L'équipe d'avant-garde de Pavlov avait déjà trouvé un QG convenable à Agreskov.
Ainsi, Wang Zhong, qui était arrivé plus tôt dans la ville, s'apprêtait à y passer la nuit.
Dès que le colonel à la tête de l'avant-garde aperçut Wang Zhong, il lui tendit un document. « Voici le programme de la Célébration de la Libération de demain. »
Wang Zhong : « Célébration de la Libération ? Je croyais que c'était juste une simple cérémonie d'entrée dans la ville. »
« Bien sûr, ça inclut la cérémonie d'entrée. Les troupes prévues pour participer à la cérémonie de demain se reposent actuellement dans trois collèges en dehors de la ville. À l'aube, elles auront rangé leurs quartiers, mis leurs médailles clinquantes, comme à Chepetovka. »
Wang Zhong : « C'est nécessaire… »
« C'est demandé par l'église locale. »
La paroisse locale, qui opérait dans la clandestinité, s'était transformée en église officielle après la libération, et à Chepetovka, cette pratique avait permis de rétablir rapidement l'ordre de la production et de la vie dans la ville.
Wang Zhong : « Ils l'ont demandé ? »
« Oui, ils ont dit que ça remonterait le moral. L'officier de liaison de l'église locale est déjà là, vous pouvez lui demander. »
Le colonel désigna un clerc qui se tenait à proximité.
« Je suis l'officier de liaison de l'église locale », s'avança le prêtre. « Bien que le projet des Prosiens de raser la ville ait été déjoué, nous avons subi de lourdes pertes. Bientôt, les citoyens réaliseront que les morts ne reviendront pas à la vie grâce à la libération, et que les maisons détruites ne seront pas reconstruites du jour au lendemain pour autant. »
Après une brève pause, le prêtre continua : « De plus, vous savez peut-être aussi que le transport ferroviaire à Agreskov ne pourra pas reprendre de sitôt. Le service de l'intendance de l'armée doit ravitailler les troupes, donc la capacité de transport disponible est très limitée. À court terme, l'approvisionnement en saucisses et en fromage dans la ville sera tendu, et même les cornichons commenceront à être rationnés. »
En entendant cela, Vassili remarqua immédiatement : « Les cornichons sont rationnés ? Alors la situation est vraiment très grave ! »
Prêtre : « Oui, et il y a aussi une grave pénurie de poisson et de viande — mais une chose, il y a assez de boîtes de Spam, mais ce truc — »
Les boîtes de Spam étaient très bonnes au début de la guerre, mais après que la recette eut été modifiée pour augmenter la production, elles furent jugées bonnes pour la nourriture pour cochons par l'armée des États-Unis.
Bien sûr, l'armée du Royaume-Uni considérait encore le Spam modifié comme un mets délicat.
Mais en Ante, ces boîtes n'étaient pas si populaires, après tout, chaque Antéen avait profité de la délicieuse, abondante et illimitée « Saucisse du Docteur » avant la guerre.
Wang Zhong : « Donc, les gens ont besoin d'une telle célébration pour oublier temporairement les soucis de la réalité. »
Vassili : « Je pense que personne ne sera troublé tant qu'il y aura assez d'alcool. »
« C'est exactement le problème », dit le prêtre, impuissant. « Il n'y a pas assez d'alcool non plus. Et comme beaucoup d'alcool fort fait maison a été transformé en bouteilles incendiaires pour être lancé sur les véhicules blindés prosis, l'alcool est particulièrement rare. »
Wang Zhong : « Je vois. Célébration de la Libération, grande cérémonie d'entrée dans la ville, j'irai faire un discours. »
« Tout comme ce que vous avez fait à Chepetovka », ajouta le prêtre.
Wang Zhong : « Compris. Donc, je peux juste réviser le discours que j'ai fait à Chepetovka ? »
Prêtre : « Bien sûr, l'essentiel c'est que ce soit vous qui le donniez. Vous avez un lien profond avec notre ville, vous êtes l'ami cher du Prince héritier qui a été sacrifié en périphérie, vous êtes le fils du vieux Duc. Pendant que les Prosiens tenaient la ville ces deux années, de temps en temps, des gens allaient au cimetière de banlieue déposer des fleurs au milieu de la nuit.
« Les Gardes Constitutionnels prosis et les agents du Ministère Impérial en ont attrapé beaucoup de nos camarades en traquant ces gens — et ont aussi fait du tort à beaucoup d'innocents qui allaient simplement exprimer leur chagrin.
