Positions du 504e bataillon indépendant de chasseurs de chars.
Le major Hauson, commandant du bataillon, aperçut à la jumelle que des chars T34 antéens traversaient la rivière à un gué.
« Pas de têtes de couvercle de marmite bizarres, pas de carapaces de tortue étranges, bon sang, on a affaire à des T34 ! »
Bien que les chasseurs de chars Panzer IV dont était équipé le 504e bataillon fussent des unités d'urgence, leurs canons de 75 mm à 70 calibres de long comptaient parmi les rares armes dont disposaient les troupes blindées prosiennes pour venir à bout des nouveaux chars antéens, et les voilà maintenant obligés de combattre des T34 que les troupes blindées prosiennes pouvaient détruire facilement — assurément un gâchis.
Mais les tankistes du 504e bataillon ignoraient les soucis de leur commandant ; ils acclamaient :
« C'est un T34 ! On peut les percer à 2000 mètres, voire plus loin ! »
« La concurrence de la conception et de la technologie a commencé ! Voyons qui fait mieux ! »
« C'est pas juste, les chasseurs de chars n'ont pas de tourelle, celui qui en abat le plus dépend de sa position dans tout le dispositif, et du nombre d'ennemis qu'il affronte ! »
« Ah, mon Panzer IV modèle G me manque déjà. »
D'un soupir discret, le major Hauson saisit le combiné et ordonna par radio :
« Attention à tous, feu à volonté ! »
À peine l'ordre donné, quelqu'un fit feu. Même un vétéran comme le major Hauson ne put suivre la trajectoire de l'obus ; il ne vit qu'un T34 qui venait de franchir la marque des 2250 mètres s'embraser.
Des cris d'exaltation montèrent à la radio :
« Véhicule 405, premier touché ! »
Les autres, pour ne pas être en reste, se mirent à tirer.
Les T34 s'enflammèrent les uns après les autres.
La chasse dura moins de trois minutes avant que les Antéens ne commencent à larguer de la fumée.
Les bombes fumigènes tirées par les T34 explosèrent devant la position du 504e bataillon, et un autre rideau de fumée apparut devant la formation d'assaut des chars antéens.
À la jumelle, le major Hauson vit que c'étaient les « cavaliers blindés » juchés à l'arrière des chars qui lançaient la fumée.
En vétéran, le major Hauson avait servi sur le front de l'Est un an et demi avant sa mutation au 504e bataillon. Face à une puissance de feu prosienne supérieure, les équipages de chars antéens avaient coutume de foncer au contact sans réfléchir pour neutraliser l'expertise de tir des Prosiens par le combat rapproché.
Lâcher de la fumée avec moins de trente pour cent de pertes au premier contact dépassait largement l'entendement du major Hauson.
Il sentit vite que les Antéens avaient peut-être changé les principes de base de la guerre blindée.
Il appela donc immédiatement la compagnie de transmissions par radio :
« Compagnie de transmissions, ici le commandant de bataillon, envoyez un télégramme au commandement du groupe d'armées immédiatement, informez-les que les Antéens ont changé leur stratégie de combat blindé, les unités de T34 pourraient maintenant chercher à éviter le contact avec nos troupes blindées ! »
Pendant ce temps, les tankistes du 504e bataillon se plaignaient à la radio :
« Le chasseur de chars n°4 va bien sous tous les rapports sauf qu'il n'a pas de tourelle ; il ne peut pas manœuvrer au combat ! Si on conduisait des Panzer IV normaux, on serait déjà sortis de couverture pour poursuivre les unités blindées ennemies ! »
« Les Antéens ont perdu leurs nerfs d'un coup ? D'habitude, ils foncent sur nous comme des fous et se font détruire au-delà de 1000 mètres. »
Le major Hauson allait rappeler à ses hommes de ne pas trop fanfaronner et de ne pas sous-estimer les Antéens, mais il réalisa soudain quelque chose.
Le bruit des moteurs de chars s'éloignait, mais le son d'autres moteurs ne s'était pas encore estompé ; il était simplement masqué par le vacarme des moteurs de chars.
« Toutes unités, soyez avisés, les demi-chenillés ennemis et les blindés légers n'ont pas reculé ! L'infanterie mécanisée ennemie continue d'approcher ! »
À peine les mots tombés, un demi-chenillé prosien aux marques antéennes jaillit de la fumée, suivi par de l'infanterie antéenne.
