Ce soir-là, Vasily et Filippov nettoyèrent les latrines à la lueur des bougies.
Vasily dit : « Je crois que le général de brigade m'apprécie vraiment ! »
Filippov, choqué, leva les yeux vers son camarade bien plus grand : « Pourquoi ? Juste parce qu'il t'a fait nettoyer les latrines ? »
Vasily répondit : « C'est un sentiment, réfléchis, pourquoi n'a-t-il pas laissé le plus grand, moi, porter le drapeau ? »
« Parce que tu l'as irrité », répondit Filippov sur-le-champ.
« Non ! C'est parce que porter le drapeau est dangereux ! » affirma Vasily avec assurance. « Il veut que je reste en vie. Plus tard, il a même trouvé le meilleur "vieux sergent" pour m'entraîner ! »
Le terme "vieux sergent" est un surnom informel désignant un sous-officier supérieur expérimenté et respecté.
Filippov dit : « Il veut juste pas que tu fasses des bêtises ! Je pense que Natasha avait raison ; tu rêvasses tout le temps ! »
À l'évocation de Natasha, le visage de Vasily s'assombrit ; elle avait été sa petite amie, mais elle avait pris l'initiative de rompre parce que « tu rêvasses tout le temps. »
Réalisant la morosité de son ami, Filippov tenta vite de se rattraper : « Elle a aussi dit que tu étais plein d'idéalisme et de romantisme, regarde le bon côté des choses. »
Vasily, obstiné, dit : « Je pense que cette fois ce n'est pas du rêve. Le général de brigade pense vraiment que je correspond à ses goûts. »
« Oh, allez, tu es la première personne que notre directeur ne peut pas supporter ! Quel général penserait que tu correspond à ses goûts ? »
« Tu ne sais pas ? J'ai entendu dire que quand le général de brigade était à l'académie militaire, c'était la personne que son directeur méprisait le plus ! C'est pour ça qu'il se reconnaît en moi ! »
Filippov resta sans voix.
Juste à ce moment, le sergent Grigori entra : « Qu'est-ce qui vous prend si longtemps ? »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, il fronça profondément les sourcils et arracha l'outil des mains de Vasily : « C'est pas comme ça qu'on s'en sert ! Vous n'avez jamais vidé les cabinets au village ? »
« Non », répondirent-ils tous les deux en chœur.
Vasily dit : « On est tous les deux des citadins. »
Filippov ajouta : « Son père est professeur de musique ! »
« Ne parle pas de ça », dit Vasily, le sourcil froncé, l'expression encore plus mauvaise que lorsqu'il avait entendu le nom de Natasha.
Grigori marqua une pause, puis regarda Vasily : « Professeur de musique, hein ? Pas étonnant que tu aies bien chanté ce matin. Dommage que les balles ennemies ne t'évitent pas sous prétexte que t'as une belle voix. Laisse-moi t'apprendre à vider le fumier d'abord. »
Vasily demanda : « Sergent, vous l'avez déjà fait ? »
« Bien sûr, au village, tout le monde l'a fait, sauf les enfants de nobles. Ne méprisez pas ce boulot. C'est sale, mais c'est la promesse d'une bonne récolte l'an prochain. Sans ça, le coût de l'engrais est insupportable ! » dit Grigori en travaillant avec dextérité.
—————
Pendant ce temps, Wang Zhong, « le plus méprisé par son directeur pendant ses années d'école », réunissait son état-major au poste de commandement du régiment.
Ils recouvrirent la lampe électrique d'une taie d'oreiller et tirèrent les rideaux, se regroupant autour de la table de carte.
Actuellement, les avions prosiens ne menaient pas de bombardements nocturnes, il n'y avait donc pas d'ordre d'extinction des feux, mais les hommes appliquaient quand même consciemment des mesures de contrôle de la lumière.
