Erwin tenait l'appareil photo spécialement personnalisé pour lui par la société Leica, pressant le bouton de déclencheur sur une plage encombrée de débris et grouillante de soldats qui se rendaient.
Le plus haut gradé sur la plage arriva en hâte, saluant Erwin : « Félicitations, Maréchal, pour cette splendide victoire. »
Erwin hocha la tête et regarda vers la mer : « Où est passée la flotte ennemie ? »
« L'Académie impériale des sciences a déployé de nouveaux missiles anti-navires, en tirant un total de 200, parmi lesquels 6 ont réussi à résister aux brouillages ennemis et ont atteint leurs cibles, et la flotte ennemie a alors battu en retraite. »
Erwin souffla : « Six sur 200, même un gamin dans un camp scout viserait mieux que ça ! »
Tous les généraux présents parurent embarrassés.
L'officier de liaison de l'Académie impériale des sciences se sentit également mal à l'aise, car le taux de réussite était en effet lamentable. Seul le lieutenant-colonel Oliver May, responsable du lancement des missiles, s'éleva bruyamment pour se défendre : « L'ennemi a largué des leurres pour brouiller, employant d'autres mesures également. Réussir à toucher au milieu d'un tel brouillage prouve que notre armement est fiable et efficace ! »
Erwin se tourna et pointa vers la mer : « Mais je n'ai pas vu un seul navire allié couler. Sont-ils hors de vue ou quoi ? Le colonel Franz de l'Aviation, avez-vous observé les résultats des efforts de l'Académie impériale ? Pour ce que j'en sais, il faut des heures pour qu'un grand navire de guerre coule ! »
Le colonel de l'Aviation secoua la tête : « Nos avions d'observation ont vu distinctement les croiseurs alliés touchés quitter le champ de bataille sains et saufs. Aussi, le lieutenant-colonel May se trompe légèrement ; en effet, de nombreux missiles ont été perturbés par les leurres, mais presque autant ont été abattus par la défense antiaérienne ennemie utilisant des fusées de proximité. »
Le lieutenant-colonel May : « Quoi ? »
Le colonel Franz : « Les missiles de l'Académie impériale sont trop gros et, bien que rapides, manquent légèrement de capacités de pénétration face à la défense antiaérienne ennemie utilisant des fusées de proximité. »
« Franchement, si l'Aviation déployait 200 Stuka, nous obtiendrions définitivement plus de six impacts. »
Oliver May : « Mais si un Stuka est abattu, nous perdrions à la fois un pilote et un mitrailleur arrière, transformant tous ces précieux talents en prisonniers puisque nous avons entièrement perdu le contrôle de la mer. »
Les officiers de la Marine se sentirent embarrassés.
La Marine prosienne venait de perdre son dernier grand bâtiment dans le théâtre du royaume de Sardaigne et ne disposait plus que de destroyers et de torpilleurs.
De plus, les capacités antiaériennes de la Marine prosienne étaient faibles, craignant les avions alliés, et ne pouvaient opérer que sous la couverture de l'Aviation.
Le colonel Franz tenta de argumenter, mais le maréchal Erwin leva la main : « Très bien, la flotte ennemie a été repoussée, et c'est un fait qu'elle n'a pu fournir de soutien d'artillerie. Nous avions prévu d'utiliser les canons ferroviaires K5 pour chasser les cuirassés ennemis, mais, malheureusement, la cadence de tir des canons ferroviaires était trop lente pour frapper efficacement les navires de guerre ennemis en mouvement constant. »
« Général, » l'adjoint d'Erwin s'avança, « nos canons navals à Navalon sont achevés, le radar fournissant les données de tir. Les canons sont construits à l'intérieur d'une falaise, et à moins que des bombardiers ennemis ne s'écrasent délibérément contre la falaise, ils ne pourront pas détruire ces deux pièces massives ! Dans la zone couverte par les canons, il est impossible pour l'ennemi de lancer une opération amphibie. »
Le maréchal Erwin : « Que l'ennemi débarque ou où, nous le repousserons à la mer. »
Il remit l'appareil photo à son adjoint, contemplant la mer Adriatique tumultueuse, les mains croisées dans le dos : « À Mamluk, des fournitures limitées retenaient ma performance ! Maintenant nous avons des fournitures abondantes, et ni Mary ni Eck des forces alliées ne font le poids face à moi ! »
Après une brève pause, Erwin dit : « J'ai maintenant plutôt envie de visiter le front de l'Est et de rencontrer le maréchal Rocossov. N'est-il pas temps qu'il soit promu maréchal ? »
L'adjoint : « Selon les dernières nouvelles, il a en effet été promu maréchal. »
Erwin : « Bien, je crois qu'un choc avec lui sera très agréable ! »
À cet instant, l'officier des communications accourut, se tint au garde-à-vous et salua : « Maréchal, l'appel de Sa Majesté. »
Erwin : « La ligne téléphonique a été installée si vite ? »
L'officier des communications : « Nous avons continué à poser des lignes téléphoniques à mesure que nous avancions, assurant un contact direct avec le Nid d'Aigle. »
Erwin hocha la tête et s'avança vers le véhicule de commandement, où un autre membre d'état-major l'attendait déjà avec le téléphone près de la portière.
