20 août, au quartier général du Groupe d'armées du Sud de Prosen.
Le maréchal Xiplin posa son bâton de maréchal sur le bureau, enfila son monocle et observa les quatre commandants de division blindée qui venaient d'être placés sous son autorité.
« Il semble que le front de l'Ouest soit bien pourvu », plaisanta le maréchal Xiplin. « C'est compréhensible, le royaume de Sardaigne et le Carolingian sont réputés pour leur cuisine. »
Le commandant de division posté à l'extrême droite s'exclama d'une voix forte : « Rapport au maréchal, nous n'avons pas négligé notre entraînement un seul instant ! »
Le maréchal Xiplin : « Vous êtes tous des vétérans aguerris, et vous devriez savoir que l'entraînement diffère du combat réel ! Vous allez affronter les troupes blindées de la Garde antéenne. Ils manquent peut-être d'entraînement, mais ce sont des vétérans forgés dans le feu du combat réel, leur expérience et leur courage sont différents de ceux de tout ennemi que vous avez rencontré jusqu'ici.
« Surtout les unités sous les ordres de Rokossov. Vous feriez mieux d'oublier toutes les inepties que le ministre de la Propagande impériale a déversées. Gravez mes paroles : les Antéens sont de formidables guerriers, riches d'une expérience abondante et d'un courage extraordinaire, et tous ceux qui les ont sous-estimés sont allés en enfer. »
Les commandants de divisions blindées conservèrent des visages graves.
Le maréchal Xiplin : « Surtout les nouveaux types de chars de Rokossov. Comme nous n'avons pas encore capturé de char complet et n'avons pas eu le loisir d'étudier les épaves, nous ignorons leurs faiblesses. Les souvenirs des vétérans qui les ont affrontés peuvent être biaisés.
« Une approche négligente pourrait tourner au désastre. »
« Maréchal, pendant la bataille de Carolyn, nous avons affronté des chars lourds carolingiens et appris à contrer ces mastodontes qu'on ne peut venir à bout avec les seuls obus perforants », dit l'un des commandants de division.
Le maréchal Xiplin secoua la tête : « Non, vous ne comprenez pas. Rokossov et ses hommes sont différents. Même si ses troupes ont livré de nombreuses batailles dures, elles comptent en réalité plus de vétérans que les autres unités antéennes. Donc, ils ne sont pas seulement braves au combat, ils sont aussi rusés comme des renards.
« C'est un ennemi redoutable que l'Empire n'a jamais rencontré auparavant. De plus, je suis très inquiet car, hormis vous quatre divisions qui venez d'arriver en renfort, l'état de reconstitution de nos autres unités est extrêmement médiocre.
« Certaines divisions n'ont reçu que 24 chars ! Pouvez-vous le croire ? 24 ! Et la reconnaissance aérienne indique que Rokossov a déjà amassé des milliers de chars.
« Dont des centaines de ces nouveaux chars qui nous ont sévèrement battus auparavant. Rien qu'avec cette force blindée, Rokossov pourrait lancer une offensive très puissante. »
« Maréchal, monsieur », dit le commandant de la 29e division blindée, « nous avons encore la rivière Dibo. Les chars ne peuvent pas traverser les fleuves par le fond, et les Antéens ne peuvent pas produire de chars amphibies comme ceux de l'Empire ! »
Le maréchal Xiplin : « Pensez-vous que nous puissions tenir la tête de pont ? Savez-vous combien nos divisions d'infanterie ont été reconstituées ? À ce jour, elles n'ont reçu que des renforts pour 10 bataillons. On dit que d'ici le 10 septembre, elles pourront en reconstituer 140, mais à quoi bon ?
« Vous, qui arrivez du front de l'Ouest, ignorez peut-être l'usure sur le front de l'Est. Hier était une journée relativement calme sur le front sud, pourtant nos forces ont encore subi plus de cinq mille pertes ! Ce sont les résultats de l'artillerie ennemie, des tireurs d'élite et des troupes de reconnaissance nocturnes traversant le fleuve !
« 140 bataillons, soixante-dix mille hommes, seront anéantis en une quinzaine de jours ! Pensez-vous que nos divisions d'infanterie épuisées, s'appuyant sur des fortifications réparées ces dix derniers jours, puissent résister à l'assaut de Rokossov ?
« Maudite soit, pourquoi nous avoir envoyé des divisions blindées en renfort et pas des divisions d'infanterie en même temps ? »
Le commandant de la 29e division blindée garda un air solennel en demandant : « Les fortifications ne sont-elles pas prêtes ? »
Le maréchal Xiplin : « Nous venions à peine de traverser le fleuve début août, sans le temps de réparer les fortifications. De plus, comme nous sommes proches de reprendre la Kazarlia, la main-d'œuvre locale a commencé à traîner les pieds, et maintenant, le ciment et les divers matériaux de fortification sont devenus incroyablement rares. » Le maréchal Xiplin parut lui aussi fort désemparé.
