Wang Zhong regarda le nom du général du Royaume-Uni qui prenait la parole : c'était « Bernard Lau Margo ». Wang Zhong se souvenait de lui ; il semblait avoir fait la une du *Times*, ressemblant sur cette photo où il dépassait d'un char à Montgomery de la Terre.
Alors Wang Zhong dit : « Général Margo, votre réputation me précède. Après avoir vu votre photo dans le *Times*, j'ai souhaité vous rencontrer. Général, je me demande pourquoi vous n'avez plus paru dans le *Times* depuis ? »
Le général Margo renifla : « Parce que j'estime que j'aurais pu faire mieux en Mamluk. Vous croyez que je suis comme ce type de la Fédération avec sa pipe en épi de maïs, sans vergogne ? Moi, ma pipe est une vraie ! »
Non, cette dernière phrase n'a rien à voir avec ce que vous disiez avant !
Wang Zhong : « Du coup vous avez refusé de figurer dans le *Times*. »
« Oui, bien que j'aie fini par gagner, ce n'était pas de quoi se vanter. Le Premier ministre Bernard ne cessait de m'en presser, disant que cela remonterait le moral, mais j'ai répondu qu'il vaudrait mieux mettre en avant Jack, le héros solitaire que tout le monde préfère », dit le général Margo.
Wang Zhong : « Celui avec l'arc long et l'épée longue ? »
« Oui. » Après une brève pause, le général Margo jeta un coup d'œil à Wang Zhong. « En fait, je voulais y être. Mon plan était sans faille ; j'aurais pu piéger tout le Corps africain prosien en Mamluk, sans en laisser un seul repartir ! Mais… merde, mes troupes venaient de nations différentes, et la coordination était un bordel ! »
Le général Margo cracha, visiblement empli de rancœur.
Il essuya le crachat de sa botte avant de continuer : « Maréchal, pouvez-vous imaginer ? Un groupement tactique avec des troupes de quatre nations différentes, chaque chef d'état-major au même grade. Du coup, le matin c'est un chef qui commande, à midi un autre prend le relais, et l'après-midi c'est au tour d'un troisième chef ! »
Wang Zhong faillit rire. Les forces du Commonwealth sur Terre étaient pareillement abstraites, et Rommel, le Renard du désert, avait exploité un tel chaos dans les changements de commandement pour percer.
Il ne put que regarder le général Margo avec sympathie, ce qui amena Margo à croire qu'il avait trouvé une âme sœur, et il haussa la voix : « À cause de cette transition de commandement pourrie, tout le groupement tactique se mouvait comme une tortue, et tous mes subordonnés venaient de tels groupes.
« Vous croyez que Rommel courait vite ? Non, c'est nous qui avancions comme des tortues ! Alors j'ai suggéré au Haut Commandement de ne plus mélanger les troupes de différentes colonies et aussi, s'ils veulent que je commande, de me donner des troupes du Royaume-Uni lui-même, tout comme Wellington avait exigé plus de redcoats pour lui-même ! »
Wang Zhong pensa : vous n'avez même pas encore gagné, et vous vous comparez à Wellington ?
À ce moment-là, la cérémonie s'était achevée, et le président Luo se tourna vers les généraux : « Bon, les formalités sont finies ; direction le palais, on continue la discussion autour d'une glace. »
Le Premier ministre Leonard et Olga regagnèrent leurs places. Leonard regarda le général Margo et dit : « Je m'en doutais ; le vieux Margo a encore râlé. »
Margo : « On a laissé filer le Corps africain, ce qui a entraîné notre échec au royaume de Sardaigne ! Tout est lié, comme des dominos ! Maintenant, on ne peut pas ouvrir de front en Yuloba-Ouest, et l'Ante va subir bien plus de pression ! Bien que les Antéens aient une grande population, leurs effectifs ne sont pas illimités ! »
Wang Zhong fut touché. Un général du Royaume-Uni s'inquiétait des effectifs de l'Ante.
