Loktov n'est pas bien grande ; à pied, on met une demi-heure pour aller du nord au sud, et si l'on presse le pas, à peine plus de vingt minutes.
À vélo, on traverse la ville d'un bout à l'autre en un quart d'heure.
Wang Zhong, assis dans la jeep, menait le troisième peloton au pas de course ; ils mirent moins de quinze minutes pour atteindre l'atelier de réparation, le temps de regroupement compris.
Avant même d'arriver, Wang Zhong distingua de loin un autre groupe bloquant l'entrée.
Ce groupe, conduit par un Prêtre, hurlait devant la porte : « Pourquoi ne nous laissez-vous pas entrer ! »
« Le canon, c'est premier arrivé, premier servi ! »
« Ces canons devaient nous être réapprovisionnés ! »
Le chauffeur de Pavlov, lui aussi rescapé de Peniye, ne montra aucune peur et brailla, pistolet au poing : « Personne ne touche aux canons ! L'officier d'état-major Pavlov les a déjà réquisitionnés ! »
L'autre camp rétorqua : « On ne sait pas de quel Pavlov vous parlez ! C'est celui qui élève des chiens ? »
Wang Zhong fut saisi : quoi, il y a aussi un Pavlov connu pour élever des chiens dans ce monde ?
Mais c'est pas si étonnant, Pavlov est un nom de famille assez courant.
L'adjudant-chef Grigori fit preuve d'un sang-froid remarquable : il lança la jeep quasi sur le Prêtre qui menait le groupe adverse, freina à la dernière seconde, fit même un dérapage contrôlé et faillit en renverser un.
La poussière soulevée leur arriva en plein visage.
Wang Zhong remit son uniforme en place, s'apprêtait à descendre quand Vassili devança l'appel, sauta du véhicule et lui ouvrit la portière.
Vassili : « Votre Excellence, Général ! »
La foule jusqu'alors bruyante tomba d'un coup dans le silence, tous les regards tournés vers la jeep.
À la vue des étoiles de général sur les épaulettes de Wang Zhong, tout le monde se raidisit au garde-à-vous et salua.
Sous les yeux de tous, Wang Zhong descendit et rendit le salut d'un geste ample : « Repos. De quoi tout ce vacarme ? »
Pavlov sortit de l'autre côté, contourna prestement le véhicule pour se poster derrière Wang Zhong et fit signe à son chauffeur.
Ce dernier rapporta illico : « Rapport au Général, ces gens tentent de nous prendre notre artillerie ! »
L'évêque d'en face lança tout de go : « Où est l'ordre qui vous attribue ces canons ? Montrez-le-nous ! »
Wang Zhong jeta un coup d'œil au Prêtre.
Bien que son uniforme de général fût flambant neuf, il ne masquait pas l'aura imposante forgée sur les champs de bataille.
Le Prêtre baissa aussitôt le ton.
Wang Zhong : « Vous appartenez à quelle unité ? »
En réalité, Wang Zhong voyait les numéros d'unités alliés grâce à son dispositif externe, mais il était plus convenable de le demander à cet instant. D'ailleurs, l'appareil n'affichait que des chiffres, sans plus de détails.
Le Prêtre répondit : « Nous sommes la 5e division d'infanterie de Blyatensk, en repli depuis Anlisovka. »
Anlisovka, au nord-ouest de Bogdanovka ; il semblerait que les lignes de front de l'offensive prosienne aient déjà atteint l'axe Bogdanovka-Voznessenié.
Wang Zhong réalisa tout à coup : depuis quand connaissait-il les cartes sur le bout des doigts ?
Il semble que les jours passés à scruter la carte aient porté leurs fruits !
Non, pas le moment de s'égarer, il faut régler l'affaire en cours.
Wang Zhong parcourut des yeux les soldats de la 5e division de Blyatensk et demanda : « Où est votre commandant ? Comment se fait-il qu'un simple Prêtre vous mène ? »
Dans l'Empire Ante, il n'y a pas d'évêques au niveau régimentaire. Chaque régiment doit avoir un commandant militaire et un chef d'état-major ; or, avec seulement un Prêtre à la tête du groupe, il était fort probable que les deux officiers aient été mis hors de combat.
Mais Wang Zhong devait tout de même demander : au cas où, à l'annonce de canons disponibles, le colonel et le chef d'état-major seraient aux latrines, et seul un Prêtre aurait pu amener les troupes sur le champ.
