Après avoir atteint la position de repli, Andreas jeta un coup d'œil au trépied et sut qu'il n'était plus utilisable.
Il mit donc décisivement le plan B à exécution, installant la mitrailleuse sur son bipied au sommet de sacs de sable et se mit à tirer en se fiant à son expérience – le trépied possédait une molette graduée pour régler l'angle de tir, mais avec un bipied, on ne pouvait compter que sur l'expérience du tireur et sa visée.
Andreas tira sans relâche.
La position de repli de la mitrailleuse se trouvait derrière la première ligne de tranchées et, conjointement avec la seconde tranchée, créait un feu croisé. Les Antéens ne parvinrent pas à identifier immédiatement la direction des tirs de la mitrailleuse, permettant à Andreas d'abattre plus d'une douzaine d'hommes en succession rapide.
Soudain, une fusée éclairante s'éleva dans le ciel, traçant un arc en direction de la position d'Andreas.
Il se mit immédiatement à l'abri en reculant, entraînant avec lui derrière les sacs de sable le recrue Maramon, encore tout hébété.
Immédiatement après, des balles pleuvèrent sur les sacs de sable.
Maramon poussa un cri de stupeur : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Cette fusée nous a marqués comme cibles, donc les Antéens concentrent leur feu sur nous ! »
« Ils nous ont repérés juste à cause de la fusée ? »
« Pas exactement repérés, ils tirent juste dans la direction de la fusée. Mais regarde cette fusillade ; tu parierais ta vie qu'aucune balle perdue ne viendra s'écraser dans ta grosse tête ? »
À peine eut-il fini sa phrase que le bruit des balles frappant les sacs de sable cessa. Andreas changea de position, cala la mitrailleuse et reprit le feu.
À ce moment-là, quelqu'un hurla : « Des chars arrivent ! »
Maramon, qui transportait la ceinture de munitions, regarda immédiatement dans la direction du cri et hurla à son tour : « Les chars arrivent, ce sont nos chars ! »
Andreas ouvrit le couvercle d'alimentation : « Changez les munitions ! Vite ! »
Pendant que Maramon changeait les munitions, il regarda du côté des bruits de moteur et vit un char Mark II rouler en position, mitraillant la tête de pont avec son arme de bord.
Le char s'arrêta derrière la troisième tranchée, maintenant une distance de quelques centaines de mètres de la véritable ligne de front.
Maramon termina le rechargement et rapporta à haute voix : « Changement de munitions terminé ! »
Andreas referma le couvercle d'alimentation et continua de tirer sans interruption.
Alors qu'il introduisait la ceinture dans l'arme, Maramon marmonna, perplexe : « Pourquoi le char n'avance-t-il pas depuis l'arrière ? »
Andreas répondit : « C'est un char Mark II, déjà dépassé. L'ennemi a plein d'armes capables de percer son blindage à moins de cent mètres. Il ne peut pas avancer. Rester en arrière et servir de tourelle de mitrailleuse n'est pas si mal – »
Un jet de flammes jaillit de la position occupée par les Antéens, fonçant droit sur le Mark II accroupi derrière la troisième tranchée.
Le char s'enflamma instantanément, et ses membres d'équipage, couverts de feu, en sortirent en rampant et roulèrent au sol.
« Tu vois ! » dit Andreas, mais il ne regarda pas réellement le char brûler, se concentrant uniquement sur l'abattage des Antéens.
Soudain, un frisson lui parcourut l'échine. Dans de telles situations, les vétérans font toujours confiance à leur instinct, donc il roula loin de sa position de tir, serrant le canon rougi de la mitrailleuse, et culbuta dans la tranchée de communication adjacente.
Presque simultanément, le sifflement de projectiles de mortier emplissait le ciel. Dix obus de mortier consécutifs s'abattirent, faisant s'effondrer les murs de sacs de sable autour de la position de la mitrailleuse.
Les servants de mortier antéens ont dû atteindre la Rive Ouest, car ils avaient commencé l'appui rapproché.
Après la fin du bombardement, il se releva, tapa l'épaule de Maramon à côté de lui : « Allons-y ! Cette position est aussi découverte ! Les sections d'assaut antéennes doivent être proches ! Bougez ! »
Maramon ne bougea pas.
Andreas redouta le pire, il saisit l'épaule de Maramon, le retourna, et découvrit le jeune visage du recrue couvert de boue, la bouche, les narines, même les yeux remplis de terre.
Du rouge s'étendait sur sa poitrine.
