Wang Zhong eut fini de parler, et le général Gorky répondit aussitôt : « Durant l'offensive d'été, cette approche face à la ligne défensive du groupe d'armées Centre ne s'est pas montrée très efficace. L'ennemi a engagé un grand nombre de troupes blindées pour nous contre-attaquer. Nos chars ont eu des difficultés à traverser le fleuve, et ceux qui y sont parvenus manquaient de moyens antichar efficaces. »
Kiriyenko répliqua sur-le-champ : « En été, la production des lance-roquettes était encore trop faible. Mon groupe d'armées de cavalerie n'en a reçu que mille. Cela semble beaucoup, mais ces lance-roquettes sont des consommables, utilisés puis jetés.
« En moins de trois jours, ces mille lance-roquettes étaient tous épuisés. Les troupes ont rapporté des résultats de combat significatifs et en ont réclamé davantage.
« Alors quel est exactement le nom de modèle officiel de ce type de lance-roquettes ? Les documents ne font référence qu'à un « Nouveau lance-roquettes ». Les soldats l'ont surnommé saucisse Molotov et même « Plumeau de mère », mais il doit bien y avoir une désignation officielle ? »
Le nom de « saucisse Molotov » découlait probablement de « cocktail Molotov », tous deux étant des armes antichar d'infanterie. Quant au « Plumeau de mère » – Wang Zhong n'avait pas réalisé que les gamins russes se faisaient aussi corriger à coups de plumeau par leur mère dans leur enfance.
Dans l'enfance de Wang Zhong, il n'y avait pas de plumeau à la maison, alors sa mère utilisait la meilleure alternative – un balai – qui laissait des traces rouges sur tout son arrière-train à chaque coup.
Wang Zhong : « Le modèle de production officiel, j'ai décidé de l'appeler « Flèche Divine ». »
En fait, Wang Zhong avait d'abord prévu de nommer le nouveau lance-roquettes « Poing de Fer », une blague historique que personne d'autre au monde n'aurait comprise. Cependant, une nuit, une plaisanterie de Ludmila lui avait inspiré une nouvelle idée.
Après deux ans et demi de guerre, l'Ante ne disposait plus guère de « Flèches Divines » guidées par Dieu, et il manquait cruellement de « Mains de la Prière » comme Ludmila. De telles « Mains de la Prière » étaient réclamées partout, toutes affectées à la défense aérienne de sites vitaux.
Ainsi, les nouvelles « Flèches Divines » descendirent de l'autel et furent distribuées à chaque soldat, qui put alors pulvériser les chars jadis invincibles de l'ennemi pour en faire de la ferraille.
La portée symbolique était tout simplement parfaite.
Après qu'il eut exposé ses plans, les généraux se regardèrent, et le général Gorky rit : « Excellent, excellent. Un saint fraîchement canonisé qui distribue les « Flèches Divines » à chaque soldat – j'aime cette tournure.
« Mon armée de front a déjà commencé à distribuer les « Flèches Divines ». Si nous lançons une nouvelle offensive à l'automne et en hiver, les forces d'infanterie ne seront pas totalement désarmées face à la puissance blindée ennemie. Qui plus est, les forces blindées ennemies ont été durement entamées lors de la campagne d'été, et nous pourrions percer lors de l'offensive d'automne. »
Wang Zhong : « Qu'une percée soit possible ou non, l'armée de front de l'Ouest doit fermement fixer le groupe d'armées Centre ennemi. »
Général Gorky : « Je m'occupe de la fixation, vous vous concentrez sur l'offensive, comme avant. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de jeter un second regard au général Gorky. Ses mots étaient habiles, et s'il existait vraiment une « faction Rokossovsky », sa place de second était solidement assise.
Pourtant, les succès de Wang Zhong ces deux dernières années étaient indissociables de l'immense pression que le général Gorky exerçait sur le front prosien. Personne ne pouvait lui reprocher de revendiquer la deuxième part du mérite.
Le seul problème était que la pression du général Gorky s'obtenait littéralement en comblant les brèches avec de la chair.
Les troupes de Wang Zhong regorgeaient de vétérans au fil de la guerre, tandis que des unités comme l'armée de chars 51 et le 16e groupe d'armées d'infanterie de l'armée de front d'Abawahan étaient littéralement décimées, mais lorsqu'elles furent restructurées en 1re armée de front du Kazarlia, un nombre significatif d'unités de la Garde furent promues.
Maintenant que l'offensive d'été était close, plus de cinquante pour cent des unités sous l'armée de front du Kazarlia étaient des unités de la Garde.
