Le résultat de cet « assaut » fut une file de gens joyeux ramenant les gros canons à la base.
D'ordinaire, les artilleurs de l'armée d'Ante utilisaient des mulets et des chevaux pour tracter ces pièces, mais n'en trouvant aucun dans toute l'usine, ils durent emprunter trois camions servant au transport de pièces et de matériaux pour ramener les trois canons à la base.
Les servants, enfin pourvus de canons, étaient aux anges, debout dans les bennes des camions avec une allure fière et martiale, comme si ces quelques pièces suffisaient à chasser tous les envahisseurs de leur patrie.
Après être entrés dans la base et s'être arrêtés, Wang Zhong sauta de la jeep et cria aux hommes qui descendaient du troisième camion : « Dépêchez-vous de décharger les canons, et il faut rendre les camions à l'usine ! »
« Vous poussez les canons sous cet arbre là-bas, et vous coupez des branches pour les camoufler ! Pas question que les avions ennemis les repèrent ! »
Les avions de l'armée prosienne bombarde Loktov depuis quelques jours, mais ils se concentrent surtout sur les gares, ne prêtant guère attention à cette base vide.
Cependant, aujourd'hui, cette base compte plus de mille personnes, amplement de quoi attirer l'attention des pilotes pros.
Les ordres de Wang Zhong furent exécutés prestement. Les camions quittèrent la base, les servants poussèrent les canons à l'ombre des arbres, puis grimpèrent pour couper des branches à la machette.
On aurait dit que ces gamins jouaient plutôt qu'ils ne travaillaient, grimpant aux arbres, leurs rires portant sur toute la place d'armes, distrayant l'infanterie qui s'entraînait avec les vétérans.
Wang Zhong n'eut d'autre choix que de les gronder : « Arrêtez de faire les idiots ! Ayez un comportement à votre hauteur ! Et vous, les vétérans, tenez-les en laisse ! »
Un ancien vétéran du Groupe de l'Amour, maintenant chef de section, prit immédiatement un ton sévère, engueulant les nouvelles recrues et leur administrant au passage quelques coups de pied au cul.
Le travail fut vite fait, et Dimitri s'approcha de Wang Zhong pour saluer : « Excellence, où sont les obus ? »
Wang Zhong se tourna vers Pavlov : « Où sont les obus ? »
« J'vais écrire la réquisition maintenant, ne me pressez pas. »
Wang Zhong : « Tant qu'à faire, demande aussi des camions militaires, ou des mulets s'il le faut. »
Au déclenchement de l'opération Barbarossa sur Terre, le niveau de mécanisation des deux camps n'était pas aussi élevé qu'on pourrait le croire ; une part considérable de l'artillerie soviétique dépendait entièrement des mulets et des chevaux pour le transport, et la logistique, hormis les trains, reposait aussi largement sur ces bêtes.
Non seulement une part importante de la logistique allemande comptait sur les mulets et les chevaux, mais de nombreuses unités non blindées et non grenadiers manœuvraient à pied, aidées par ces animaux.
La seule armée de la Seconde Guerre mondiale qui fut essentiellement exempte de mulets et de chevaux, entièrement mécanisée, ce fut l'armée américaine, avec ses immenses flottes de camions à dix roues et de jeeps Willis, en faisant une force qui opérait vraiment sur roues.
L'armée d'Ante n'était pas l'armée américaine. Le nombre de camions GAZ était fort limité, et maintenant, dans cet état d'effondrement, Wang Zhong n'attendait pas vraiment que Pavlov trouve assez de GAZ.
Il suffirait de se débrouiller avec des mulets et des chevaux pour le tractage.