Saisissant le combiné, le maréchal Erwin parla fort : « Votre Majesté, je vous salue ; félicitations pour une nouvelle victoire ! »
« C'est votre victoire, Erwin, ou devrais-je plutôt vous appeler maître ? Vous m'avez enseigné mes tactiques d'infanterie. »
Le maréchal Erwin : « Êtes-vous encore contrarié par le B-moins que je vous ai mis ? »
L'Empereur, visiblement de très bonne humeur, éclata d'un rire franc : « Si vous ne l'aviez pas mentionné, j'aurais oublié. »
Tous les empereurs de Prosen devaient suivre une formation à l'école militaire, et lorsque Erwin fut affecté comme nouvel instructeur d'infanterie à l'école, nul autre instructeur n'osa enseigner à l'Empereur, alors on lui confia la tâche.
Après quelques aimabilités, le ton de l'Empereur devint soudain sérieux : « Maréchal Erwin, je vous demande, si je vous nommais commandant en chef de l'état-major du front occidental, commandant l'armée prosienne du royaume de Sardaigne et l'empire carolingien, auriez-vous la confiance nécessaire pour assumer ce rôle ? »
Le maréchal Erwin : « Je préférerais me rendre sur le front de l'Est, actuellement critique, et croiser le fer avec le maréchal Rocossov. »
« Non, non, non, non, non ! ("Non" en prosien) » la voix de l'Empereur monta d'une octave.
« Une fois arrivé sur le front de l'Est, il vous faudra plusieurs mois pour vous familiariser avec la situation, et la prochaine attaque de Rocossov est imminente. »
« Les généraux pensent que Rocossov pourrait lancer une attaque après la fin de la saison des boues, quand la surface de la rivière gèle, affirmant avec assurance que Rocossov aime profiter de l'avantage hivernal que l'hiver apporte à l'Ante ! »
« Leurs avis ont un sens militaire, mais ils ne prennent pas en compte Rocossov en tant que personne ! Je ne saurais être plus clair ! »
L'Empereur paraissait très confiant.
« Rocossov attaquera définitivement en septembre, si tous les généraux pensent qu'il se reposera jusqu'au début novembre pour attaquer avec la glace, alors il traversera définitivement la rivière en septembre ! »
« Il a toujours utilisé cette méthode, narguant notre corps d'officiers Junker si bien entraîné, remportant victoire sur victoire ! »
« Je crois fermement que Rocossov traversera la rivière Dibo en septembre ! »
Le maréchal Erwin fronça légèrement les sourcils, car il n'était pas tout à fait d'accord avec la conjecture de l'Empereur, trouvant absurde de porter un jugement basé sur la « compréhension du commandant ennemi ».
Mais il ne s'y opposa pas : « Mais si l'attaque a lieu en septembre, que pouvons-nous faire, à part changer de généraux ? »
« Bien sûr qu'il y a quelque chose. » L'Empereur fit une pause. « Nous avons neuf divisions blindées en Carolingien et en Sardaigne, quatre sous votre commandement. Si je vous nomme commandant du front occidental, avez-vous la confiance pour résister à l'attaque des forces alliées avec seulement quatre divisions blindées ? »
Les sourcils du maréchal Erwin se nouèrent : « Quatre divisions blindées ? Pour défendre le Carolingien et la Sardaigne ? »
« Oui, vous avez déjà affronté les forces alliées, et avant vous, le maréchal Katherine les avait également affrontées en Sicile, où une seule division a causé d'énormes ennuis aux Alliés. »
Le maréchal Erwin soupira : « Votre Majesté, c'est impossible. »
« Pourquoi ? Vous avez atteint les abords du port d'Alexandrie avec deux divisions blindées et une division blindée légère à Mamluk ! » Le ton de l'Empereur devint sérieux.
