2 septembre, Argesukov, QG de la Première Armée de front au Kazarlia, 6h00.
Dès que Pavlov pénétra dans le QG, il vit une grosse pile de viande, d'œufs et de lait près du hall d'entrée et demanda au gardien : « Ce sont encore les locaux qui ont apporté ça ? »
« Oui, Chef d'état-major Davarich, tout a été donné anonymement ; on ne sait pas à qui le rendre. Le Juge a déjà vérifié — pas de poison, pas d'explosifs. »
Pavlov dit : « Emportez tout et distribuez-le à la population locale ; on ne peut pas se permettre que notre état-major tombe malade à ce stade. »
« Oui, monsieur. »
Pavlov traversa le hall d'entrée et la grande salle de style ante pour entrer dans la salle des cartes centrale du QG, où les officiers d'état-major étaient déjà affairés.
« Le rapport de reconnaissance d'aujourd'hui est-il arrivé ? » demanda-t-il.
L'officier de nuit Popov désigna le sac en cuir sur le bureau : « Il est arrivé, mais comme je ne suis pas officier militaire, je ne l'ai pas ouvert. »
Pavlov saisit le sac en cuir, l'ouvrit et en sortit une épaisse pile de rapports : « Tiens, pas mal de rapports aujourd'hui. Voyons voir… hum ? Un rapport transmis par le Tribunal ? "Rapport complet sur le renseignement de la paroisse clandestine derrière les lignes ennemies" ? C'est frais. Je pensais qu'un tel rapport serait envoyé directement au maréchal Rokossov à Yeburg. »
Pavlov sortit le dossier estampillé du Sceau Saint de la Faction Séculière et du motif de Saint André, et commença à lire le résumé : « …mon Dieu, selon ce rapport, le Groupe d'armées du Sud prosien aurait pu recevoir des renforts de quatre Divisions blindées du Front de l'Ouest. »
Popov, qui était en train de bourrer sa pipe, releva la tête en entendant cela : « Quatre divisions ? »
« Oui, la paroisse clandestine a aussi obtenu les numéros et les détails d'organisation des quatre divisions. Contrairement à celles du Front de l'Est qui ont été réduites à un seul Bataillon blindé par division, ces quatre sont à effectif complet, chacune avec deux Bataillons blindés et un Bataillon de grenadiers blindés. »
Popov fit un rapide calcul mental : « Ça veut pas dire que le Groupe d'armées du Sud en face de nous vient de recevoir au moins huit cents chars en renfort ? »
Pavlov feuilleta le dossier, cherchant la page attachée par un trombone, puis réalisa que le trombone servait en fait à maintenir une photo en place.
« Bon travail les camarades de la paroisse clandestine, ils ont même réussi à photographier les chars ennemis, et ont joint aimablement les analyses du service de renseignement. C'est le dernier char No 4 type H prosien. Type H, on a ce modèle parmi les chars qu'on a capturés ou détruits ? »
À peine Pavlov eut-il fini de demander qu'un officier d'état-major répondit : « Non, camarade Chef d'état-major. On a surtout détruit des types G, on n'a pas encore rencontré de type H. »
« Comment le Tribunal sait que c'est un type H ? » Pavlov regarda vers Popov.
Popov répondit : « Le Tribunal a ses propres canaux de renseignement ; bien sûr, ça peut aussi être du renseignement partagé par les Forces alliées. Alors quelle est la différence avec ce type H ? »
Pavlov détacha la photo du document et la tendit à Popov : « Regarde toi-même ; il y a un blindage additionnel à l'extérieur. »
« Il a l'air bien fin. À quoi ça sert, ce blindage ? » demanda Popov, l'air perplexe.