Face à la demande de Wang Zhong, Pavlov fit une mine soucieuse et se plaignit : « Général, vous n'avez qu'à remuer les lèvres, mais c'est moi qui cours jusqu'à en avoir les jambes cassées. Sans compter que je dois préparer une pile de paperasse. Au moins, faites bosser l'état-major de la brigade avec moi. »
Wang Zhong haussa un sourcil et désigna les élèves-officiers devant lui : « Ils ne sont pas élèves de l'académie militaire ? On ne peut pas en prendre quelques-uns comme officiers d'état-major ? »
« Non, ce qu'ils ont appris principalement, c'est comment être aspirants, juste à gérer la paperasse qu'un chef de section pourrait rencontrer », secoua la tête Pavlov, « Il me faut des civils d'au moins rang neuf d'officier civil, le rang dix irait aussi. Ou des élèves ayant suivi le cours d'officier d'état-major — même ceux qui ne l'ont pas fini, mais du moins ils l'ont étudié. »
Wang Zhong : « C'est ça ? Peut-être qu'on pourrait en trouver quelques-uns de constitution faible et repartir de zéro ? »
« Je m'épuise déjà à me déplacer, et tu veux que j'enseigne à des élèves ? Et ceux qui n'ont qu'un tout petit bagage ? » rétorqua Pavlov.
Wang Zhong sentit aussi que c'était probablement le cas.
Cependant, Pavlov ajouta : « Néanmoins, on peut envisager d'en trouver quelques-uns doués pour la cartographie afin de mettre à jour les cartes quotidiennement, pour que je n'aie pas à le faire moi-même.
« Recopier les signes de la carte du QG exactement tels qu'ils sont, même des bleus peuvent le faire. »
Wang Zhong battit des mains : « C'est entendu. Vasily, qui parmi vous est bon pour dessiner des cartes ? »
Vasily désigna la troisième compagnie de l'académie d'artillerie : « Ils doivent apprendre le relevé et la cartographie, après tout, ils pourraient diriger des équipes d'observation d'artillerie à l'avenir, tandis que nous, on se contente de lire les coordonnées sur la carte. »
Wang Zhong acquiesça, puis se tourna vers Dmitri : « Recrute deux volontaires pour venir au QG dessiner des cartes. De toute façon, on n'a pas besoin de tant de monde pour trois canons. »
« Oui ! »
Au moment où Dmitri partit, le bruit de moteurs vint de la porte, et Wang Zhong tourna la tête pour voir un camion GAZ après l'autre entrer dans le campement.
Wang Zhong marmonna : « Qu'est-ce qui se passe ? Le QG a enfin pété un câble ? Les fournitures qu'ils nous ont filées jusqu'ici ont toujours été chiches… »
Puis il vit Popov assis dans le camion de tête, dont la mission aurait dû être d'aller à la gare recevoir le train de ravitaillement prévu aujourd'hui pour le groupement de combat de Rocossov.
Il semblait que les camions étaient chargés de fournitures pour le groupement, mais d'où sortaient ces camions ?
Le camion de Popov s'arrêta devant Wang Zhong.
L'évêque sauta de la portière et cligna de l'œil au général de brigade perplexe : « Tu as une question à poser, Aleksei Konstantinovitch ? »
Wang Zhong : « Oui, d'où sortent ces camions ? Empruntés au QG ? Je peux les garder ? »
« T'inquiète, ces camions sont pour nous. » Popov se tourna pour hurler au convoi : « Vite, déchargez les camions, empilez les armes sur le côté, et emmenez les munitions au magasin. Ceux qui tripotent l'artillerie là-bas, dépêchez-vous de venir aider — de l'artillerie ? »
Ce fut seulement alors que Popov réalisa que ce qui était camouflé sous les branches était de l'artillerie, et il demanda vivement : « D'où sort cette artillerie ? Vous ne l'avez pas piquée à une unité amie, hein ? Je ne vous soutiendrai pas si vous enfreignez la discipline militaire ! »
Wang Zhong : « T'inquiète, c'est un truc que les mécaniciens de l'atelier de réparation auto ont assemblé à partir de canons à la ferraille. Aucune règle n'a été enfreinte ! »
Popov haussa un sourcil : « Avant, je ne t'aurais pas cru une seconde. Maintenant, ben, je ferai confiance au Général au Cheval Blanc de Peniye pour l'instant. »
« Comment ça, vous utilisez ce surnom vous aussi ! »
Popov haussa les épaules : « Tout le monde à la gare en parle, et ils savent qu'on est les troupes du Général au Cheval Blanc. Ne décevez pas tout le monde à la prochaine bataille. »
Sur ces mots, il se tourna vers les soldats : « Dépêchez-vous de décharger, vite, sinon on risque de se faire prendre par un raid aérien ennemi ! Ce serait dommage que les munitions qu'on a eu tant de mal à avoir sautent ! »
En réalité, les soldats déchargeaient déjà, et les injonctions de Popov ne firent qu'accélérer un peu la cadence.