« Demain, vous n'avez qu'à aller parler, même si c'est seulement pour crier des slogans. »
Wang Zhong prit une grande inspiration : « Alors je ne peux pas faire ça à moitié, Vassili — non, Nelly, va chercher du café, juste un peu. Il faut que je finisse d'écrire le discours ce soir. »
Nelly : « D'accord, je préparerai aussi des en-cas de nuit puisque la cuisinière Ceres ne nous a pas suivis cette fois, je ferai la cuisine. »
Wang Zhong : « Pas de problème. Euh, juste ne mets pas d'yeux prosis dans la crème sure. »
Nelly regarda Wang Zhong en silence sans parler.
Wang Zhong fut désarçonné : « Euh, tu sais que je plaisantais, hein ? »
Nelly : « Ceres a dit un jour dans un poème : "Avec le vœu de manger la chair des ennemis, on peut rire en buvant leur sang", donc si tu souhaites imiter Ceres, je peux faire de même — »
Wang Zhong : « C'est une métaphore ! Une métaphore ! »
Nelly : « Je sais, je plaisantais. »
Wang Zhong fixa Nelly quelques secondes, puis dit : « Nelly, les gens rient d'habitude quand ils font une blague. »
Nelly esquissa un sourire.
Vassili : « C'est un sourire sans joie. »
Grigori le tira vivement en arrière : « Toi, si tu la mets en colère, je pourrai vraiment pas te protéger, elle a un visage de poker, on ne la voit pas venir ! »
Nelly ignora Vassili et Grigori et partit.
Wang Zhong tapa sur la table où se trouvait la machine à écrire : « Vassili, viens prendre la dictée, je vais écrire le discours. »
——
8 août, Agreskov, jour du Festival de la Libération.
L'église locale se mobilisa pour donner un coup de neuf à la route principale — le principal « maquillage » consistait à pousser les épaves de véhicules dans les ruelles latérales.
Les troupes antéennes proprement vêtues, ornées de leurs médailles, formèrent quatre colonnes et marchèrent dans la ville le moral au beau fixe au son de la fanfare — bien que beaucoup de troupes soient déjà entrées dans la ville la veille.
Les citoyens d'Agreskov s'étaient rassemblés au bord de la route, agitant de petits Drapeaux Rouges en papier faits à la hâte par l'église, acclamant les troupes.
La destination finale des troupes qui entraient était la Place Municipale, où l'estrade du Festival de la Libération était dressée devant l'Hôtel de Ville, aujourd'hui ruiné à cause des bombardements de l'Ulban.
Wang Zhong se tenait à côté de la tribune d'honneur, près de l'estrade, saluant les troupes qui arrivaient.
Une fois que toute la place fut remplie de troupes et de foule, le maître de cérémonie annonça d'une voix forte : « Maintenant, accueillons le Général Aleksei Konstantinovitch Rokossovski, symbole de la victoire, Roi du Royaume de Kazarlia, Commandant du Groupe d'armées de Sarria, sur l'estrade pour proclamer la libération d'Agreskov ! »
Wang Zhong marmonna : « Pourquoi mentionner le titre de Roi », tout en se levant avec son discours à la main, montant sur l'estrade, et saluant tout le monde.
Les troupes crièrent d'une seule voix : « Hourra ! »
Trois salves d'hourra, chacune plus forte que la précédente.
Après les acclamations, toute la salle retomba dans le silence.
Wang Zhong regarda son discours, puis plia le papier et le fourra dans sa poche. Libérant ses mains, il s'agrippa au petit pupitre sur l'estrade, regardant les soldats et la foule qui remplissaient la place.
« Concitoyens ! Il y a deux ans, je n'étais qu'un général de division, emmenant ma seule division loin d'ici vers Orachi pour construire des positions défensives. J'étais prêt à tenir à Orachi avec la force d'une division contre le Deuxième Groupe Blindé de Prosen.
« C'était un groupe blindé incroyablement puissant, avec des effectifs plus de dix fois les miens. À ce moment-là, j'étais prêt à me sacrifier à Orachi.
« Cependant, mon père et mon cher ami, Son Altesse Royale le Prince héritier, semblaient tous deux croire que je survivrais. Le jour de mon départ, ils tinrent mes bras, me regardant comme pour dire : "Je sais que tu te frayeras un chemin jusqu'ici."