Sur la table, sur la carte, gisait un registre, et Yegorov tapota la liste de son index : « On dirait qu'il y a beaucoup de matériel qui a été réapprovisionné, mais pour les armes antichars, on n'a que le fusil antichar, et ça ne suffit pas ! »
L'évêque Popov demanda : « Donc, les fusils antichars ne sont pas efficaces ? »
« Toucher le flanc, c'est de la chance ; le frontal ne peut viser que les dispositifs de visée. Parfois, si t'as de la chance, tu peux bloquer l'anneau de la tourelle », secoua la tête Yegorov. « La plupart des fusils antichars de notre bataillon ont été abandonnés à Ronied. Les servants ont été soit tués, soit capturés. »
Popov fronça les sourcils : « Vous avez réussi à détruire autant de chars à Peniye sans fusils antichars... »
« C'était fait avec des cocktails Molotov. D'abord, on utilise le feu pour couper l'infanterie ennemie et laisser les chars sans protection d'infanterie, puis on s'approche et on lance les cocktails Molotov », expliqua Yegorov succinctement.
« Mais le problème, c'est que la plupart des armes qu'on nous a fournies sont des Tokarev semi-automatiques, adaptées aux échanges de tirs avec l'ennemi dans les plaines. La distance d'engagement appropriée est de cent à deux cents mètres.
« Les cocktails Molotov, eux, sont pour le combat rapproché et ne peuvent être utilisés qu'à moins de cinquante mètres. Dans ces conditions, les pistolets-mitrailleurs sont bien plus utiles que les semi-automatiques. »
Après une brève pause, Yegorov haussa la voix : « Il nous faut des canons antichars, même du 45 mm ferait l'affaire, mais de préférence les lourds canons antichars de 76 mm ! »
Popov soupira : « En théorie, il ne devrait pas manquer de canons de 45 mm. S'ils n'ont pas encore été affectés, c'est probablement parce que le système logistique n'a pas encore été entièrement restructuré.
« Et à cause des bombardements des avions ennemis. »
Yegorov : « Et pour le 76 mm ? »
« Ceux-là sont déjà en pénurie et difficiles à obtenir », répondit Popov. « Aussi, je suis là pour être évêque, d'accord ? Ne me traitez pas comme un commandant de bataillon de ravitaillement. La logistique, ça devrait être géré par les officiers d'état-major, non ? »
Pavlov, qui venait de recevoir la balle au bond, répondit immédiatement : « C'est vrai, mais regardez, est-ce que j'ai quelqu'un ici ? Si vous ne me croyez pas, jetez un œil à cette carte sur la table ! »
Pavlov écarta les listes de ravitaillement pour révéler la carte.
« Cette carte, c'est ce que je recopie tous les jours en courant au dépôt militaire local moi-même et en copiant leurs cartes. »
Normalement, les officiers d'état-major sont responsables de mettre à jour la situation ami/ennemi sur la carte d'après les rapports de combat qu'ils reçoivent, mais sans aucun officier d'état-major, Pavlov devait le faire lui-même.
Pavlov continua à se plaindre : « Parce qu'on n'a pas de personnel logistique, naturellement personne n'organise les approvisionnements, et même les équipes de lessive et de cuisine de notre camp sont celles que j'ai dû demander personnellement.
« Avant, nourrir quelques centaines de personnes n'était pas une grosse ponction sur les stocks, mais d'un coup on se retrouve avec plus de mille bouches. Demain, il me faudra retourner au dépôt militaire pour réclamer des vivres.
« En plus de la logistique et des cartes, il nous faut aussi un officier d'état-major transmissions. On n'a même pas de compagnie de transmissions, ni d'estafettes montées. Quand on additionne tout, il nous manque pas mal de monde ! »
Popov : « Les dépôts militaires locaux ne devraient-ils pas vous fournir des postes radio ? »
« Ils l'ont fait, mais on n'a pas de télégraphistes ni de cryptographes. On est censés apprendre à utiliser les radios et à déchiffrer les codes avec un manuel de codes nous-mêmes ? » soupira Pavlov. « Je sais que c'est parce que la guerre a commencé il y a moins de deux semaines, et qu'on vient tout juste de se remettre de la déroute, mais la situation dépasse encore mes prévisions. »
À ce moment, Wang Zhong prit la parole : « Demain, j'irai à l'hôpital voir s'il n'y a pas quelque télégraphe ou cryptographe qui n'a été que légèrement blessé. Après tout, ils n'ont pas besoin d'opérer sur la ligne de front. »
Les autres hochèrent la tête en chœur.
