Le 5 septembre, 0400 heures, rive ouest de la rivière Dibo, position de la 16e division d'infanterie prosienne.
Le sergent Andreas observait la position antéenne de l'autre côté du fleuve à travers une paire de jumelles capturées.
« Sergent ! » une voix juvénile vint de derrière, « Je viens de huiler la mitrailleuse ! »
Andreas se retourna et vit le visage juvénile de la nouvelle recrue.
Le soldat Malamon était encore un enfant, un vrai enfant.
Plus d'un an plus tôt, lorsque Andreas avait rejoint l'unité pour la première fois, il n'était pas si jeune. Il avait déjà effectué plus de six mois de service national, construisant le Mur de l'Ouest en Carolingie. Après avoir terminé son service, il avait suivi six mois d'entraînement de recrue. Au moment où il était arrivé à l'unité, il avait déjà 21 ans, un adulte.
Mais le soldat Malamon n'avait que dix-huit ans cette année, son visage portait encore les marques de la jeunesse.
Andreas soupçonna même qu'il avait menti sur son âge, qu'il n'était en réalité qu'un gamin de dix-sept ans.
« Sergent ? » chuchota Malamon.
Andreas répondit : « Je vois, bon travail pour le nettoyage. »
Malamon sourit : « Merci pour le compliment. »
Andreas se sentit un peu mal à l'aise ; les nouvelles recrues de sa promotion avaient toutes servi au camp de travail pendant plus de six mois et s'étaient entraînées six mois de plus. Elles étaient déjà pleines de grossièretés, comme de « vrais soldats ».
« Malamon, coupe le langage formel, ne sois pas si poli. Sur le champ de bataille, les balles antéennes ne t'épargneront pas parce que tu es poli. »
« Désolé, sergent. »
Andreas soupira et continua d'observer l'autre rive.
Malamon demanda anxieusement : « Ce matin, j'ai entendu dire que les Antéens pourraient attaquer aujourd'hui. Le sergent pense-t-il qu'ils attaqueront aujourd'hui aussi ? »
« Je ne sais pas. Prédire quand l'ennemi attaquera, c'est l'affaire des généraux. Ce qu'on peut faire, c'est essayer de survivre du mieux possible quand les Antéens attaquent. »
« Quoi ? Survivre ? N'est-ce pas plutôt vaincre les Antéens qui attaquent ? »
Andreasposa silencieusement les jumelles et sortit une cigarette qu'il porta à sa bouche.
Malamon sortit immédiatement une allumette, la craqua et alluma la cigarette d'Andreas.
Andreas tira une bouffée profonde, puis exhalait lentement. La fumée s'échappait de son nez comme un petit train.
« C'est ce qu'on t'a appris au camp de recrue ? »
Malamon répondit : « Oui, le département de propagande a dit que les Antéens saignent à blanc, qu'ils envoient même les femmes et les enfants au combat. Nous allons bientôt remporter la victoire. »
Andreas tira une autre bouffée : « Alors, sur ton chemin ici, as-tu subi des raids aériens, vu des cadavres ? »
L'expression de Malamon s'assombrit : « Bien sûr. Quand nous sommes descendus à Bogdanovka, nous avons vu les troupes de logistique nettoyer les débris laissés par les bombardements de l'aviation antéenne, avec beaucoup de corps alignés le long des voies. « Le lieutenant du camp de renfort a dit que c'était une exception. » »
Andreas demanda : « Combien de fois les Antéens ont-ils bombardé depuis ton arrivée au front ? »
Malamon répondit : « Tous les jours. »
« Alors qu'est-ce qui te fait croire qu'ils ne bombardent pas les gares tous les jours ? »
Malamon réfléchit : « Ils ont... Autant d'obus et de bombes ? »
« Ils en ont. Même si les Antéens ne peuvent pas les produire eux-mêmes, la Fédération les leur fournira. Tu ne me crois pas ? Regarde de près ces fragments d'obus. Certains portent même la langueangsa de la Fédération. »
En disant cela, Andreas cracha son mégot au sol et l'écrasa du pied, puis consulta sa montre.