Pavlov lut sur le document : « "On suppose qu'il est destiné à faire détoner prématurément les ogives à charge creuse des lance-roquettes." » Merde, on vient juste de commencer à utiliser des lance-roquettes à ogives à charge creuse en juin, et ils ont déjà fait un ajustement ciblé ? »
Popov dit : « Il faut prévenir les unités équipées de lance-roquettes. »
Pavlov acquiesça : « Bien sûr, appelez quelqu'un ! »
« Présent, Chef d'état-major Davarich. »
« Rédigez un ordre immédiatement, transformez ces photos en schémas, et joignez-les à l'ordre comme rappel pour toutes les unités de faire attention face aux chars type H, leur blindage additionnel pouvant faire détoner prématurément les ogives des lance-roquettes. »
« Bien, monsieur ! »
Après que l'officier d'état-major fut parti avec la photo, Pavlov continua d'examiner le document : « Les autres aspects… confirment en gros nos jugements ; les Prosiens ne pourront pas reconstituer leurs effectifs ni construire de fortifications défensives solides en si peu de temps. Si on traverse le fleuve maintenant, on les prendra au dépourvu. »
« Regardez ici : "Les Divisions d'infanterie ennemies sont encore gravement sous-efficientes, les retraites précédentes ont laissé la plupart des Divisions d'infanterie avec moins de 50 % de leur personnel ; certains bataillons sont tombés à moins de sept cents hommes." »
Popov demanda : « On a vraiment éliminé autant de leurs soldats ? »
« Ça peut être qu'après avoir retraversé le fleuve, les blessés n'ont eu d'autre choix que de quitter le front, ou peut-être qu'ils se sont désorientés après et ont été bouffés par des chiens errants. Après deux ans de guerre, la nature sauvage est pleine de chiens perdus qui ont perdu leur maître ; ils retrouvent peu à peu leur nature de loups et deviennent des loups des steppes. »
Popov réfléchit : « Quand j'étais gamin, le Seigneur Boye du village organisait des battues aux loups pour régler le problème des loups dans les steppes, mais je n'ai plus entendu parler de telles choses après mes 30 ans. »
Pavlov répondit : « Ils sont de retour maintenant, et après la guerre il faudra définitivement organiser des Troupes de cavalerie pour faire le nettoyage des meutes dans les steppes. »
En parlant, il passa le document à Popov.
Tandis que Popov examinait le document, Pavlov alla vers la carte : « L'avis du maréchal Rokossov est juste ; on récupère plus vite que l'ennemi. Attaquer maintenant, on les prend à revers. Mais les quatre nouvelles Divisions blindées sont une variable inconnue, peut-être faudrait-il reporter l'offensive en attendant que plus de T54 arrivent au front. »
Popov dit : « Toi et moi, on ne peut pas décider ça. C'est au Commandant de l'armée de front de prendre ce genre de décision, et le Commandant de l'armée de front est encore à Yeburg — »
« Je suis déjà de retour », vint une voix familière de la porte.
Tout le personnel du QG se leva et se tourna vers l'entrée.
Le maréchal Rokossov, portant une toute nouvelle patte d'épaule ornée d'une seule grande étoile, entra dans la pièce ; les Étoiles d'or sur sa poitrine étaient aussi passées d'une à deux.
Popov : « Camarade Maréchal, je reconnais la Vénus en plus, mais c'est quoi cette autre médaille ? »
Rokossov baissa les yeux sur sa poitrine. « Celle-ci ? C'est la Médaille d'honneur du Congrès que m'ont décernée les États-Unis. »
Pavlov : « Tu as l'air de bien aimer cette médaille. »
« Pas mal », haussa les épaules le maréchal Rokossov. « De quoi vous parliez tout à l'heure ? »
Après avoir écouté le rapport de Pavlov, Wang Zhong s'approcha de la carte : « Les positions où les quatre nouvelles Divisions blindées sont déployées sont — »
Pavlov saisit immédiatement le dossier et marqua sur la carte l'emplacement des nouvelles forces actives ennemies selon le renseignement du document.
Wang Zhong sourit : « Comment l'ennemi va-t-il se battre comme ça ? Le diocèse clandestin a découvert tous leurs déploiements ; tout le champ de bataille nous est transparent dans un seul sens. »
C'est vrai, il n'y avait même plus besoin que je reconnaisse le ciel personnellement.
Popov : « Notre victoire a inspiré le diocèse clandestin, et elle a aussi fait changer de cœur pas mal de traîtres qui s'étaient ralliés aux Prosiens. Du coup, notre travail derrière les lignes ennemies est devenu bien plus facile. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce que le Tribunal pense de ces "renégats" ? »
« Bien sûr, ils évaluent mérites et démérites séparément — si quelqu'un peut compenser ses fautes par des mérites, il sera pardonné. Quant à ceux aux crimes odieux… » Popov changea de sujet, « Pourquoi t'es revenu si vite ? »
« Pour tromper l'ennemi. Les Prosiens doivent penser que j'attaquerai pas tant que je suis à Yeburg. Donc j'ai fait fuiter l'info que je reviendrais le 15 septembre, mais en fait j'ai fait plein de photos, et à partir d'aujourd'hui les journaux de Yeburg vont continuer à publier des nouvelles sur moi pendant les dix prochains jours, toutes préparées à l'avance. »
Wang Zhong : « On attaque le 5 et on les prend au dépourvu ! »
« Rokossov balance délibérément de fausses infos ! » L'empereur plathéen frappa la table de conférence, « Je l'ai percé à jour ! Il va attaquer c'est sûr ! Nos quatre Divisions blindées à effectif complet vont lui donner un avant-goût de sa propre médecine ! »
Les généraux se regardèrent. Les généraux comme Xiplin, qui commandaient les troupes de première ligne, étaient déjà rentrés à leurs QG, laissant la salle de guerre du Nid d'Aigle quelque peu vide, avec beaucoup de chaises vacantes sur la grande table. C'étaient des postes réservés aux généraux de première ligne.
