15 août, territoire métropolitain du Royaume-Uni, QG de la 8e Force aérienne de l'Armée de l'air de la Fédération.
Le lieutenant-colonel Miles venait à peine de s'asseoir que le major Johnny, à côté de lui, se pencha pour demander : « Vous avez entendu ? »
Le lieutenant-colonel parut perplexe. « Entendu quoi ? »
« Notre nouveau commandant veut qu'on bombarde le territoire métropolitain prosien sans escorte de chasseurs. »
Lieutenant-colonel Miles : « Je croyais que c'était autre chose. N'avons-nous pas toujours bombardé le territoire prosien sans escorte avant l'entrée en service des réservoirs auxiliaires ? »
Major Johnny : « Il me reste dix missions avant de pouvoir rentrer, et je n'ai pas envie de danser sur le fil du rasoir pendant les dix prochains ! »
« Vous voyez Fang Jimo là-bas ; il peut rentrer après quatre missions de plus. C'est le pilote le plus proche du retour parmi ceux qui ne sont pas encore partis, et il devrait être le premier à élever la voix », dit Miles.
Johnny allait répondre quand un ordre retentit depuis l'embrasure de la porte : « Tout le monde debout ! »
Bien que les pilotes fussent quelque peu relâchés, leur instruction militaire de base subsistait, et à l'ordre, ils se redressèrent par réflexe, tête haute, poitrine bombée.
Le vice-amiral Dulite, le nouveau commandant de l'aviation, entra dans la pièce, jeta les documents qu'il portait sur le pupitre et, s'appuyant sur la table, toisa l'assistance : « Je pense que vous me connaissez déjà. J'ai fait la une des journaux quand j'ai bombardé la capitale de l'Empire de Fusang. »
Le major Johnny leva la main.
Vice-amiral Dulite : « Un instant, major. Laissez-moi finir. À l'époque, pour faire décoller les B-25 depuis un porte-avions, nous avons allégé l'avion au maximum. Nous avons retiré de nombreuses mitrailleuses défensives et n'avons pas embarqué les mitrailleurs.
« Finalement, nous avons accompli la mission avec succès. Si l'Empire de Fusang n'avait pas repéré la flotte dès le début, effrayant les mauviettes de la Marine, nous aurions eu assez d'autonomie pour atteindre Ceres.
« Mais parce que les mauviettes de la Marine nous ont obligés à décoller deux cents kilomètres trop tôt, beaucoup de bons jeunes gens ont dû amerrir. Pendant toute l'opération, pas un seul avion n'a été abattu par les chasseurs de l'Empire de Fusang. »
Major Johnny : « Essayez-vous de dire que, pour cette raison, vous ne nous fournirez pas d'escorte ? »
Vice-amiral Dulite : « Ce que je dis, c'est que j'ai moi aussi piloté des bombardiers sur des missions de vie ou de mort ! Je sais ce que ces missions impliquent.
« Vous le savez peut-être déjà, lors des prochaines missions de bombardement, les escadrilles de chasse ne vous colleront plus aux basques comme des nounous, donc elles ne gêneront plus jamais les champs de tir de vos mitrailleurs ! »
Beaucoup de pilotes rirent, un rire d'enfer.
Le major Johnny pinça les lèvres : « Général, s'il est vrai que les mitrailleurs hésitaient à tirer de peur de toucher nos propres chasseurs, mais… »
« Mais ! » Le vice-amiral Dulite l'interrompit : « Nos chasseurs pénétreront dans l'espace aérien de l'Empire prosien avant les formations de bombardiers et attaqueront les chasseurs prosiens pendant qu'ils s'assemblent et gagnent de l'altitude autour des terrains d'aviation ! »
Lors des opérations de défense aérienne prosiens, les chasseurs doivent d'abord compléter leur mise en condition et leur regroupement, puis s'approcher des formations de bombardiers sous guidage au sol.
Inversement, si les chasseurs des forces alliées patrouillaient l'espace aérien au-dessus des terrains d'aviation à l'avance, ils risquaient de surprendre les chasseurs prosiens alors qu'ils s'assemblaient encore.