Pourtant, la situation des effectifs de l'Ante était bien meilleure que celle des Russes de la Terre, même si le général Gorky en avait gaspillé pas mal. Tout le Front Sud avait subi moins de pertes humaines que sur Terre, et ils étaient parvenus à créer de nombreuses unités d'élite.
Les vétérans du Front Sud avaient regarni les Fronts Centre et Nord.
Une fois le nouveau char — désigné T54, remplaçant le T34 partout — la pression globale sur les effectifs s'allégerait.
Leonard ne put cacher sa frustration : « Nous ne cesserons pas nos efforts pour ouvrir un second front. Le Royaume-Uni est une puissance maritime, la Royal Navy contrôle toute la mer Égée, et nous pouvons choisir où débarquer à tout moment. Les Prosiens ne peuvent pas déployer de grosses troupes sur toute la côte ; nous trouverons assurément une brèche.
« Les Nations Alliées ne feront pas reposer toute la pression de contrer Prosen sur l'Ante. »
Wang Zhong : « Alors il faut vous dépêcher, Premier ministre Leonard. Mes troupes prévoient de lancer une offensive cet hiver pour reprendre entièrement le Kazarlia. L'an prochain nous percerons les monts Carpates et balayerons toute la Moravie, et la Mer Blanche deviendra un lac intérieur pour l'Ante. »
En réalité, Wang Zhong prévoyait d'attaquer en septembre et n'avait pas l'intention de longer la côte de la Mer Blanche vers le sud l'an prochain ; il disait cela car il pouvait y avoir encore des espions prosiens tapis à Balas, le secret était donc nécessaire.
Pourtant, Wang Zhong avait toujours l'impression que la franchise n'avait peut-être pas d'importance ; peut-être que les Prosiens n'oseraient pas le croire.
Leonard regarda Wang Zhong : « Vraiment ? Mes généraux pensent tous que après avoir repris le Kazarlia, vous attaquerez la mer Baltique, d'autant que vous avez encore près de deux cent mille hommes de l'Armée populaire de Mélanie sous vos ordres ! »
Wang Zhong : « Nous libérerons certainement la Mélanie, mais si même un général du Royaume-Uni, loin du front de l'Est, peut le deviner, les Prosiens le peuvent aussi. Je ne lancerai pas d'attaque quand l'ennemi anticipe mes intentions ! »
Leonard : « Je vois… »
Le président Luo : « Bon, le soleil tape fort, direction le palais de Balas pour parler autour d'une glace ! »
—-
Arrivés au palais royal de Balas, le président Luo n'eut pas sa glace tout de suite.
Parce que les organisateurs voulaient d'abord faire une photo de groupe des participants.
On installa trois chaises dans la cour du palais royal de Balas.
Olga demanda à Wang Zhong à voix basse : « Est-ce vraiment approprié que je participe à cette photo ? »
Wang Zhong répondit : « Vous êtes l'Ékatérina des temps modernes, soyez confiante, foncez. »
« D'accord. » Olga marcha alors vers les deux autres personnes déjà assises, et s'installa entre les deux messieurs.
« J'ai entendu dire que l'ordre de placement est basé sur le nombre de troupes de l'armée prosienne éliminées », la voix du général Margo parvint aux oreilles de Wang Zhong.
Wang Zhong tourna la tête et remarqua que Margo mangeait une glace.
Veine, toi, tu as déjà commencé !
À ce moment-là, Ludmila arriva avec deux glaces : « Tenez. »
« Merci. » Wang Zhong en prit une et la lécha, ressentant immédiatement une béatitude, car la dernière fois qu'il avait mangé une glace en Ante, c'était quand des pilotes de l'US Navy stationnés là-bas en avaient fait en utilisant des réservoirs de carburant d'aviation.
Le général Margo continua : « Leonard vient de dire qu'on pouvait débarquer n'importe où, mais en fait, c'est du bluff. Organiser un débarquement est très compliqué, et avec nos capacités actuelles, on ne peut débarquer qu près de Rome à Anzio ou seulement en Sicile pour ensuite attaquer Gênes ou la côte sud de Carolingian.