« Merde, les Antéens n'ont pas commencé à bombarder à l'heure aujourd'hui. »
Malamon demanda : « Qu'est-ce que ça veut dire ? L'ennemi a-t-il plus d'obus ? »
« Non, ça veut dire que l'ennemi coordonne l'artillerie de toute l'armée de front. Ils attendent que le haut commandement de l'armée de front ordonne le bombardement. » Andreas attrapa l'épaule de Malamon, « Allons-y, à l'abri ! »
Alors que les deux hommes couraient dans les tranchées, ils croisèrent de nombreux vétérans se ruant également vers les abris.
L'adjudant-chef Kosolek était parmi eux, escortant deux nouvelles recrues.
Andreas venait de saluer l'adjudant-chef Kosolek quand un sifflement vint du ciel.
Andreas se plaqua immédiatement au sol, entraînant le Malamon déconcerté avec lui.
Presque au même moment, la terre se mit à trembler.
De la terre tombait continuellement sur la tête d'Andreas et s'engouffrait dans le col de sa tunique.
Ce bombardement était plus intense que tous les précédents. Bien qu'Andreas ait adopté la posture réglementaire et ouvert la bouche, sa tête bourdonnait encore sous la pression, ses oreilles bourdonnaient follement, et il n'entendait même pas les détonations des obus.
Il avait entendu dire que le maréchal Rokossov d'Antea avait ordonné de raser toute la position d'un mètre. D'après l'expérience d'Andreas, un mètre n'était peut-être pas atteignable, mais racler trente centimètres de terrain l'était certainement.
C'est pourquoi les forces prosiennes expérimentées creusaient désormais leurs tranchées trente centimètres plus profond que le manuel ne le préconisait.
Soudain, quelqu'un tapa sur l'épaule d'Andreas.
Il leva les yeux et vit le commandant de compagnie lui hurler quelque chose.
« Quoi ? » hurla-t-il en retour.
Le commandant de compagnie désigna la rive du fleuve.
Andreas devina que les Antéens devaient traverser pendant le bombardement, mais il ne voulait pas se relever, ni se rendre à sa position de tir.
Le commandant de compagnie insista, mais un obus lourd tomba alors près de la tranchée, un éclat tranchant tout ce qui se trouvait au-dessus de sa mâchoire.
Andreas vit la langue du commandant de compagnie pendre encore à sa mâchoire, battant l'air, et une fontaine de sang jaillir de quelque part derrière la langue.
Le corps du commandant de compagnie s'effondra, sans vie.
« Merde ! » jura Andreas et continua de rester plaqué au sol, immobile.
« Si tu te fais exploser, il n'y a plus moyen de tenir la position. Le lieutenant tout juste sorti de l'académie militaire ne comprend probablement pas ça. »
Le bombardement continua, et Andreas perdit la notion du temps ; quand il essaya de regarder sa montre, il trouva le cadran recouvert d'une couche de boue.
Les parois de la tranchée ne cessaient de s'effondrer, et la boue semblait décidée à enterrer Andreas.
Après ce qui parut une éternité, les alentours devinrent enfin silencieux.
Poussé par l'instinct, Andreas se releva à quatre pattes et chercha immédiatement son servant.
Malamon semblait encore respirer, alors Andreas le traîna et courut vers leur position de mitrailleuse.
Après quelques pas, il pensa à vérifier son vieil ami, l'adjudant-chef Kosolek, et se retourna juste à temps pour voir le sergent relever l'une des deux nouvelles recrues.
Les oreilles du recrue saignaient, visiblement ils n'avaient pas adopté la posture correcte pendant le bombardement et avaient été commotionnés.
Kosolek le gifla, puis se tourna pour relever l'autre recrue.
Andreas ne regarda plus le sergent, confiant qu'il pourrait tout gérer – après tout, sa propre survie était due au sergent.
Il saisit Malamon et se rua dans le blockhaus, saisissant le trépied renversé : « Vite, aide-moi, installe la mitrailleuse ! »
Mais Malamon ne réagit pas, fixant videement la direction de la rivière Dibo.
Andreas jeta aussi un coup d'œil vers la Dibo et vit une masse dense de barques traverser le fleuve, comme un troupeau de bétail en migration.
Il y eut un sifflement dans l'air, mais cette fois c'étaient les artilleurs de la division, leurs obus éclaboussant au milieu du fleuve sans toucher aucune barque.
D'autres obus tombèrent dans l'eau.