L'expression du Prêtre s'assombrit : « Tous ont été sacrifiés, je suis désormais l'officier le plus gradé de notre régiment. Selon la chaîne de commandement, j'ai assumé le commandement. »
Wang Zhong : « Mes condoléances. Combien vous reste-t-il ? »
Le Prêtre répondit : « Il reste encore trois cent soixante-dix soldats valides. »
Pavlov remarqua : « Donc vous êtes des déserteurs… »
Le Prêtre s'emporta sur-le-champ et haussa la voix : « Nous ne sommes pas des déserteurs ! Après avoir accompli notre mission de blocage, nous nous sommes repliés en bon ordre ! Donnez-nous des ordres, et nous construirons des défenses et continuerons à résister n'importe où ! »
Wang Zhong : « Vu d'en haut, c'est quand même de la désertion. Nous, on nous a étiquetés déserteurs aussi. »
« Votre Excellence Général ! » Le Prêtre fixa Wang Zhong avec gravité : « Je ne peux accepter cette qualification ! Nous nous sommes battus aussi vaillamment que le Troisième Groupe Arrière de l'Amour à Peniye ! C'est juste qu'on n'avait ni chars ni Flèches Divines, donc on n'a pas détruit autant de chars ennemis, c'est tout ! Nous avons besoin de ces pièces d'artillerie ; au prochain combat, nous obtiendrons de bien meilleurs résultats ! »
Le visage fermé, Wang Zhong acquiesça : « Hmm, je vous crois capable de le faire. Mais mes troupes feront encore mieux. »
Le Prêtre et ses hommes parurent peu convaincus.
Le Prêtre : « Votre Excellence Général, quelle est votre unité ? »
Wang Zhong : « La 31e division d'infanterie de la Garde Impériale. »
« Hmph, la Garde a tous ses capes distinctives, et vous… quelle division ? » Le Prêtre marqua un temps, lorgnant avec suspicion les soldats alignés proprement derrière Wang Zhong.
Wang Zhong : « La 31e division d'infanterie de la Garde Impériale. »
Le Prêtre releva un sourcil : « C'est la Division Héroïque de Peniye qui a détruit soixante chars à Peniye ? »
Wang Zhong eut un bref sursaut ; ce chiffre incluait probablement les semi-chenilles comptabilisés comme chars.
Mais ce n'était pas le moment de démolir la propagande du Bureau de Propagande de l'Église — dans une situation aussi désespérée, avec le moral en berne, il fallait des faits d'armes pour galvaniser les troupes.
Wang Zhong hocha donc solennellement la tête : « Oui, c'est nous. »
Le Prêtre recula d'un pas et dévisagea Wang Zhong : « Alors vous êtes le célèbre comte Alekseï Konstantinovitch Rokossovski, le Général au Cheval Blanc ? »
C'est quoi ce Général au Cheval Blanc ?
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Pavlov, qui chuchota : « C'était dans le journal d'hier, ou peut-être une communication ennemie rapportée par les fidèles de l'Église Sainte Orientale en Prosen. »
Un rapport de renseignement ramené par les fidèles de l'Église Sainte Orientale en Prosen ?
Ces derniers jours, Wang Zhong s'était renseigné sur la situation locale ; la Prosen ne suivait pas l'Église Sainte Orientale, et la guerre avait aussi un parfum de croisades.
Peut-être à cause de l'existence de choses mystiques comme la Flèche Divine, le pouvoir de l'Église ici était bien plus fort que sur Terre.
Wang Zhong : « L'ennemi dit que je suis le Général au Cheval Blanc ? »
« Oui, ils disent que vous montez exprès à cheval pour provoquer les troupes blindées prosiennes, arrogant et dominateur ! »
Wang Zhong rit : il n'avait chevauché que pour reconnaître trop loin ; il comptait s'arrêter dès qu'il atteindrait la fumée, mais la vue aérienne rendait le cheval difficile à contrôler, et Bucephalus s'emballa, jaillissant hors de la fumée.
Aux yeux de l'ennemi, il était sorti exprès pour les narguer.
Wang Zhong : « En fait, je faisais juste une reconnaissance à cheval. Le pilote du véhicule 422 dans lequel j'étais était blessé et ne pouvait plus conduire, alors j'ai dû monter à cheval pour reconnaître. »
C'était la vérité, la pure vérité.
Mais aux yeux des autres, cela pouvait passer pour de la modestie.
À ce stade, l'attitude des gens de la 5e division d'infanterie de Blyatensk changea du tout au tout, leurs regards sur Wang Zhong teintés d'un respect nouveau.