Le maréchal tint bon : « C'est parce que Mamluk, bien que vaste, a ses principaux peuplements hautement concentrés, rendant la zone de combat réelle pas si étendue. Mais le Carolingien, la Flandre et la Bourgogne ont des champs de bataille considérablement vastes. Le Carolingien seul aurait besoin d'au moins trois divisions blindées.
« Le royaume de Sardaigne aurait besoin d'au moins trois divisions blindées aussi ! »
Après un bref silence, l'Empereur dit : « Cinq divisions blindées, pas plus. J'ai besoin d'amener quatre divisions blindées à effectif complet sur le front de l'Est pour porter un solide contre-coup à Rocossov à la rivière Dibo ! C'est bien plus simple et plus efficace que de vous y transférer ! »
Le maréchal Erwin : « D'accord, puis-je demander quand ces quatre divisions blindées pourront revenir ? »
« Après avoir défait l'offensive hivernale de Rocossov, elles seront transférées de retour sur le front occidental. D'ici là, les divisions blindées du front de l'Est auront été réapprovisionnées, équipées de chars Leopard et de Tigre Royaux en nombre suffisant. Nous devrions aussi avoir fabriqué nos chars "casque d'acier" spécifiquement pour contrer Rocossov ! »
« Compris, » le maréchal se redressa devant le téléphone, « je vous assure que la mission sera accomplie. »
« Très bien, j'ai d'autres affaires, ce sera tout. »
L'Empereur raccrocha.
Alors que le maréchal rendait le combiné à l'officier des communications, l'adjoint demanda avec inquiétude : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Sa Majesté m'a nommé commandant en chef de l'ensemble du front occidental, à la tête de nos forces en Carolingien et en Sardaigne. »
Les officiers autour applaudirent immédiatement : « Félicitations, Maréchal ! »
« Félicitations ! »
Erwin fit un geste de la main : « Ne vous précipitez pas pour me féliciter. Sa Majesté s'apprête à retirer deux de nos quatre divisions blindées, et deux des cinq divisions blindées du Carolingien ! »
L'adjoint fronça les sourcils : « Comment est-ce possible ? Auparavant, la priorité de modernisation de l'équipement pour les divisions blindées du front occidental était toujours élevée. Cette année, cependant, les nouveaux chars ont été fournis en premier au front de l'Est, et les modèles améliorés des troisième et quatrième chars ont tous été réapprovisionnés en premier au front de l'Est, et maintenant on retire les divisions blindées du front occidental ? »
Erwin revint vers un rocher surplombant la plage, regardant vers la mer Adriatique, les mains dans le dos : « Peut-être que mes succès lui ont fait penser que les forces alliées ne sont pas à craindre, décidant ainsi de retirer des forces du front occidental. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées de Sardaigne marmonna : « Nous avons autrefois galopé à travers les plaines du Carolingien, c'est très difficile pour trois divisions blindées de défendre. Surtout dans la région normande, où il y a des haies partout, ce n'est pas propice au combat des troupes blindées, pourtant les contre-attaques doivent impliquer les troupes blindées. »
Erwin : « Sa Majesté a dit, nous n'avons qu'à tenir bon jusqu'à la fin de l'année, puis une fois que le front de l'Est aura contrecarré l'offensive de Rocossov, les troupes seront redéployées. »
Les officiers présents tombèrent tous silencieux, car depuis le début de la guerre, chaque fois que Rocossov attaquait, l'armée prosienne n'avait pas tenu une seule fois.
En effet, pas même une fois — bien que Rocossov fût toujours appelé le mur de fer de l'Empire par les Antéens.
Erwin regarda à nouveau vers la mer Adriatique, remarquant la surface de la mer teintée de rouge par le coucher de soleil.
Il sourit soudain : « Notre confrontation avec les forces alliées est devenue intéressante maintenant, n'est-ce pas ? »
Les généraux se regardèrent, incertains.