Le demi-chenillé lança immédiatement un nouveau rideau de fumée et chargea avec l'infanterie vers les positions d'infanterie gardant l'emplacement du 504e bataillon.
La situation empirait ; un grand nombre de bombes fumigènes de 76 mm et même de 105 mm d'artillerie pleuvèrent, enveloppant la position du 504e bataillon et les positions d'infanterie qui le couvraient dans une fumée blanche.
Fort de sa longue expérience, le major Hauson ordonna immédiatement :
« Quittez la couverture ! Quittez la couverture ! Reculer en marche arrière ! On ne peut pas engager des unités d'infanterie au contact sans tourelle ! Ce serait à notre désavantage ! »
Son propre véhicule de commandement quitta le premier la couverture, recula, laissant des traces nettes sur le sol meuble.
À cause de la fumée, il ne pouvait voir les mouvements des autres véhicules ni ce qui se passait derrière eux.
La fumée ennemie gênait aussi la retraite du 504e bataillon !
Mais le major Hauson avait déjà donné au préalable l'ordre à ses chefs de véhicule de vérifier le terrain derrière eux, assurant une sortie fluide de la couverture.
Maintenant, il était plus que soulagé de ne pas avoir annulé l'ordre malgré les récriminations de ses subordonnés à leur arrivée.
Plus on fait de préparatifs à l'avance, plus les chances de survie sont grandes, cette règle de fer se vérifiait une fois de plus !
Le véhicule de commandement du major Hauson battit en retraite à toute allure, quitta enfin la zone couverte de fumée, et il vit que beaucoup de ses véhicules avaient aussi réussi à se replier.
« Toutes unités, occupez les positions de repli et continuez à prendre l'ennemi en tireurs d'élite ! » Dit-il, puis il changea de fréquence et appela la 340e division d'infanterie qui coopérait avec eux : « Pélican, Pélican ! Ici Loup Courant appelant Pélican ! »
Pélican était l'emblème de la 340e division, donc aussi utilisé comme indicatif radio de la division.
« Ici Pélican, Loup Courant, parlez. »
« Mon unité va occuper la position n°2. »
« N'allez pas à la position n°2, le bataillon de canons d'assaut renforcé cette nuit s'y trouve ; veuillez vous rendre à la position n°4, nous sommes en train de– »
Soudain, le signal radio coupa.
—-
Le colonel Hoffman, commandant de la 340e, regarda le combiné dans sa main, confirma qu'il n'y avait pas de problème, et continua d'appeler :
« Loup Courant, Loup Courant, ici Pélican qui appelle ! Loup Courant, Loup Courant ! »
À ce moment, le commandant de la compagnie de transmissions de la division entra en courant :
« L'antenne radio a été touchée par une balle perdue. »
« Réparez-la vite, alors ! »
« Oui ! »
Le commandant de division jeta le microphone radio et se tourna vers le téléphone. « La ligne téléphonique fonctionne encore ? »
« Elle fonctionne, mais le 504e bataillon a déjà quitté sa position et ne peut plus être joint par téléphone. »
Le commandant de division jura, juste au moment où il reposait le combiné, le téléphone sonna.
Il décrocha : « Ici Hoffman, parlez ! »
« Commandant ! Ici la cote 201 ! On ne peut plus tenir ! De l'infanterie antéenne partout, de l'infanterie antéenne partout ! On a déjà tiré vingt mille coups, vingt mille ! On a besoin de renforts ! »
Hoffman : « J'envoie la compagnie de garde du QG de division vous renforcer ! Tout de suite ! Tenez bon ! »
Sans attendre de réponse, il claqua le combiné sur son socle.
Mais à peine l'eut-il posé que la sonnerie retentit de nouveau.
Hoffman reprit le combiné machinalement : « Hoffman à l'appareil ! Parlez ! »
« Ici la tête de pont, ici la tête de pont ! On ne peut plus tenir ! On a besoin de renforts ! »
« Il n'y a plus de renforts, il ne reste que mon état-major et moi pour y aller ! »
« Ça fera l'affaire ! »
« Tenez bon ! Tenez bon ! » dit Hoffman en raccrochant.
Puis, juste après avoir posé le téléphone, il sonna à nouveau. Il arracha simplement le cordon à l'arrière du socle et jeta l'ensemble au sol : « Assez ! Je ne peux pas faire apparaître des réserves par magie ! »
À l'origine, la 340e division était une unité de suite, communément appelée la « Division bouche-trou ». S'étant retirée de la ligne de front à la fin juillet, elle n'avait pas reçu beaucoup de renforts et était déjà sévèrement sous-efficient. Maintenant, s'attendre à ce qu'elle tienne face à un assaut ennemi concentré était tout bonnement impossible.