Le lieutenant-colonel Miles leva la main : « Comment savons-nous exactement quand les avions ennemis s'assemblent ? Et si nous arrivons sur le terrain et qu'il n'y a pas d'avions ennemis ? Bien que les Prosiens soient réputés pour leur ponctualité, peut-on vraiment fonder notre plan de bataille sur le fait que l'ennemi sera à l'heure ? »
Vice-amiral Dulite : « Ils repéreront forcément les avions ennemis. Ceux au sol sont aussi des avions ennemis, et les mitrailler peut les empêcher de décoller.
« De plus, nos chasseurs emporteront également des roquettes et des bombes. S'ils rencontrent des avions ennemis, tant mieux — ils pourront larguer leurs roquettes, leurs bombes et leurs réservoirs auxiliaires pour engager l'ennemi plus librement.
« S'ils ne rencontrent pas d'avions ennemis, alors ils pourront larguer leurs roquettes, leurs bombes et leurs réservoirs auxiliaires sur les terrains d'aviation ennemis. En tout cas, la mission des escadrilles de chasse dorénavant est de décider la supériorité aérienne face aux chasseurs ennemis et de saigner l'armée de l'air adverse. »
Le vice-amiral Dulite marqua une pause et balaya la salle de briefing du regard.
« Au début, vos pertes seront lourdes, mais je suis désolé. Donnez du temps, cette politique de saignée finira par marcher, comme le prétend le maréchal Ante de la Fédération ! »
Les pilotes se mirent immédiatement à bruyamment protester.
Le colonel Fang Jimo, que le colonel Miles avait mentionné plus tôt, se leva d'un bond : « Ce maréchal Ante se bat bien dans les batailles terrestres, mais a-t-il déjà abattu un avion ennemi ? A-t-il déjà bombardé une ville prosienne ? »
Vice-amiral Dulite : « Non, mais il comprend la guerre ; il en connaît l'essence. En tout cas, cette nouvelle règle a été approuvée par le président lui-même, et elle doit être appliquée, à partir du prochain bombardement ! Vous avez une journée pour écrire à vos familles. »
Les pilotes, bruyants un instant plus tôt, tombèrent dans le silence.
Le lieutenant-colonel Miles frappa violemment la table : « C'est comme revenir à avant ! Sans escorte de chasseurs, nous pouvons encore bombarder les usines prosiennes ! »
Sur ces mots, il se leva et quitta la salle de briefing.
Les autres pilotes ne dirent rien, mais se levèrent et suivirent Miles hors de la salle.
—
16 août, base aérienne Gelman Mayer de l'armée de l'air prosienne.
Comme d'habitude, à 10 heures, les chasseurs Focke-Wulf de la JG52 stationnée là commencèrent à chauffer leurs moteurs, préparant le décollage pour intercepter l'ennemi.
L'as Erich arriva le dernier sous la tente de briefing et remarqua immédiatement quelques sièges vides. Il demanda : « Walter et Otto ne sont pas revenus ? »
« Non, et personne ne les a vus se faire toucher. Ça peut être une panne mécanique qui les a forcés à se poser loin de la base », dit Ginte, l'aile d'Erich.
Erich : « Putain de Meyer, depuis que son ordre est tombé, notre taux de pertes a augmenté de trente pour cent ! »
Seuls les pilotes de l'armée de l'air osaient parler du duc Meyer en ces termes.
Le commandant de l'armée de l'air, le duc Meyer, avait ordonné aux escadrilles de chasse d'abattre les bombardiers alliés à tout prix, allant jusqu'à ordonner publiquement aux pilotes de percuter les bombardiers ennemis après avoir épuisé leurs munitions.
Bien sûr, les pilotes étaient assez malins, et actuellement, à part quelques loyaux inconditionnels de Sa Majesté l'Empereur, personne ne percutait vraiment ; ils savaient qu'après l'atterrissage et le réarmement, ils pourraient obtenir plus de succès.
Cependant, l'ordre « d'attaquer les bombardiers à tout prix » augmentait inhérentement le taux de pertes parmi les pilotes de chasse, car cela signifiait qu'ils devaient attaquer des bombardiers entourés de chasseurs d'escorte, sans s'emparer de l'avantage d'altitude ni gagner la supériorité énergétique.
Même s'ils parvenaient à abattre les bombardiers, les pilotes se retrouveraient en position défavorable lors des combats tournoyants qui suivaient.
