43 rue Krugan, 19 h 30.
Le nombre de personnes âgées assises dans la salle d'attente augmentait.
La radio ne diffusait plus depuis la capitale lointaine, mais les communications hertziennes des pilotes antéens dans les airs.
« J'ai mitraillé un semi-chenillé ! »
« Mince, ma bombe n'a pas l'air d'avoir brisé la résistance ennemie à la Poste ! »
« Où est la Poste ? J'ai encore des bombes ! »
Le vieux Doudaïev hurla : « La Poste, c'est ce bâtiment rouge ! Ah ! Ça me tue ! »
Tante Luna regarda le vieux : « Écoute, nous les vieilles, on est groupées autour de la radio parce qu'on est des femmes ; c'est pas convenable pour un homme comme toi de rester avec nous ? Tu devrais participer à l'insurrection ! »
Doudaïev jura : « J'ai quatre-vingt-dix ans ! Je boite quand je marche ! Il me faut trente minutes pour aller dans la rue acheter de l'alcool, en traînant chaque pas ! Et toi ? Assez vaillante pour sauter et gambader, pourquoi tu n'y vas pas ? L'Église dit toujours que les femmes portent la moitié du ciel ! »
Tante Luna répondit : « On dit que les femmes peuvent tenir la moitié du ciel. Nous aussi on voudrait y aller, mais Alexeïevna ne nous laisse pas ! »
« C'est ça », une autre vieille renchérit, « On suit la vieille depuis toutes ces années, c'est son expérience qui nous a permis de survivre et qui a même aidé les guérilleros ! Si elle nous dit de descendre dans la rue, on descend dans la rue ! »
La vieille ne répondit pas, elle se concentra sur la radio, écoutant intensément les conversations urgentes du Pilote.
« C'est mauvais ! » dit un pilote, « On dirait qu'ils sont coincés en plein centre-ville ! »
« Qui a encore des bombes ? Larguez-en une sur ce bâtiment avec l'horloge au centre ! L'Armée Rebelle est matée par l'ennemi ! »
« Je vois le véhicule blindé capturé par l'Armée Rebelle qui fonce dans cette direction ! »
Soudain, la vieille tendit la main, saisit la radio et orienta le haut-parleur vers elle pour entendre un peu plus distinctement.
« Un seul semi-chenillé, ça suffit pas, hein ? Il nous faut un char pour les aider à percer ! »
« Qui a encore des bombes ! »
« Peut-être que si on les mitraille encore, on peut détruire les abris ennemis ? »
« Sert à rien, les nids de mitrailleuses ennemis sont dans les porches en marbre, on peut à peine les toucher depuis les airs ! »
« Je vais m'écraser dessus ! »
« Non, en début d'année, les précieux Pilotes de l'Aviation ont reçu l'ordre de ne pas percuter les cibles ennemies avec des avions intacts ! Ton avion peut encore voler, Mikhaïl ! Donc non ! »
« Alors je ferai encore quelques tours jusqu'à ce que je n'aie plus de carburant, après je pourrai m'écraser ! »
« Non ! Mikhaïl, je t'ordonne de rentrer à la base ! »
La vieille tenant la radio trembla légèrement.
Tante Luna jeta un coup d'œil à son visage et dit : « Ces pilotes doivent être de beaux jeunes hommes, eux aussi, non ? À peu près le même âge que mon Gricha. »
La vieille acquiesça doucement.
Le vieux Doudaïev parla : « Ton Gricha, c'était de l'infanterie, c'est très différent d'un pilotage. Le fils de Liouchenka [surnom de la vieille] était soldat de char, un soldat technique, presque comme un pilote. »
La vieille parla enfin : « Je n'ai eu qu'un fils, un soldat de char. »
Tante Luna : « C'était encore l'avis de décès et les dernières lettres remis en mains propres par Rokossovski lui-même ! Il a combattu aux côtés de ce Rokossovski ! Peut-être que c'est Rokossovski qui lui a fermé les yeux ! Liouchenka, ton gamin ira sûrement au paradis, et il pourrait même devenir un Ange sous saint André ! »
La vieille ne dit rien, continuant seulement d'écouter les sons venant de la radio.
« Ce semi-chenillé fonce ! C'est du suicide ; comment un semi-chenillé pourrait résister au canon antichar des Prosiens ! »
« Même les troupes de seconde ligne ont des PAK38 ! »
« Le semi-chenillé a été touché, il brûle ! Quelqu'un trouve quelque chose ! »
——–
Cherlov rampa hors du semi-chenillé en feu, glissa et s'effondra près des chenilles.
