et disparurent dans les buissons.
Podoliskov se glissa prestement à l'intérieur du char.
Les chars proséens, maintenant à 700 mètres, arrosèrent Podoliskov de leurs mitrailleuses coaxiales, les balles cliquetant sur le blindage du type Rokossovsky.
« Continuez à tirer ! L'ennemi n'est plus qu'à sept cents mètres ! » hurla-t-il.
« Je vise ! » dit le tireur au moment où il appuyait sur la pédale de tir, et le char frémit.
Podoliskov regarda vite par le périscope et vit un char proséen en feu ralentir, ses hommes d'équipage sautant l'un après l'autre, roulant au sol.
« Bien ! Continuez à tirer ! »
À cet instant, les chars proséens avaient chargé jusqu'à trois cents mètres.
Soudain, un obus frappa la Vengeance pour le Frère Héroïque.
Podoliskov crut d'abord à un nouveau ricochet quand quelque chose fila devant ses yeux.
Le tireur serra sa gorge et s'effondra sur son poste de combat.
Podoliskov posa la main gauche sur l'épaule du tireur : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Le tireur essaya de parler, mais ne put émettre qu'un sifflement.
Podoliskov tourna la tête et vit un petit morceau du blindage intérieur s'être vrillé vers l'intérieur, manifestement des éclats avaient touché le tireur.
« Merde ! Je vais te panser, tiens bon ! » Le chargeur, tenant une trousse de secours, l'ouvrit si précipitamment que la gaze, le bandage et la poudre de sulfonamide se répandirent tous sur le plancher de la chambre de combat, se mélangeant aux douilles.
Le chargeur se baissa immédiatement pour ramasser le bandage, puis fouilla dans une pile de douilles à la recherche d'un sachet de poudre de sulfonamide.
Podoliskov : « Assez ! Il est mort ! »
Le chargeur s'arrêta, relevant les yeux vers le commandant.
Podoliskov : « Il est mort ! Notre char n'est pas invincible ! Aide-moi à le hisser à la place de commandant ! Je tirerai au canon ! »
Le chargeur ne semblait pas comprendre les mots de Podoliskov, resté figé sur place.
Podoliskov : « Dépêche-toi ! J'ai l'épaule droite blessée, je ne peux pas le bouger seul ! Vite ! »
En parlant, il donna un violent coup de pied dans le chargeur.
Enfin revenu à lui, le chargeur lâcha la gaze et la trousse et aida Podoliskov à déplacer le tireur à la place de commandant.
Podoliskov se remémora l'entraînement qu'il avait reçu — depuis que Rokossov avait imposé de nouveaux exercices de manuel de char, les conducteurs de chars antéens, comme les Proséens, étaient tenus de savoir servir tous les postes de combat.
L'ancien commandant actionna la pédale de rotation de tourelle à gauche, alignant le réticule de la lunette de visée sur le char ennemi.
Le char ennemi tira juste à ce moment, sa flamme de bouche et son souffle masquant momentanément sa caisse.
Podoliskov appuya sur la pédale de tir.
Le char tressaillit, et instantanément l'ennemi dans la lunette fut touché, manifestement atteint au mantelet.
Immédiatement après, le pilote et le mécanicien du char ennemi sortirent du compartiment d'équipage frontal — visiblement le dernier tir de Podoliskov avait éliminé les ennemis dans la chambre de combat.
Podoliskov ouvrit le feu à la mitrailleuse coaxiale, mais par méconnaissance de l'échelle de la lunette pour la mitrailleuse, les balles giclèrent devant l'ennemi comme un jet d'urine.
Le tankiste proséen s'échappa en se mettant à l'abri dans les buissons.
Chargeur : « Il reste 17 obus perforants ! »
Podoliskov n'eut pas le loisir de répondre ; il était occupé à chercher l'ennemi dans la lunette du tireur —
Merde, c'est si dur à trouver, comme si j'étais aveugle !
Podoliskov, qui n'avait jamais manœuvré un T34 à tourelle biplace et avait l'habitude de la vision du commandant, n'était vraiment pas habitué à chercher des ennemis avec la lunette du tireur.
Il repéra enfin un char ennemi, et avant qu'il n'aligne le réticule, une roquette d'infanterie frappa l'avant du char.
Podoliskov crut avoir perdu sa proie, pour être surpris de voir que le char bougeait encore !
Il tira immédiatement un second coup.
À l'impact de l'obus perforant, la jupe du blindé sauta entièrement, suivie de flammes jaillissant de plusieurs pieds du compartiment moteur.
Les tankistes proséens évacuèrent, puis furent fauchés par l'infanterie ante sortant des buissons avec des Papashas.
Podoliskov : « Merde, l'ennemi est à la ligne de filtrage de l'infanterie ! On n'a pas de mitrailleuse de caisse ! »
À ce moment, quelqu'un appela à la radio : « L'ennemi a déployé de la fumée ! Nous les avons repoussés ! »
Podoliskov vit aussi la fumée blanche larguée par les chars ennemis.
Il respira longuement, se renversant sur le dossier du poste de tireur.
Puis il se souvint, le dossier était couvert de sang.
« Sukabule ! » jura-t-il.