Maréchal Celtic : « Notre estimation suggère que Rokossov ne sera pas prêt à traverser le fleuve avant le 20 septembre. Traverser maintenant serait trop précipité. »
L'empereur se leva : « C'est pour ça que vous vous faites mener en bateau par Rokossov dans un tour d'applaudissements ! »
Maréchal Rundstedt : « Mais, Votre Majesté, même si on prédit avec justesse le moment où Rokossov traversera le fleuve, c'est encore dur pour nous de l'arrêter maintenant. La seule chose sur laquelle on peut compter, ce sont les quatre Divisions blindées toutes neuves. »
« Mais si — je veux dire, si le nombre de nouveaux chars de Rokossov dépasse nos estimations, ces quatre Divisions blindées pourraient ne pas réussir à l'arrêter. »
« Ces quatre Divisions blindées sont équipées à la fois de Panzer III et de Panzer IV, c'est pas sûr qu'elles puissent faire jeu égal avec les nouveaux chars de Rokossov. »
« Les seuls chars qui peuvent faire face aux nouveaux chars de Rokossov, le Léopard et le Tigre Royal, font au total seulement quatre bataillons, et le dernier Chasseur de chars Panzer IV, on n'en a qu'un bataillon. Si Rokossov déploie plus de 300 nouveaux chars, la situation pourrait devenir bien compliquée. »
Empereur : « Donc on ne résiste pas ? On file la rivière Dibo à Rokossov ? Non ! Dans la bataille de chars de l'été, même si on a perdu, le ratio d'échange était encore en notre faveur ! On a juste été usés par les troupes de chars de l'Ante qui ont utilisé leurs vies ! »
« Maintenant qu'on a augmenté nos effectifs, cette fois c'est définitivement Rokossov qui va manquer de sang le premier ! »
Pavlov : « On a actuellement deux brigades T54 complètes. Si les Divisions blindées ennemies sont toutes des Panzer III et IV, ce serait tout à fait possible d'utiliser une brigade avec assez de Divisions d'infanterie pour contrer une division. »
« Mais même comme ça il en restera deux de plus. Personnellement, je pense qu'on ne devrait pas confier ces divisions aux troupes qui utilisent encore les T34W pour faire face. »
Wang Zhong : « Et nos chars lourds de percée ? »
« Ils sont tous déployés dans la direction principale de percée, et le plan de bataille actuel est de les utiliser pour percer les défenses ennemies. »
Wang Zhong : « Vu que les divisions d'infanterie et les fortifications ennemies sont dans un tel état, on pourrait envisager de sortir ces chars de percée pour engager le combat de chars contre les Troupes blindées ennemies. Combien de bataillons on a au total ? »
« Six bataillons, 126 chars, camarade Maréchal », répondit un officier d'état-major.
Wang Zhong : « C'est pas mal. Tous les chars endommagés pendant l'offensive d'été ont été réparés ? »
« La plupart ont été remis en état, plus il y a de nouveaux renforts », dit Pavlov. « J'entends dire que même les bataillons prévus à l'origine pour l'Armée de front de l'Ouest ont été transférés ici. »
Wang Zhong : « Bien, notre principe de base reste inchangé — on fera affronter les nouvelles brigades de chars avec avantage anti-blindage et les bataillons de chars lourds de percée aux principales forces blindées ennemies. Les troupes de chars équipées de T34W s'occuperont surtout de maltraiter l'infanterie ennemie. Si elles tombent sur des forces blindées ennemies, elles doivent éviter le combat autant que possible. »
« La campagne se lancera le matin du 5 septembre, avec pour objectif de libérer Ronied avant que la boue d'automne ne s'installe. »
Ronied, l'endroit où Wang Zhong avait traversé ; pour lui, c'était le point de départ de cette guerre.
À penser que dans un peu plus d'un mois, il pourrait revenir dans la ville qu'il avait fui dans une telle précipitation, les mains de Wang Zhong tremblaient légèrement.
Il serra discrètement le poing et le cacha dans sa poche.