Dans l'histoire de la Terre, les unités de la Garde de l'Armée soviétique représentaient un tiers de l'armée entière après leurs victoires.
Il faut noter que dans la seconde moitié de la guerre, les Russes enchaînaient les victoires, et les Sturmtigers étaient affaiblis, ce qui permit à de nombreuses unités d'accumuler maints faits d'armes.
Les troupes de Wang Zhong avaient toujours appliqué un standard strict pour la promotion des unités de la Garde ; chaque unité portant ce titre avait traversé le sang et la boucherie et conservait un noyau de vétérans.
En revanche, l'armée de front de l'Ouest du général Gorky incarnait l'idée que « les troupes se dépensent comme de la boue », subissant d'énormes pertes à chaque offensive.
Bien sûr, le général Gorky avait son argument : « Quel genre de troupes je commande ? Quel genre de troupes Wang Zhong commande ? Toi, Wang Zhong, tu as tout l'équipement neuf, même ta Cavalerie reçoit des lance-roquettes, pendant que mon infanterie n'en a même pas vu l'ombre. Ils n'ont commencé à en être dotés qu'après la campagne d'été.
« Et ces nouveaux chars – je ne les ai même pas aperçus. Vos troupes blindées peuvent épuiser les forces blindées ennemies, tout cela grâce à ces nouveaux chars avec leurs carapaces de tortue et leurs canons de 100 mm. Mes gars ne pouvaient monter que des T34 et gonfler les tableaux de chasse prosien. Incapables de tenir face aux Mark III et IV à long canon, et maintenant avec les Tigres et les Panthers en plus, les chances sont encore plus minces.
« Il faut comprendre l'écart d'équipement d'abord. J'utilise du matériel inférieur et j'arrive encore à mettre une telle pression sur l'ennemi, ce n'est déjà pas si mal ! »
Tout cela n'était que les pensées de Wang Zhong, mais elles reflétaient bel et bien la réalité ; aussi n'avait-il jamais critiqué le général Gorky pour ses lourdes pertes.
Wang Zhong : « Actuellement, la capacité de production des nouveaux chars moyens ne permet d'équiper qu'une brigade par mois, mais le char lourd de type Rokossovsky peut désormais en équiper trois bataillons par mois. Les chars lourds de mon armée de front sont déjà à saturation ; davantage et nous ne pourrions pas les soutenir.
« Les bataillons de chars lourds de percée nouvellement formés seront répartis entre les diverses armées de front, surtout l'armée de front de l'Ouest, qui porte le fardeau principal de la fixation. »
Le visage du général Gorky s'illumina : « C'est une excellente nouvelle ! Les rumeurs sur les chars lourds de type Luxor courent déjà dans toute l'armée de front de l'Ouest. On dit que leur blindage est si fort qu'un seul char peut anéantir une division blindée prosienne entière ! »
(Bien que Prosen l'appelle « division blindée », le général Gorky utilisa le terme antéen. En fait, l'Ante n'avait plus la désignation de « division de chars », sa structure passant directement de l'armée à la brigade.)
Wang Zhong : « C'est une idée fausse. La vérité, c'est qu'un Rokossovsky de type a été encerclé par l'ennemi et a attiré tout leur feu. Il était lui-même frappé d'une panne mécanique, sa tourelle tournait extrêmement lentement, ce qui le rendait quasiment incapable de riposter efficacement.
« Mais les forces amies qui attaquaient aux côtés de ce char ont réussi à éliminer l'ennemi. Nous avons aussi subi des pertes dans cette bataille, ce ne fut nullement aussi aisé et tranquille que le laisserait entendre la rumeur. »
Général Gorky : « Quand y a-t-il jamais eu de moment aisé et confortable sur un champ de bataille ? Nous le comprenons tous ! »
Amiral Kashuk : « À mon avis, l'introduction des nouvelles Flèches Divines est plus concrète que les nouveaux chars. L'infanterie a besoin de cette puissance de feu antichar.
« Avec la séquence actuelle de notre équipement, les fusils antichar ne peuvent détruire que des véhicules blindés, et les canons antichar de 45 mm sont quelque peu impuissants face aux blindages plus épais des chars ennemis. Les canons antichar de 76 mm sont trop lourds et peu manœuvrables, et nos unités de canons antichar ne sont pas pleinement motorisées comme celles des Ploson.
« Notre armée de front ne peut pas être entièrement motorisée, et je suppose que la situation est encore pire pour les autres armées de front. »
Kashuk commandait depuis toujours des troupes sous les ordres de Wang Zhong, comme Kiriyenko, mais il était spécialisé dans les unités d'infanterie, dirigeant plusieurs des groupes d'armées d'infanterie les plus pivots de l'armée de front du Kazarlia.