Avec un cri, deux combattants guérilleros bravèrent la grêle de balles pour l'entraîner par les bras.
Deux avions de l'Aviation antéenne survolèrent l'épave, mitraillant le bâtiment municipal lourdement défendu des Prosiens.
Hélas, les fortifications que les Prosiens construisaient depuis si longtemps ne pouvaient être suffisamment percées par la seule puissance de feu des avions.
Cherlov reprit ses sens, repoussa ceux qui l'entraînaient et courut vers le semi-chenillé en feu.
Il s'appuya contre la portière, regarda à l'intérieur, puis vit que le conducteur, Ivan, avait été touché par un obus perforant d'un PAK38, la poitrine éclatée, du sang et des morceaux d'organes répandus partout.
Il tourna la tête vers le bâtiment municipal crachant des flammes, serra les dents, voulut avancer.
Le prêtre de la paroisse du district souterrain de l'Église hurla : « N'y vas pas ! Ne fonce pas comme ça de front ! On contrôle déjà la majeure partie du district, et il est peu probable que l'ennemi massacre la ville ! Attendez juste que nos troupes du Département Militaire avancent ! »
Cherlov se retourna un instant, ne vit que des cadavres de combattants guérilleros partout, beaucoup qu'il connaissait.
Il se baissa pour ramasser un fusil et tituba vers le bâtiment municipal.
Plusieurs guérilleros blessés se relevèrent des tas de morts et suivirent Cherlov vers le bâtiment.
L'officier prosien commandant la mitrailleuse le repéra, tapa immédiatement l'épaule du Mitrailleur et pointa dans leur direction en hurlant quelque chose.
La mitrailleuse sur trépied pivota, visa Cherlov.
La rafale l'atteignit ; Cherlov fut touché par plusieurs balles, tituba de quelques pas, puis finit par s'agenouiller sur un genou.
Alors que les balles continuaient de siffler, Cherlov usa de ses dernières forces pour s'étayer sur le fusil comme support, luttant pour maintenir une position debout.
Il mourut debout.
——–
Tante Alexeïevna posa la radio.
Tante Luna la regarda avec espoir : « Qu'est-ce qu'ils ont dit ? »
Tante Alexeïevna : « Je ne suis pas votre chef, vous n'avez pas à me suivre. Vu la situation, l'ennemi ne peut probablement plus massacrer la ville. Vous devriez rester ici, attendre que la longue nuit passe, et que l'aube vienne. »
Tante Luna : « Écoute ça, je pourrais jamais articuler des mots si élégants de ma vie. »
(Les mots que venait de prononcer Tante Alexeïevna étaient assez raffinés en antéen)
Oncle Doudaïev : « Après tout, elle est instruite, de l'école des femmes, la même que la femme du général Rokossovski a fréquentée. Ça n'a rien à voir avec l'école du dimanche où tu es allée, c'est pour ça qu'elle peut être l'administratrice d'un aussi grand complexe d'appartements. »
Tante Alexeïevna se leva, s'enveloppa dans sa cape, prit sa canne, et avec une alacrité démentant son âge, marcha vers la porte principale de l'immeuble.
Elle poussa la porte et s'engagea dans la rue dans la direction des tirs.
Tante Luna resta sur le seuil de l'immeuble, hésita un instant, puis sortit et rattrapa Tante Alexeïevna.
——–
Le lieutenant Fred de l'Armée prosienne commandait une mitrailleuse tirant sur la « populace » qui s'était soulevée.
L'Armée Rebelle était mal équipée et manquait d'entraînement.
S'il y avait une qualité où cette bande bigarrée surpassait l'Armée Ante qui s'était effondrée presque immédiatement au début de la guerre, c'était leur courage.
Ils avaient déjà lancé plusieurs attaques ; les corps s'empilaient devant le bâtiment municipal.
Les corps portaient des vêtements différents, maniaient une variété d'équipements, difficile de croire qu'ils comptaient battre l'Armée Prosienne formelle avec un tel matériel.
Le lieutenant Fred était en poste dans cette ville depuis deux ans et avait eu maille à partir avec d'innombrables guérilleros et résistants, et il comprenait vraiment d'où venait leur courage.
Malheureusement, le courage seul ne gagne pas une guerre.