L'évêque se retourna, sortit une épaisse liasse de bons de réception de sa serviette et la tendit à Pavlov : « Voici la liste d'inventaire. »
Pavlov soupira et se tourna vers son chauffeur : « Va chercher le comptable ! »
Wang Zhong demanda : « Tous ces GAZ sont arrivés avec le train militaire ? »
« Oui, les camions sont chargés de fournitures, arrimés directement sur le train, on dirait que Son Altesse Royale le Prince Héritier a donné des instructions strictes au département de la Logistique impériale. » Popov croisa les bras en regardant tout le monde s'activer, « Tokarev seul nous en a envoyé trois mille, on ne pourrait jamais tous les utiliser. Y a aussi un tas de mitrailleuses lourdes et de fusils antichars. »
Wang Zhong : « Du coup, on peut échanger nos armes en surplus au dépôt contre autre chose ? »
« Y a pas l'air d'y avoir un tel système », dit Popov, visiblement incertain, puis se tourna vers Pavlov.
Pavlov remit la liste au comptable qui arrivait en courant : « Allez, vérifiez les quantités par rapport à la liste. »
Après avoir refilé son air inquiet au comptable, Pavlov répondit aux deux hommes, le visage détendu : « Effectivement, il n'y a pas de tel système. Cependant, je pense que le commandement du dépôt ne verra pas d'inconvénient à reprendre les Tokarev. Mon conseil, c'est de troquer avec les unités voisines pour obtenir ce qu'il nous faut. »
À peine eut-il fini de parler qu'un des élèves-officiers qui déchargeait cria : « Regardez, des capes ! Les capes de la Garde impériale ! »
L'élève qui avait crié en attrapa une, la jeta sur ses épaules et se planta dans la benne du camion, à se pavaner.
Les autres se ruèrent, chacun impatient d'essayer une cape.
Popov hurla : « Touchez à rien ! Attendez que l'intendant les distribue ! Si quelqu'un en pique une maintenant, il finira au trou ! »
Le premier voyou qui avait attrapé une cape ne put que la remettre à contrecœur.
Wang Zhong entendit quelqu'un dire : « Alyosha, mieux vaut attendre d'avoir ta cape avant d'apporter des fleurs ! »
Puisque le surnom de Wang Zhong était aussi Alyosha, son premier réflexe fut de croire qu'on l'appelait, mais il comprit vite que ce n'était pas pour lui.
Les noms russes coïncident souvent — une pelletée d' « Aleksei », et Wang Zhong soupçonnait même que des Russes qui ne se connaissent pas utiliseraient prénom et patronymique pour éviter la confusion.
Clairement, cet « Alyosha » désignait un autre soldat nommé Aleksei.
De son point de vue, Wang Zhong repéra vite cet « Alyosha » : Aleksei Balfionovitch.
Alors Wang Zhong appela fort : « Aleksei Balfionovitch ! Tu offres des fleurs à qui ? »
Les élèves-officiers qui allaient vers les canons et ceux qui partaient à la gare recevoir les fournitures s'arrêtèrent net et fixèrent Wang Zhong, surpris.
Aleksei Balfionovitch dit, excité : « Vous vous souvenez de mon nom ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Ne soyez pas si surpris à chaque fois. J'ai dit que je retiendrais tous vos noms. Tant que je suis en vie, vous ne deviendrez pas des héros « sans nom ». Aleksei, tu offres des fleurs à qui ? »
Une grande gueule parmi les voyous lança : « C'est Natalia de la corvée de lessive, Excellence ! »
Wang Zhong : « Alors je te souhaite une mission réussie. À l'ouest du campement, devant le mur d'enceinte, il y a une pelouse où les étoiles de Bethléem fleurissent magnifiquement. »
En fait, c'était Ludmila qui avait découvert ça, et elle l'avait dit illico à Wang Zhong, allant jusqu'à lui faire une couronne.