Andreas ferma les yeux du jeune soldat, fouilla ses poches avec habileté, en sortit les lettres de famille, les rangea, et s'agrippa à la mitrailleuse en rampant dans la tranchée de communication.
Après avoir couru moins de trente pas le long de la tranchée, Andreas se retrouva face à face avec l'adjudant-chef Kosolek.
« Adjudant-chef ? »
Kosolek répondit : « Mon équipe de mitrailleuse a été anéantie, la mitrailleuse et le trépied ont été pris par l'ennemi, je dois informer le commandant adjoint de compagnie de la perte ! »
Andreas dit : « Il me manque un servant ! »
À peine eut-il parlé que le commandant adjoint de compagnie apparut, menant une section : « Vous deux ! On contre-attaque ! Besoin de feu de mitrailleuse lourde, votre mitrailleuse légère fera l'affaire ! »
Une mitrailleuse polyvalente devient une mitrailleuse lourde sur trépied et peut servir de mitrailleuse légère quand on la détache.
« Suivez-moi ! »
L'adjudant-chef Kosolek arrêta le commandant adjoint de compagnie : « Vous emmenez ces recrues pour reprendre la position ? »
Andreas remarqua alors que derrière le commandant adjoint de compagnie, les gens tenant des pistolets-mitrailleurs n'étaient pas des sous-officiers expérimentés mais de nouvelles recrues aux visages naïfs comme Maramon.
Kosolek arracha le pistolet-mitrailleur des mains d'un recrue : « Donne-moi la musette de chargeurs ! Et les grenades ! Toi, tu vas être servant du sergent Andreas ! »
Le recrue protesta : « Je n'ai pas été entraîné pour servir une mitrailleuse ! »
Andreas intervint : « Mais tu peux au moins tenir une ceinture de munitions ! Suis-moi, donne le pistolet-mitrailleur à l'adjudant-chef Kosolek ! »
« Mais ! »
Le commandant adjoint de compagnie prit la parole : « C'est comme ça. Si tu survies, plus tard ou plus tôt ce sera ton tour de maniier un pistolet-mitrailleur et de te battre pour des tranchées contre la Garde impériale ennemie. Allons-y, Kosolek ! On a du boulot ! »
Sur ces mots, le commandant adjoint de compagnie se mit à courir le long de la tranchée. Contrairement au nouveau commandant de compagnie parachuté depuis l'école militaire, l'adjoint était un lieutenant avec beaucoup d'expérience de terrain, promu entièrement au combat, sans éducation d'école militaire, mais il avait gagné la confiance des soldats de la compagnie bien plus que n'importe quel cadet vert sortant d'une école militaire.
L'adjudant-chef Kosolek, tenant le pistolet-mitrailleur, le suivit.
Andreas hissa la mitrailleuse sur son épaule et fit de grandes enjambées pour suivre.
Le petit groupe arriva rapidement près de la position perdue.
Andreas repéra instantanément le meilleur emplacement pour la mitrailleuse et s'allongea près des sacs de sable, installant l'arme.
Le chef de section adjoint : « En avant ! Combat rapproché, recrues, suivez votre entraînement ! »
Andreas commença à tirer, clouant les Antéens qui pointaient le nez dans leurs tranchées.
Kosolek, menant la charge, jaillit le premier de la tranchée, lança une grenade avant de partir dans un sprint vif et agressif.
La grenade explosa à l'extérieur de la tranchée occupée par les Antéens, et comme les tirs de mitrailleuse d'Andreas, elle visait à supprimer l'ennemi et l'empêcher de relever la tête.
L'adjudant-chef Kosolek parvint à une dizaine de mètres de la tranchée et lança trois grenades qu'il avait amorcées en les tenant une seconde dans sa main.
À la suite des explosions successives, il se rua dans la tranchée avec son pistolet-mitrailleur.
Andreas ne pouvait plus voir l'adjudant-chef mais entendait les rafales de l'arme automatique.
Le chef de section adjoint se dressa à son tour : « Soutenez l'adjudant ! Avancez par groupes ! »
Il fonça vers la tranchée avec deux soldats.
Soudain, Andreas repéra une section d'Antéens se hâtant vers eux et pivota son arme pour un tir en plongée, essayant de les arrêter.
Mais sans trépied, sa visée pour le tir en plongée n'était pas terrible et ne fit qu'inciter les Antéens à courir plus vite au lieu de trottiner.
Alors, Andreas vit l'adjudant-chef Kosolek sortir la tête et utiliser un Papasha capturé pour arroser les Antéens qui approchaient.
Finalement, les Antéens s'effondrèrent.
Immédiatement après, Andreas vit les Antéens commencer à reculer vers la berge.