Ces fantassins étaient les plus traditionnels, avec un niveau de motorisation très faible, comptant sur leurs pieds pour suivre les forces de chars en avance et les divisions d'infanterie mécanisée.
Général Gorky : « Ne vous inquiétez pas, amiral Kashuk. Les chars sont limités par la capacité industrielle et ne peuvent être produits en grandes quantités, mais les Flèches Divines sont des armes légères ! La capacité de production devrait vite devenir aussi courante que les Papashas, non ? »
Il se tourna vers le maréchal Rokossov, président du comité d'innovation de l'équipement.
Wang Zhong : « Atteindre le volume de production des Papashas est un peu délicat. La clé réside dans les têtes explosives à charge concentrée, que peu d'usines peuvent fabriquer. Lors de mon vol de retour, les officiels du département de l'équipement m'ont rapporté que d'ici la fin de l'année, nous pourrions atteindre une capacité de production de 3 000 unités par jour. »
Le général Gorky pinça les lèvres : « Compte tenu que c'est un article jetable, ce n'est pas un rendement élevé. »
Kiriyenko : « En effet, mon groupe d'armées de cavalerie a brûlé mille unités en quelques jours. Rappelez-vous, quand nous avons attaqué, les Prosiens n'avaient presque plus de forces blindées. »
Wang Zhong : « Lors de mon voyage à Balas pour la conférence des Nations alliées, j'essaierai d'obtenir de la Fédération qu'elle nous soutienne avec plus d'équipements et de matières premières de production. »
Général Gorky : « Avec notre progression si rapide maintenant, ils pourraient au contraire réduire notre aide. »
Wang Zhong : « Alors il nous faudra trouver des solutions avec les ingénieurs et les ouvriers du département de production. »
Général Ivan Stepanovich : « Les Nations alliées ne s'en sortent pas bien au royaume de Sardaigne. Elles devraient avoir un grand besoin de partager nos expériences et nos renseignements. Nous pourrons utiliser cela comme monnaie d'échange le moment venu. »
Général Gorky : « C'est l'affaire des diplomates, cela dit, compte tenu de l'influence de Rokossov dans la Fédération, peut-être peut-il persuader le président boiteux de la Fédération. »
Wang Zhong : « Je ferai de mon mieux. »
Les généraux acquiescèrent ensemble.
Le général Gorky reprit sur le thème de la Fédération : « Maréchal Rokossov, quel est votre avis sur la situation au royaume de Sardaigne ? »
Wang Zhong : « Compte tenu du terrain du royaume de Sardaigne, je pense que le front pourrait entrer dans une impasse. Il sera difficile pour les forces alliées d'avancer jusqu'à Rome. »
Général Gorky : « Peut-être pourraient-elles débarquer dans le nord de la Sardaigne ? »
Wang Zhong : « D'abord, il leur faudrait prendre la Corse – et même s'ils la capturaient, il y a un long trajet de la Corse au nord de la Sardaigne, et toute la route tombe dans le rayon d'action de la force aérienne plosonienne.
« Les forces alliées actuelles ne sont pas prêtes pour une opération de débarquement à grande échelle sur une telle distance. »
Une raison majeure pour laquelle l'opération Overlord n'a pas débuté avant 44 sur Terre était que les forces alliées n'étaient tout simplement pas prêtes. Les États-Unis venaient tout juste de terminer leur reconversion industrielle en 43, et leurs troupes n'étaient pas entièrement entraînées, ce qui rendait difficile le soutien d'opérations de débarquement à grande échelle.
En fait, les plusieurs débarquements menés par les forces alliées de la Terre en 43 étaient déjà l'échelle maximale dont ils étaient capables à l'époque.
S'appuyant sur l'histoire de la Terre pour prédire devant les généraux, Wang Zhong dit : « Je crois que les forces alliées pourraient débarquer en périphérie de Rome – »
Juste à cet instant, Vassili entra dans la pièce et s'approcha vivement de Wang Zhong, lui susurrant à l'oreille : « Le journaliste Mike a fait passer un mot par quelqu'un, les forces alliées ont été repoussées à la mer par les Prosiens. »
Wang Zhong : « Quoi ? »
Vassili haussa la voix : « Les forces alliées ayant débarqué sur le continent du royaume de Sardaigne ont été repoussées à la mer par le groupe d'armées de Sardaigne commandé par le maréchal prosien Erwin Jonas Eugen Rommel. »
Les sourcils de Wang Zhong se nouèrent.
– Je savais que trafiquer l'histoire comme ça la ferait dérailler !