Le chef d'état-major dit : « On n'aurait jamais dû nous assigner la défense d'une zone d'eau aussi peu profonde et importante. »
Hoffman : « Ce n'est pas la faute du commandement du groupe d'armées ; d'autres unités ont des secteurs encore plus critiques à défendre. Sur une ligne de bataille aussi étendue, l'ennemi trouvera toujours un point faible pour percer — surtout à un moment où nous sommes loin d'avoir récupéré de la retraite de juillet. »
« Oui, » soupira le chef d'état-major. « J'organiserai les officiers d'état-major et les unités sous commandement direct de la division pour soutenir la ligne de front. Ça pourrait avoir un certain effet. »
Hoffman resta silencieux quelques secondes avant de dire : « Je vous en prie, prenez-les. Je sais que vous avez tous reçu tant d'entraînement militaire, pas pour faire du travail de manœuvre sur la ligne de front, mais vu nos circonstances, nous devons simplement faire notre devoir. »
Après avoir dit cela, il mit aussi son calot : « Donnez-moi un pistolet-mitrailleur, j'irai avec vous. »
Le chef d'état-major : « Vous devriez faire la jonction avec le 504e bataillon– »
« Mes troupes sont ici, je me battrai avec vous jusqu'au dernier moment. » dit Hoffman.
——–
Le major Hauson appela maintes fois et finit par être convaincu que la communication avec le QG de la 340e division était perdue.
Il rebascula sur la fréquence de communication d'unité : « Tout le monde, nous avons peut-être perdu notre infanterie de couverture ! La situation s'est compliquée, l'infanterie ennemie pourrait s'infiltrer dans les broussailles pour nous tendre une embuscade. Nous devons combattre en reculant, faire la jonction avec les unités de défense de la ville de Loktov. L'attaquera sûrement ; on aura besoin de nous là-bas !
« Les canons d'assaut urbains ennemis doivent être traités par nous, sinon, ils pulvériseront à la fois les unités de défense et les blockhaus ! »
À peine eut-il fini de parler que l'un de ses subordonnés dit :
« N'a-t-on pas dit que les canons d'assaut urbains pouvaient être traités par les Stukas terrestres ? »
« Avoir une option de plus n'est pas une mauvaise chose ! »
À cet instant, une voix inconnue s'immisça dans la conversation :
« Ici le commandant du 144e bataillon de canons d'assaut, nous avons 91 Sturmgeschutz III encore opérationnels, êtes-vous en retraite ? »
Major Hauson : « Nous sommes en retraite ! Venez avec nous, que ce soit des chasseurs de chars ou des canons d'assaut, combattre sans couverture d'infanterie est trop dangereux. »
« Vous avez raison. »
Alors le major Hauson réalisa que parler ainsi à découvert à la radio constituait une violation du protocole de sécurité.
Il en rendrait sûrement des comptes plus tard.
Il ne pouvait s'en soucier maintenant : « Repli vers Loktov ! »
——–
Argesukov, QG de la Première Armée de front du Kazarlia.
Wang Zhong regarda avec satisfaction la série de marqueurs de percée sur la carte.
« Comme prévu, la défense ennemie est criblée de trous. » résuma Pavlov. « Bien que dans certains secteurs, les troupes d'élite prosiennes aient opposé une résistance résolue et efficace, nous infligeant de lourdes pertes, nous avons tout de même progressé aux positions de leurs troupes les plus faibles. »
Wang Zhong : « Les tactiques du général Gorky sont effectivement efficaces, mais nous devrions veiller à ne pas finir avec de lourdes pertes comme lui. »
Pavlov : « Rassurez-vous, nous avons utilisé le matériel préparé pour construire des ponts de bateaux, la cavalerie et les troupes blindées traversent la rivière. Bientôt la défense ennemie s'effondrera, et nous encerclerons Loktov. »
Wang Zhong : « Loktov, que c'est nostalgique. »
À cet instant, l'officier d'état-major des transmissions rapporta à haute voix : « Camarade Maréchal, le Groupe de chars lourds de percée de la Garde a rencontré des troupes blindées ennemies ! »
Wang Zhong : « Est-ce la 29e Blindée ? »
« L'unité n'a pas pu identifier les insignes ennemis. Ils sont engagés au combat maintenant. »