« Plus tard, j'ai réussi à retenir l'ennemi à Orachi pendant plusieurs jours, puis j'ai mené les troupes restantes hors de l'encerclement et atteint Chepetovka.
« Le Duc Meichikine a envoyé des troupes à notre secours et nous a fait envoyer à l'arrière pour le repos et la réorganisation.
« Ce ne fut que plus tard que j'appris, le jour même où je quittai le territoire kazarien, mon cher ami le Prince héritier Ivan et mon père étaient morts au combat en périphérie d'Agreskov. »
Wang Zhong fit une pause, balayant la salle du regard.
« J'ai survécu, et pour me rappeler tout ce qui s'est passé ici, j'ai rempli ma gamelle de la terre noire de ma patrie, l'emportant avec moi en tout temps.
« Au début de cette année, avant l'arrivée de la saison des boues, je me suis à nouveau tenu sur la terre noire de ma patrie. J'ai rendu à Mère Kazarlia la terre noire que je lui avais empruntée !
« Hier, j'ai déposé des fleurs au cimetière construit par les Prosiens pour mon cher ami et mon père.
« L'unité que j'ai emmenée loin d'ici a été transformée en Premier Groupe d'Armées Mobile. Les deux tiers de cette armée sont composés de Kazariens, qui aspirent à chaque instant à retourner dans leur patrie, à retrouver leurs proches restés sur place, et à revoir une fois de plus les hêtres où ils avaient leurs rendez-vous avec leurs filles ! »
Wang Zhong fit une nouvelle pause, plongeant son regard dans tous ces paires d'yeux, et finalement, son regard se posa sur la bannière de la Première Armée de Mélanie.
« Mais il y en a beaucoup qui ne sont pas rentrés chez eux. Certains viennent de la frontière ouest de Brest, certains de Ronied, de Bogdanovka, du Haut-Penie ! Et nos camarades de Mélanie, leur patrie encore sous le talon de fer de l'Empire Prosien !
« Aujourd'hui, en célébrant, ce n'est qu'une répétition ! De telles célébrations continueront à se tenir sur le sol de Kazarlia ! Après avoir libéré chaque ville, il y aura de telles cérémonies ! Nous déclarerons à l'Empire de Prosen que notre victoire est imparable !
« Dans un avenir proche, nous franchirons la rivière Dibo, reprendrons Bogdanovka, et avant l'arrivée de l'hiver, nous balayerons la totalité de la Kazarlie occidentale !
« Nous avons déjà versé assez de sang et fait assez de sacrifices ! Maintenant, c'est au tour des Prosiens de saigner et de se sacrifier, à eux d'utiliser leur chair et leur sang pour bloquer nos chars !
« Nous laverons les chenilles de nos chars avec leur sang ! Ce n'est que le début, camarades ! Juste le début, je vous l'assure ! »
Sur ces mots, Wang Zhong fit un pas en arrière et salua tout le monde.
Une vague déferlante d'hourra s'envola vers les cieux.
——
Wang Zhong venait juste de retourner au QG quand il vit la tête chauve de Pavlov.
« Vous êtes arrivé si vite ? » dit-il, quelque peu surpris. « Je croyais que vous aviez beaucoup d'arrangements à faire. »
« Tout était arrangé depuis longtemps. » Pavlov haussa les épaules. « En te suivant au combat, j'ai l'habitude d'être prêt pour que le QG déménage à tout moment. Aussi, j'ai laissé Popov derrière ; il peut régler beaucoup de dossiers en suspens. Après tout, une grande partie de la logistique est assurée par l'Église. »
Juste au moment où Wang Zhong allait répondre, un groupe d'officiers entra dans la pièce.
Pavlov jeta un coup d'œil aux officiers et dit : « L'aérodrome en périphérie de la ville a repris ses opérations à quatre heures ce matin. Ce doivent être ceux de Yeburg. »
Le colonel en tête salua Wang Zhong : « Votre Excellence — »
Wang Zhong dit : « Ici, on dit "Davarish". »
Le colonel déclara : « Commandant Davarish, je vous salue. Nous sommes chargés de transmettre les ordres du Haut Commandement. »
Sur ce, le colonel remit les ordres à Wang Zhong : « Général Aleksei Konstantinovitch Rokossovski, en considération de vos mérites, vous êtes par la présente promu Maréchal et également nommé Commandant en chef suprême des Forces Armées de l'Ante. »