On pouvait dire que les ordres des hauts gradés des deux armées de l'air étaient également néfastes : d'un côté, les chasseurs accompagnaient les bombardiers lents, les empêchant de gagner de la vitesse, de l'autre, on interdisait aux chasseurs de saisir l'initiative.
Erich : « Qu'en est-il du renseignement aérien d'aujourd'hui ? Les stations radar et les postes de surveillance ont-ils repéré des avions ennemis ? »
« C'est un peu bizarre. » Son aile, Jinto, lui tendit la feuille coincée sur sa planchette. « Le rapport le plus ancien mentionne avoir vu un grand nombre de — traînées de condensation denses groupées, qui ressemblaient à un grand nombre de chasseurs pénétrant dans l'espace aérien de l'Empire. Ce n'est qu'ensuite qu'ils ont signalé les traînées des bombardiers. »
Erich parcourut le rapport et vit les mots « bandes de leurres massives perturbent la détection » dans la section détection radar.
« L'ennemi a largué des leurres, ce qui signifie qu'il a une grosse opération aujourd'hui. Mais que signifie le fait de laisser les chasseurs entrer les premiers ? »
À peine eut-il fini de parler qu'une alarme perçante retentit.
Un messager s'engouffra dans la tente : « Arau ! Le radar a repéré des avions ennemis se dirigeant vers le terrain ! Ils sont rapides ! Décollage d'urgence ! »
Erich fourra la planchette dans les mains de Jinto, attrapa sa casquette de vol et jaillit de la tente, courant vers son chasseur.
Son chef mécanicien accourut vers lui : « Plein carburant, plein munitions, en bon état, lieutenant-colonel, monsieur ! »
« Compris ! » cria Erich en sprintant vers l'avion.
C'est alors que l'artillerie antiaérienne se mit à tirer.
Hormis quelques canons de 88 mm près du terrain, l'arsenal principal consistait en mitrailleuses de 25 mm et 37 mm.
Le bruit de l'artillerie antiaérienne emplissait les oreilles d'Erich.
Il venait d'atteindre son avion et s'apprêtait à gravir l'échelle quand le chef mécanicier le plaqua au sol par-derrière.
Erich hurla : « Qu'est-ce que vous faites ? Je dois décoller ! »
Avant qu'il n'ait fini, le mitraillage commença.
Les balles frappant le sol faisaient des « PIU PIU », celles touchant l'avion un fort « DING DING ».
Erich leva les yeux juste à temps pour voir son avion touché prendre feu, les flammes engloutissant promptement la moitié des marques de victoire près de son cockpit.
Le chef mécanicier essayait de le sauver.
« Merci, Kruse ! » Erich se tourna pour remercier le chef mécanicier, ne découvrant que ses pupilles dilatées.
« Kruse ? »
Erich repoussa le vétéran qui avait toujours entretenu son avion et vit que son uniforme était détrempé de sang.
« Putain ! » Il ferma les yeux du chef, se releva et se mit à chercher un autre avion opérationnel. Il vit un FW190 tenter un décollage forcé, pour être mitraillé par un chasseur ennemi en piqué et se transformer en boule de feu.
Erich cria : « Les chasseurs ennemis sont entrés les premiers pour perturber notre déploiement de défense aérienne ! Ils ont changé leur stratégie d'escorte ! »
Un autre mécanicier le plaqua au sol.
Puis le mitraillage recommença, les balles frappant le sol en faisant des « PIU PIU PIU ».
Des explosions retentirent au loin.
Erich leva les yeux pour voir un P-47 à la dérive rouge passer en rase-mottes au-dessus du tarmac, et le cockpit abritait même un pilote noir !
« Merde, j'ai vu un Noir piloter un avion ! » s'exclama Erich.
Le mécanicien qui venait de le sauver dit : « C'est normal, je viens d'être rapatrié du front de l'Est, et un pilote m'a dit qu'il avait vu une femme piloter un avion. Vous deux, vous devez être fous ! »
Erich : « Il me faut trouver un avion pour décoller ! »
« Arrêtez de rêver, monsieur, les avions prêts au décollage sont sortis des hangars et alignés sur le tarmac, vous le savez. En voyez-vous un sans trous maintenant ? »
Alors qu'Erich se retournait, un autre P-47 balaie le tarmac, mitraillant les FW190 alignés, y laissant encore plus de trous.
Erich : « Putain ! »