Commandant de la 29e division blindée : « Pourquoi ne pas laisser le Ministère impérial et la Garde Constitutionnelle réquisitionner davantage de main-d'œuvre ? »
« Ils n'ont plus peur », dit le maréchal. « Ils se moquent de la Garde Constitutionnelle lors des arrestations, en disant : "Tuez-moi, alors quand nos troupes atteindront votre ville natale, elles traiteront vos proches, vos amis et vos enfants comme nous." »
Le commandant de la 15e division blindée ne put se contenir : « Alors tuez-les tous ! »
Xiplin répondit : « Les tuer ne fera pas surgir des défenses ; cela pourrait même aggraver leur inertie. Lorsque j'étais au Nid d'Aigle, je ricanais devant la prédiction de Sa Majesté selon laquelle Rokossov attaquerait en septembre. Mais en revenant il y a quelques jours à peine, j'ai réalisé que si Rokossov saisit cette opportunité et attaque en septembre, nous serons en grand danger.
« Sa Majesté croit que Rokossov tente de gagner par la surprise. Je dis que Rokossov brûle d'attaquer pour exploiter le créneau où nous sommes impréparés. Sans les quatre nouvelles divisions blindées en renfort, nous aurions certainement été percés aussi facilement que du papier par Rokossov. »
Les commandants des divisions blindées se tinrent droits et fiers : « Nous ne vous décevrons certainement pas ! »
Le maréchal Xiplin haussa la voix : « Vous le devez ! Sinon, le sud s'effondrera complètement ! Cela exposerait tout le flanc du Groupe d'armées Centre ! L'an prochain, Rokossov optera sans doute pour un crochet droit, fonçant droit de Mélanie à la mer Baltique, et alors ce sera fini — le Groupe d'armées Centre et le Groupe d'armées Nord seront encerclés et ne pourront battre en retraite que par la mer Baltique. »
Le commandant de la 15e division dit alors : « Dans le train, nous avons vu que la frontière entre la Mélanie et la Kazarlia a déjà été fortifiée. Je pense qu'il ne sera pas facile pour Rokossov de percer depuis la Mélanie.
« Les troupes de défense en Mélanie, qui combattent constamment l'Armée nationale mélanienne, ont une riche expérience du combat, surtout en guerre urbaine. Il est improbable que Rokossov conquière rapidement autant de villes modernisées. »
Xiplin répondit : « Rappelez-vous, beaucoup des troupes de Rokossov ont obtenu le titre de Gardes lors de la bataille défensive d'Abawahan. Elles savent comment se battre en ville, en plus elles sont équipées de nouveaux canons d'assaut conçus pour la guerre urbaine — l'Ulban, ce méga canon ! C'est un nom bien sinistre. »
Alors qu'il parlait, un général de division des Chevaliers d'Asgard entra au quartier général et salua Xiplin : « Rapport, le 504e bataillon indépendant de chasseurs de chars est arrivé ! Nous sommes tous équipés des derniers chasseurs de chars n°4 ! »
Xiplin fut légèrement dédaigneux : « Des chasseurs de chars ? Je n'avais pas entendu parler d'un bataillon indépendant de chasseurs de chars n°4 envoyé au front. Je pensais que ces chasseurs de chars n°4 iraient reconstituer ces divisions qui ont désespérément besoin de chars ! »
Le général de division des Asgard ricana : « Vous les avez sans doute ignorés parce que vous pensiez qu'ils n'étaient que des modifications du châssis du Panzer IV — les voyant comme de simples consommables. Mais ces chasseurs de chars, armés de canons de 75 mm à long canon de 70 calibres, ont la même puissance de feu que les derniers chars Léopard !
« Ce n'est pas juste une solution de fortune ; ils infligeront de lourdes pertes à tout Antéen qui les sous-estimera ! »
Le commandant de la 15e division ricana : « Ce n'est pas seulement un produit de l'urgence. Mais un canon de 75 mm à long canon de 70 calibres, pourquoi ne pas l'avoir monté directement sur les Panzer IV ? Les chars avec tourelle sont bien plus fiables ! »
Le commandant de la 29e division prit la parole : « Les Panzer IV sont déjà lourds. Avec un canon long de 43 calibres et du blindage additionnel soudé, le premier galet porteur casse souvent.
« J'imagine mal l'ajout d'un canon de 70 calibres. »
Un autre commandant de division blindée ajouta : « Enlever la tourelle a allégé l'ensemble, puis ils y ont inséré un canon de 70 calibres. Les concepteurs ont eu une révélation ? Ne plus gaspiller de tonnage ? »
À cet instant, Xiplin leva la main pour couper court aux murmures entre les commandants et dit au commandant du 504e bataillon indépendant de chasseurs de chars : « Vous êtes affecté sur une rivière à l'est de Loktov, où il y a un gué peu profond susceptible d'être visé par un assaut lourd. Vous renforcerez la 340e division d'infanterie qui y tient, et vous l'aiderez à creuser des emplacements antichars.
« Prouvez que les chars que vous avez reçus ne sont pas de la fortune, et frappez durement les troupes d'attaque d'Ante là-bas ! »
« Oui, monsieur ! » Le général de division des Asgard salua et fit demi-tour pour partir.
Le chef d'état-major du groupe d'armées s'approcha et murmura : « Utiliser le châssis du Panzer IV pour un chasseur de chars signifie soit qu'on accuse du retard dans la production de tourelles, soit que notre capacité de production ne suit pas, ce qui mène à des productions précipitées pour faire avec. »
Xiplin secoua la tête : « Assez dit. Nous n'avons qu'à faire notre devoir avec l'équipement que nous avons. »