« L'Empire prosien sera forcément gardé. »
Wang Zhong demanda : « Et un débarquement en Grèce puis une progression par la terre ? »
« C'est trop loin », dit l'amiral Eck, qui les avait rejoints avec sa glace, « Débarquer là-bas, on pourrait se battre pendant deux ans sans menacer les zones centrales de Prosen. Leonard et Teddy favorisent tous deux une attaque sur Carolingian. Leonard a même un plan plus fou pour débarquer à Hambourg, huh, Hambourg ! »
Wang Zhong savait fin trop bien combien il était difficile de débarquer à Hambourg, et il ne fit qu'acquiescer d'un sourire amer.
À cet instant, les « Trois Grands » avaient déjà pris la pose, et le photographe commença à shooter en rafale, le flash crépitant sans arrêt.
Eck commenta : « Je pensais que le maréchal Rokossov irait prendre la photo. »
Wang Zhong répondit : « Ce ne serait pas approprié, non ? M'insérer en tenue militaire entre deux messieurs en costume. Je suppose que je ferai la photo de groupe avec tout le monde, non ? »
« Bien sûr, une fois qu'ils ont fini, c'est notre tour, les soldats. » Eck lécha sa glace à nouveau.
Après la séance photo des Trois Grands, le vieux Luo arriva en fauteuil roulant : « Glace, y en a une pour moi ? »
La secrétaire du président qui poussait le fauteuil dit : « Vous ne pouvez en avoir qu'un tiers. »
« Merde aux ordres du médecin », le vieux Luo agita la main avec dédain, « Apportez-moi une glace entière ! »
Puis il fixa Wang Zhong : « Quand nos troupes ont été chassées à la mer par les Prosiens, j'ai réalisé à quel point vos victoires continues étaient exceptionnelles. »
Wang Zhong dit : « Je ne comprends pas vraiment ; quelle que soit la force de l'offensive prosienne, peuvent-ils vraiment résister à la puissance de feu des cuirassés ? »
Le président Luo répondit : « Au début, les canons des cuirassés ont bien stoppé les Prosiens, mais ensuite ils ont utilisé un nouveau type d'arme. Nous avons eu deux croiseurs endommagés, la Royal Navy a eu peur d'autres pertes et s'est tenue à l'écart des côtes. La marine de la Fédération a subi de lourdes pertes dans la bataille contre l'Empire de Fusang, et les nouveaux porte-avions et cuirassés n'étaient pas encore opérationnels.
« La Royal Navy, eh bien, il ne leur restait plus que quelques-uns de leurs précieux joyaux. »
Wang Zhong demanda : « Le *Rodney* et la classe *King George V* ? »
« Oui, perdre encore davantage la fierté de la marine en ces temps-ci serait difficile à justifier au pays », le président Luo regarda vers le bedonnant Leonard.
Leonard expliqua : « Nous étudions déjà ces nouvelles armes qui ont touché les croiseurs, et dès qu'on trouve le moyen de les brouiller, la flotte se rapprochera à nouveau des côtes pour apporter l'appui-feu des canons de cuirassés. »
Wang Zhong dit : « Pensez à partager ce renseignement avec nous. »
Bien que le partage n'aiderait pas vraiment puisque l'Ante n'avait actuellement pas la capacité de rechercher d'armes guidées.
Cependant, le président Luo mentionna : « Nos armes guidées sont aussi en test, mais franchement, la plupart sont encore loin d'être prêtes pour le combat réel. »
Wang Zhong pensa que quelque chose clochait. Les torpilles autoguidées n'étaient-elles pas censées être proches de l'état opérationnel ?
Dans l'histoire de la Terre, les torpilles autoguidées américaines et les Sturmtigers furent déployés presque simultanément, mais les deux camps craignaient de révéler leur possession d'armes autonomes, alors ils établirent des règles très strictes.
Par exemple, les avions de patrouille américains avaient l'ordre de ne larguer leurs bombes qu'après que le dernier sous-marin Sturmtiger eut plongé.