Wang Zhong frappa le fer tant qu'il était chaud : « Maintenant que vous savez que je suis le Général au Cheval Blanc, vous pensez toujours prendre cette pièce d'artillerie ? »
Le Prêtre serra les dents, visiblement encore tenté par l'artillerie. Après tout, il avait traversé des batailles sanglantes et savait à quel point un canon était crucial pour le prochain combat, combien un canon de plus pouvait épargner du sang. Il ne pouvait pas y renoncer si facilement.
À cet instant, Wang Zhong eut une idée et demanda : « À quelle division appartenez-vous ? »
« La 81e division d'infanterie », répondit le Prêtre.
Wang Zhong : « Où se trouve cette division maintenant ? »
« On ne sait pas, nous n'avons plus de contact avec le QG de division depuis longtemps », la voix du Prêtre baissa.
Pavlov dit : « Bien qu'il n'y ait pas d'avis de radiation du numéro de division, il n'y a plus de dotation pour cette division dans le plan logistique. Le ravitaillement de ce groupe devrait être alloué séparément.
« C'est le prélude à la dissolution du numéro. »
Wang Zhong : « C'est simple alors ; vous n'avez plus de division au-dessus, et mon Groupement de Combat Rokossovski manque un groupement. Pavlov, préparez les papiers, demandez leur incorporation dans notre groupement.
« Comme ça, si on prend le canon, c'est comme si vous l'aviez eu ! »
Le Prêtre se gratta la tête : « Ça… ne suit pas la procédure habituelle, non ? »
Wang Zhong : « En temps de guerre, on traite les cas spéciaux spécialement. En plus, les ordres que j'ai reçus étaient d'incorporer les fuyards d'ici, et même si vous ne comptez pas comme fuyards, votre division a disparu. Vous, de la 81e division, vous comptez comme fuyards, non ? »
Une division anéantie est logiquement en déroute.
Pavlov leva les yeux au ciel, l'air fatigué, et marmonna tout bas : « Merde, tu sais la paperasse que ça représente ? »
Wang Zhong fit semblant de ne pas entendre et continua de fixer le Prêtre : « Alors, qu'est-ce que vous en dites ? »
Le Prêtre claqua sa cuisse : « D'accord, c'est réglé. On retourne attendre les ordres ! »
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Après le départ du 5e groupement de Blyatensk, le chauffeur de Pavlov finit par ouvrir la porte.
Un vieux maître-artisan attendait déjà à l'intérieur, et dès qu'il vit Wang Zhong entrer, il l'accueillit immédiatement.
« On vous attendait ! On a graissé les gros canons, on n'attend plus que vous pour les emmener continuer à tirer sur ces salauds de Prosen ! »
En parlant, le vieil artisan fit un geste d'invitation, puis, tout en conduisant Wang Zhong vers l'atelier, poursuit :
« En fait, on ne sait pas réparer les gros canons.
« Mais regardez, avec autant de canons, chacun avec des pièces différentes cassées, on peut comparer et deviner la structure globale, alors on en a assemblé trois.
« Deux des 45 sont en pièces d'origine. Le 76 manque de pièces, mais on les a tournées nous-mêmes au tour ; elles passent. »
Wang Zhong aurait voulu examiner le canon à fond, mais réalisa vite qu'il n'y connaissait rien en artillerie et ne saurait discerner le bon du mauvais ; il jugea plus sage de laisser faire ceux qui s'y connaissaient.
Il se tourna donc vers les jeunes soldats du troisième peloton et demanda : « Vous venez de l'École d'Artillerie ? »
Le chef des jeunes soldats jeta un coup d'œil au sous-officier qui les encadrait.
Le sous-officier dit : « Le Général de Brigade vous pose une question, répondez. Ne me regardez pas. »
« Oui ! Mon Général de Brigade ! »
Wang Zhong : « Envoyez les deux qui ont les meilleures notes inspecter ce canon. »
Tous les recrues se tournèrent vers un jeune homme aux cheveux bouclés.
Le jeune homme sortit du rang et salua Wang Zhong.
Wang Zhong hocha la tête : « Dmitri Ivanovitch, dites-moi tout de suite si ce canon peut tirer correctement. »
Surpris d'entendre son propre nom, le jeune homme fut légèrement interloqué : « Vous vous souvenez vraiment de nos noms ? »
« Bien sûr, maintenant inspectez le canon. »
Wang Zhong avait bien essayé de retenir tous les noms la veille, mais sans y parvenir ; il comptait encore sur son « aide extérieure ».
Mais maintenant, il savait qu'il y avait un jeune homme doué pour l'artillerie qui s'appelait Dmitri Ivanovitch.