Il y avait aussi des Antéens sur la berge qui jetaient leurs armes, essayant de nager de l'autre côté.
On aurait dit que la première vague d'attaques d'aujourd'hui avait été contenue.
Andreas posa la mitrailleuse et s'assit dans la tranchée, haletant. Ce n'est qu'alors qu'il remarqua que son cœur tremblait sans arrêt comme un moteur à combustion interne.
Il sortit une cigarette, la mit au coin de ses lèvres, puis fouilla dans ses poches à la recherche d'une allumette.
Juste à ce moment, un hurlement vint du ciel ; l'artillerie lourde des Antéens arrivait à nouveau.
Mais soudain, Andreas n'eut plus envie d'éviter le bombardement, peut-être que se faire pulvériser par les Antéens serait plus confortable.
Dans le tremblement de la terre, Andreas trouva enfin une allumette, la craqua et alluma sa cigarette. En fumant, il repensa à sa maison dans les montagnes et se souvint de son père, qui avait passé sa vie à entretenir le verger familial et les champs en terrasses.
Son père avait dit que son arrière-grand-père s'était autrefois battu pour les Habsbourg, et la carabine à air comprimé décorée dans la maison était un cadeau de l'empereur Habsbourg de cette époque.
Son arrière-grand-père n'avait certainement pas eu à endurer un tel feu d'artillerie bouleversant la terre.
Un obus atterrit à proximité, et Andreas commença à avoir des acouphènes, sentant aussi une substance chaude et collante s'écouler de son conduit auditif.
Andreas sentit qu'il perdrait probablement l'ouïe de cette oreille.
Juste à ce moment, le tir d'artillerie s'arrêta.
Andreas se força à se relever, prêt à reprendre l'accueil des Antéens avec sa mitrailleuse.
Cependant, il n'y avait plus de sampans antéens sur la rivière, et les Antéens qui s'étaient repliés dans l'eau ne revenaient pas à l'attaque ; tout se tut.
Ce silence étrange était si particulier qu'Andreas, la cigarette au bec, resta un moment stupéfait jusqu'à ce que le cigare lui brûle les lèvres, le ramenant à la réalité. Il jeta le mégot au sol.
À cet instant, le chef de section adjoint arriva en courant le long de la tranchée, et Andreas l'arrêta : « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi les Antéens ont-ils soudainement cessé d'attaquer ? »
« Je prévois d'aller au PC de bataillon pour savoir la situation. Restez ici et ne bougez pas, et trouvez un trépied utilisable ! S'il n'y en a pas, débrouillez-vous pour en bricoler un ! »
« Oui. »
Après avoir regardé le chef de section adjoint partir, Andreas ramassa la mitrailleuse, se remémora les positions de tous les emplacements de mitrailleuse, et commença à chercher un trépied.
…
À quatorze heures, le chef de section adjoint revint du PC de bataillon avec une mine soucieuse.
Il rassembla tous les sous-officiers survivants pour une réunion.
Dès qu'Andreas arriva à la réunion, il rapporta : « J'ai réparé un trépied et en ai trouvé deux utilisables, installés sur trois positions de mitrailleuse. »
« Inutile », dit le chef de section adjoint d'un air sombre. « On se replie. »
L'adjudant-chef Kosolek rétorqua : « On n'a pas été battus ! On peut encore leur faire mal s'ils reviennent à la charge ! »
Le chef de section adjoint répondit : « Dix-sept kilomètres en amont, la ligne a été percée, et un pont de bateaux a été construit. Les unités blindées ennemies passent en continu. Les Troupes Blindées contre-attaquent, mais le QG de division nous a ordonné de préparer le repli. »
Andreas demanda : « Ça veut dire quoi ? »
« Exactement ce que ça dit. D'ici demain soir, on devrait connaître le résultat de la contre-attaque des Troupes Blindées. Si elles réussissent, tant mieux ; si elles échouent, il faut se retirer. »
Quelqu'un parmi les officiers maudit : « Je le savais, cette putain de Division 310 sur le flanc ne tiendrait pas ! »
Et il y eut des approbations immédiates : « Et ces Moraves, aussi ! Je ne comprends pas pourquoi ils sont si bien équipés ! Ce sont clairement des citoyens de seconde zone ! »
Le chef de section adjoint coupa court : « Assez ! Quand vous rentrerez, faites attention à ne pas miner le moral. Préparez le repli en silence. D'abord, envoyez les blessés aux camions pour qu'ils soient emmenés à l'arrière ; ça, c'est sûr ! Congrès terminé ! »