Pavlov dit : « Tous les blessés qui arrivent ici sont grièvement blessés. Où veux-tu trouver des légèrement blessés ? »
Wang Zhong : « Ça coûte rien de vérifier, non ? Et si j'ai de la chance et que j'en trouve un ? »
Pavlov haussa les épaules : « Bien sûr, tu peux essayer. »
Yegorov : « On dit qu'on réorganise les troupes qui ont rompu les rangs, mais ça fait trois jours, et on est les seuls à être venus ici. Où sont les troupes qui ont rompu les rangs ? »
Tous gardèrent le silence.
La vérité n'était pas qu'il n'y avait pas de troupes en déroute, mais plutôt qu'aucune n'était venue de Ronied.
Wang Zhong frappa la table : « Maintenant on a du monde. Demain, on installe des barrages de filtrage hors de la ville pour récupérer des recrues. Les troupes en fuite sont obligées de partir vers l'est et passeront sûrement par ici. Je refuse de croire qu'on n'en trouvera pas ! »
Popov lui rappela : « L'ordre était seulement de réorganiser les troupes en retraite depuis Ronied. »
Wang Zhong frappa à nouveau la table : « Foutaises ! Parmi les civils qui fuient par ici, s'il y en a qui comprennent la paperasse, la logistique, ou qui savent envoyer des télégrammes, on les persuadera de s'engager aussi. On leur dira qu'ils n'auront pas à aller au front. »
Popov dit : « Pourquoi ne pas simplement les réquisitionner ? »
Yegorov ajouta : « On peut mourir loin du front tout pareil. Notre QG n'est qu'un commandement de brigade, on ne peut pas être trop loin du front, et on sera sûrement bombardés en permanence. »
Wang Zhong répondit : « C'est pour ça qu'il faut leur dire la vérité et ensuite les persuader. »
L'évêque Popov regarda Wang Zhong quelques secondes et dit : « C'est vraiment toi qui parles ? Aleksei Konstantinovich ? »
Il semblait que le propriétaire d'origine n'aurait pas été si attentionné envers les sentiments des civils.
Avec assurance, Wang Zhong dit : « C'est vraiment moi. En chemin, j'ai reçu beaucoup d'aide de la part de civils, ce qui a changé mon attitude envers eux ! »
Popov arborait une expression du genre « Tu te fous de ma gueule ? »
Ignorant le scepticisme de Popov, Wang Zhong déclara : « C'est réglé. On ne peut pas juste supposer que Bogdanovka tiendra une quinzaine. Il faut agir. Si la hiérarchie ne nous ravitaille pas, on se débrouillera tout seuls. Comme on l'avait prévu avant de venir ici ! »
Yegorov frappa la table avec force : « C'est l'esprit ! Ces derniers jours, j'ai tellement glandé que j'en tombe malade ! »
—————
Tôt le lendemain matin, l'équipe allégée du groupement de combat Rocossov se mit immédiatement en action.
Popov emmena ses hommes à la gare pour réceptionner le matériel militaire destiné au groupement de combat.
Yegorov mena du monde installer des barrages de filtrage sur les routes ouest de la ville pour interpeller les passants.
Pavlov alla au quartier général du dépôt militaire pour faire la misère.
Yeca Neiko et Sofan allèrent à l'église locale pour faire la misère.
Wang Zhong alla à l'hôpital voir s'il n'y avait pas quelque faille à exploiter.
Tout le monde était en mouvement.
Wang Zhong, accompagné de Grigori et de son chauffeur attitré Vasily, monta dans la Jeep, Grigori au volant.
Juste au moment où ils allaient partir, Ludmila surgit soudain du dortoir, agrippa la portière arrière : « Attendez, emmenez-moi, Alyosha ! »
« Qu'est-ce que tu vas faire ? » demanda Wang Zhong, perplexe. « Tu sais... soigner les blessés ? »
Après tout, c'était une main de prière, et puisqu'elle pouvait guider des roquettes vers leur cible comme des missiles, elle pouvait probablement utiliser la Lumière Sacrée ou quelque chose du genre — non ?