Durant les deux années précédentes de guerre, après que l'Armée Ante se fut remise de son effondrement initial, ils n'avaient jamais manqué de courage, mais ils n'avaient pas pu arrêter l'avance de l'Armée Prosienne — jusqu'à ce que le Général Boue et le Général Hiver arrivent (le lieutenant Fred avait tendance à croire davantage aux allégations de propagande).
Et maintenant, l'Armée Prosienne non plus ne manquait pas de courage, mais elle non plus ne pouvait pas freiner Rokossov.
Le courage est respectable mais ne peut pas —
Soudain, le fil de pensée du lieutenant Fred s'arrêta net parce qu'il vit une personne âgée à la démarche chancelante apparaître dans la rue devant la porte principale du bâtiment municipal.
Il reconnut la personne, c'était une récalcitrante de la rue Krug, que le Ministère Impérial soupçonnait depuis longtemps d'être une figure clé de l'Église souterraine antéenne, mais ils n'avaient jamais pu trouver de preuves.
Tante Alexeïevna.
On disait que son fils avait combattu aux côtés de Rokossov, c'est pour ça que l'avis de décès avait été remis personnellement par Rokossov lui-même.
La vieille dame se dirigeait droit vers la porte principale du bâtiment municipal.
Le lieutenant Fred entendit un cri antéen : « Tante Alexeïevna, qu'est-ce que vous faites ? »
Le lieutenant Fred s'était appris l'antéen pour ses besoins professionnels, et ça lui servit maintenant.
Tante Alexeïevna répondit : « Je suis venue voir comment mes fils sont tombés. »
Sa voix était forte, même les positions prosiennes l'entendirent distinctement.
Tante Alexeïevna : « Ils ont tué mon fils biologique ! Puis ils ont tué mon fils adoptif ! Ensuite, ils ont tué ces bons gamins qui me traitaient comme leur propre mère !
« Alors maintenant, qu'ils me tuent moi aussi ! S'ils n'y arrivent pas, alors à la baïonnette ! »
La vieille dame arriva au côté du Guerrier Ante qui ne s'était jamais effondré dans la mort, semblant sur le point de prendre son fusil.
Mais alors elle s'arrêta.
On aurait dit qu'elle reconnaissait la personne.
À ce moment, un des subordonnés du lieutenant Fred dit : « Lieutenant, je peux tirer sur cette vieille folle, une rafale suffit à la tuer ! »
Le lieutenant ne répondit pas immédiatement ; il regarda la vieille fermer les yeux du combattant guérillero de la main, et allonger son corps par terre pour qu'il repose, avant de ramasser le fusil trempé de sang.
Tante Alexeïevna : « Maintenant, ils ont tué un autre de mes fils ! Qu'ils me tuent ! Sinon, avec ce fusil, je les embrocherai, une mère prosienne perdra son fils ! »
La vieille dame, tenant le fusil, marcha vers le bâtiment.
Lieutenant : « Feu ! Feu maintenant ! »
Le mitrailleur ouvrit le feu, mais la trajectoire de la mitrailleuse surchauffée était ruinée, et incroyablement, pas une seule balle n'atteignit la vieille dame !
La vieille cria : « Tuez-moi ! Il me reste pas beaucoup de jours à vivre ! De mon corps frêle, je vais me changer en feu ardent et vous envoyer tous au Purgatoire ! »
Le lieutenant fut profondément ébranlé, et quelqu'un cria simultanément : « Regardez ! »
Fred tourna la tête et vit des milliers et des milliers de civils jaillir des bâtiments et dans les rues.
Ils étaient armés de tisonniers, de rouleaux à pâtisserie, et même de marteaux de forgeron, déferlant dans les rues.
La mitrailleuse tira à nouveau, les balles distribuant la mort indistinctement aux Antéens.
Seule la vieille dame continua de s'approcher fermement de la porte.
À ce moment, le bruit de moteurs et le cliquetis rythmique des boîtes de vitesse emplirent la rue.
Le subordonné du lieutenant s'écria excité : « Les Troupes Blindées sont là pour nous sauver ! Ces émeutiers vont être massacrés ! Les mitrailleuses ont pas peur, ce sont pas des émeutiers ordinaires, ils doivent — »
La voix du mitrailleur s'arrêta net.
Parce qu'en tournant le coin de la rue, l'antenne de l'unité blindée qui avançait flottait avec un Drapeau Rouge qui semblait taché de sang.