Le visage d'Aleksei Balfionovitch s'illumina de joie : « Vraiment, Excellence ? »
« Vraiment. Vous pourrez les cueillir pendant le temps de repos après le dîner ce soir, et les offrir à votre dame au coucher du soleil », conseilla Wang Zhong.
Popov glissa : « Comme on s'y attend du Casanova d'Iekaterinbourg, toujours au fait des choses de l'amour. »
Wang Zhong haussa les épaules ; en vérité, il avait zéro expérience en romance, mais il avait lu deux cents mangas de romance !
Pas deux cents numéros, mais deux cents séries !
Popov : « Bon, c'est bon ! Continuons les ordres ! »
Tandis que les soldats reprenaient le transfert ordonné des munitions, Popov se tourna vers Wang Zhong : « En fait, il y a une bonne nouvelle. »
Wang Zhong : « Ah ? »
« Son Altesse Royale le Prince Héritier prévoit d'envoyer les troupes de la capitale spécialisées dans les défilés. Ces unités sont sous la gestion du service cérémonial de la cour, et le Prince Héritier peut les diriger. »
En entendant ça, Pavlov fronça les sourcils : « Vous voulez dire les troupes cérémonielles équipées de T35 ? À quoi ça sert, à part de véhicule de parade royal ? La partie la plus épaisse de leur blindage fait 30 millimètres, et la plus fine seulement 10 millimètres ! »
Wang Zhong : « Vous êtes vachement bien renseigné là-dessus, hein ? »
Pavlov, d'un air impassible : « J'ai vu ces trucs pendant la Guerre d'Hiver ; c'est absolument pourri. Celui qui a ordonné de les engager au combat devrait être fusillé. »
Popov : « Mais tu peux pas nier qu'ils en imposent, majestueux, parfaits pour les défilés. »
Wang Zhong se souvint et en effet, c'était vrai.
Merde, avant qu'on me file des T34, je suis censé tester toutes les machines bizarres de l'Union soviétique ?
Juste au moment où il acheva sa pensée, la sirène de raid aérien retentit.
Wang Zhong hurla : « Arrêtez le chargement, éloignez-vous des camions, tenez-vous à l'écart des munitions, et trouvez un abri ! »
D'habitude, il y a un petit délai pour se mettre à l'abri avant l'arrivée des avions ennemis quand les sirènes hurlent.
Wang Zhong, Pavlov et Popov se réfugièrent prestement dans un bunker proche, le cou tendu vers le ciel.
Depuis la direction du dépôt vinrent des bruits d'explosions et de tirs de DCA.
Pavlov souffla soulagé : « Ils bombardent le dépôt encore. »
Juste à cet instant, on entendit le bruit de moteurs approcher rapidement depuis la direction du dépôt, et bientôt deux Stukas qui venaient de larguer leur charge apparurent.
Remarquant les camions GAZ garés dans le campement et pas encore camouflés, ils en profitèrent pour les mitrailler.
Un des camions GAZ au milieu de la file explosa immédiatement en flammes, et plusieurs autres prit feu.
Le bruit des moteurs des avions ennemis s'éloigna progressivement.
Wang Zhong, vérifiant par sa vue en surplomb que les avions ennemis étaient partis, sortit du bunker et regarda les camions brûler : « Merde, les mécaniciens de l'atelier de réparation ont du pain sur la planche à nouveau. Y a des blessés ? Les pertes, signalez-vous tout de suite ! »
L'humour habituel de Wang Zhong déclencha immédiatement des rires parmi les jeunes soldats.
L'atmosphère solennelle provoquée par le raid aérien s'en trouva quelque peu allégée.
« Arrêtez de rire ! » hurla Popov, furieux, « Sortez les extincteurs ! Si vous êtes élèves artilleurs, vous avez dû apprendre la lutte contre l'incendie ! Éteignez ça vite ! Pas question que ça se propage aux autres véhicules ! »