Ludmila dit : « Qu'est-ce que tu déblatères ? Le pouvoir de guérison de la Puissance Sacrée ne se trouve que dans les légendes, non ? C'est comme le Valhalla de Prosen. »
Wang Zhong répondit : « Alors à quoi tu sers à l'hôpital ? C'est sale et... »
Soudain, Wang Zhong aperçut Pavlov, au loin, qui avançait en tanguant sur un vélo !
Avec la carrure de Pavlov, il lui fallait au moins un vélo de 26 pouces pour l'accueillir, et un 28 pouces serait « juste ».
Mais il roulait sur un 24 pouces, ressemblant à un ours enroulé sur une borne d'incendie.
Le regarder sur ce vélo était si inconfortable pour Wang Zhong.
Pavlov fonça vers Wang Zhong, trébucha en descendant du vélo, mais heureusement Vasily fut prompt à sauter de la Jeep pour le rattraper.
Perplexe, Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? L'ennemi a percé la ligne ? Où est ta Jeep ? »
Pavlov haleta : « J'ai laissé... laissé le chauffeur la garder ! »
« Garder quoi ? »
Grigori débloqua immédiatement la sûreté de son pistolet-mitrailleur et vérifia la chambre d'un clic sec.
Pavlov agita frénétiquement les mains : « Non ! C'est pas ça ! Je... merde, laissez-moi reprendre mon souffle. »
Après avoir jeté le vélo de côté et s'être appuyé sur Wang Zhong, Pavlov reprit son souffle pendant une trentaine de secondes.
Une fois un peu remis, il dit à Wang Zhong : « Ce matin, je suis allé au quartier général du dépôt militaire... »
« Je sais cette partie. Vas à l'essentiel », l'interrompit Wang Zhong.
Pavlov répondit : « Ah. Vous connaissez l'usine de réparation en ville ? »
Wang Zhong hocha la tête : « Je connais. Ils réparent les voitures, et alors ? »
Pavlov expliqua : « Ils n'ont pas que des voitures là-bas. Ils gardent aussi ce qui n'a pas été détruit quand les voitures ont été mitraillées. Tout ce qui était intact a été pris par le commandement du dépôt militaire, et les pièces cassées ont été laissées là.
« Ensuite, les mécaniciens ont vu tous ces fusils cassés empilés et ont prélevé des pièces pour assembler trois canons. Deux de 45 mm, et un de 76 mm ! »
La bouche de Wang Zhong forma un « O ».
« Personne ne veut les canons ? » demanda-t-il.
Pavlov s'exclama : « Ils viennent juste de finir de les assembler hier et l'ont signalé aujourd'hui. Je me suis rué à l'usine de réparation quand j'ai vu le rapport et j'ai fait garder les canons par le chauffeur, pistolet chargé, en interdisant à qui que ce soit de les prendre. Si on les récupère maintenant, ils sont à nous !
« Je sais pas conduire, alors j'ai emprunté ce vélo à un des mécaniciens... »
Wang Zhong questionna : « Alors pourquoi tu n'es pas resté toi-même là-bas et tu as pas laissé le chauffeur revenir en Jeep pour rendre compte ? »
Pavlov marqua une pause, confus : « Hein ? Ah, oui. Non, attendez, les canons ! Dépêchons-nous, il faut récupérer ces canons ! Peut-être que personne ne veut les 45, mais le 76 mm, c'est un trésor ! »
Wang Zhong se frappa la cuisse : « Super ! Vasily, cours ordonner à la première section d'arrêter l'entraînement et de rassembler ici en courant ! »
Vasily ne bougea pas.
Wang Zhong demanda : « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Vasily répondit : « On devrait envoyer la troisième section, eux, ils sont de l'École d'Artillerie. »
Wang Zhong et Pavlov se regardèrent, puis maudirent : « Tête de mule, t'es incapable d'obéir une fois sans discuter ? »
« Donc, j'appelle la première section ? »
« Non, appelle la troisième section. » Wang Zhong fixa Vasily d'un regard meurtrier. « Cours ! Et cours vite ! Sinon je te botte le cul ! »