En tant que seconde vague, la 16e division d'infanterie disposait de 36 pièces lourdes, et il devait y avoir des canons d'infanterie de 150 mm au niveau du bataillon.
Mais la densité d'obus tombant actuellement dans la Dibo n'était pas élevée, on aurait dit qu'une douzaine de canons seulement tiraient.
Certains étaient même de petits mortiers.
La première vague de barques antéennes avait déjà atteint la rive, et les fantassins de la Garde impériale, caparaçonnés, sautèrent à terre, formèrent spontanément des lignes de tirailleurs et marchèrent vers la position de la 16e division.
Andreas saisit le Malamon hébété et, imitant l'adjudant-chef Kosolek, lui donna quelques gifles.
Malamon, se tenant le visage, reprit ses esprits et regarda le sergent avec surprise.
Andreas dit : « Il faut installer la mitrailleuse correctement, puis tirer ! »
« Oh, oui ! Sergent ! »
Les deux hommes retournèrent alors la mitrailleuse. L'arme fraîchement huilée était couverte de sable et de boue.
Malamon ouvrit la caisse de munitions et inséra la bande dans la culasse.
Andreas verrouilla le couvercle d'alimentation, régla la molette de direction du trépied, et commença à tirer.
Ses balles abattirent quelques soldats antéens, les autres se jetèrent immédiatement à terre, mais ceux qui n'étaient pas visés par Andreas se mirent à courir, sans intention de s'allonger.
Andreas braqua l'arme vers ces braves, et après en avoir abattu un, les autres finirent par se jeter au sol.
Mais les Antéens d'autres secteurs se relevèrent à nouveau.
Maudits Gardes impériaux, la dissuasion de la mitrailleuse semblait inexistante face à eux.
Pendant que Andreas grommelait, le tir de suppression des Antéens arriva, les balles frappant durement les sacs de sable pulvérisés, et certaines touchèrent même le trépied.
Andreas dut s'allonger.
Maudits Gardes impériaux !
Pendant ce temps, une autre mitrailleuse prosienne ouvrit le feu, et le feu d'appui des Antéens s'arrêta immédiatement.
Bien qu'Andreas n'ait aucune preuve, il sentit que c'était forcément l'adjudant-chef Kosolek.
Il se releva rapidement et continua de tirer.
Finalement, le PC de bataillon réagit, comprenant que bombarder l'eau au mortier était du gaspillage, et les obus de mortier commencèrent à tomber sur la tête de pont.
Andreas vit quelques soldats de la Garde impériale projetés en l'air par les explosions, leurs manteaux se déployant comme des moulins à vent qui tournent.
Au fond de lui, il était certain que la plage serait jonchée de cadavres antéens quand la bataille se terminerait aujourd'hui.
Il continua de tirer jusqu'à ce que le canon rougisse.
« Change le canon ! » hurla Andreas.
« Oui ! » Malamon se leva et mit des gants selon la procédure –
Andreas le repoussa, ouvrit directement la culasse et retira le canon brûlant à main nue, le jetant au sol.
« Pense à comment j'ai eu ces cicatrices sur les paumes ! » jura-t-il et installa habilement le nouveau canon.
Une fois le changement terminé, Andreas fit feu sur les Antéens qui s'étaient rués à moins de cinquante mètres.
Un soldat antéen lança une grenade, qui atterrit à l'extérieur des sacs de sable du blockhaus.
L'explosion souleva de la boue qui obstrua sa vue.
Mais Andreas ne cessa pas de tirer.
Après tout, le viseur de la mitrailleuse était déjà réglé ; il pouvait continuer à tirer à l'aveugle de gauche à droite et balayer l'ennemi, stoppant leur avance.
Quand la première bande fut vide, Andreas décrocha la mitrailleuse et donna un coup de pied dans le derrière de Malamon : « Bouge ! Change de position ! »
Ils venaient à peine de sortir du blockhaus qu'une grenade y atterrit.
Les débris de l'explosion rattrapèrent Andreas par derrière.
Il ne pouvait pas se permettre de s'en soucier, il traîna Malamon et sprinta, hurlant en courant : « Arrêtez les Antéens, couvrez-nous pendant qu'on change de position ! »
« Compris, sergent ! » quelqu'un répondit, bien qu'Andreas ne vit pas qui c'était.