L'unité guérillera de Cherlov était prise sous le feu d'un semi-chenillé prosien arrêté au coin de la rue.
« Cherlov ! » Le curé du quartier souterrain accourut en se baissant vers la cachette de Cherlov derrière l'abri, en criant : « Que fait-on ? On ne peut qu'attendre que l'ennemi n'ait plus de balles ? »
« Je cherche une solution ! » Cherlov releva légèrement la tête, pointant son front et ses yeux au bord de l'abri, observant la « ligne de défense » composée de semi-chenillés, « Si on avait un fusil antichar, ces semi-chenillés ne tiendraient pas ! »
« Le fusil antichar arrive. Le pâté de maisons d'à côté vient d'en abattre un, ils disent qu'il reste trente balles ! » dit le prêtre.
« Bien ! Une fois le fusil antichar là, on enverra ces semi-chenillés en enfer ! »
À cet instant, un rugissement vint du ciel.
« Cherlov : À l'abri ! Il y a un raid aérien ! »
À peine eut-il parlé qu'un bombardier bimoteur (Cherlov ne reconnut pas qu'il s'agissait d'un Pe-3 de reconnaissance) passa au-dessus de leurs têtes en hurlant, mitraillant les semi-chenillés prosiens.
Bien que ce ne fût que des tirs de mitrailleuse, deux des semi-chenillés garés côte à côte prirent feu, et l'un des mitrailleurs fut touché.
Les soldats prosiens furent saisis par cette attaque soudaine venue du ciel ; beaucoup ne réalisèrent même pas qu'il s'agissait d'un avion antéen et se mirent à maudire le ciel, pensant à un tir ami de l'aviation prosienne.
Cherlov cria : « Vite ! Profitez de l'occasion ! À l'assaut ! »
Les guérilleros jaillirent de leur couverture, tirant en chargeant vers les semi-chenillés.
En fait, à ce moment, plusieurs semi-chenillés étaient encore intacts, et leurs mitrailleuses pouvaient encore tirer normalement, mais les servants inexpérimentés furent effrayés par ce revirement brutal, maintenant dans la panique.
Trois mitrailleuses ne parvinrent à abattre que sept ou huit guérilleros avant que tout ne soit fini.
Les baïonnettes des guérilleros transpercèrent les poitrines des mitrailleurs.
Quelques mitrailleurs tentèrent de s'enfuir ; à peine sortis des semi-chenillés, ils furent abattus et roulèrent hors des véhicules dans des poses comiques.
Cherlov fonça vers un semi-chenillé relativement intact, en hurlant : « Ivan ! »
Le conducteur Ivan lui répondit : « Présent ! »
« Tu conduis ! »
« J'ai jamais conduit ça ! »
« Les semi-chenillés prosiens, c'est assez proche des voitures ! »
« D'accord, j'essaie. » Ivan grimpa dans le poste de pilotage. « Voyons, comme pour un camion ! »
À peine eut-il fini sa phrase que le semi-chenillé démarra brutalement.
« Cherlov : Doucement ! Et si tu renverses quelqu'un ? »
« J'ai pas l'habitude de ce truc ! C'est trop souple ; faut appuyer à fond sur l'accélérateur pour qu'il réagisse, avec nos camions. »
Cherlov saisit la mitrailleuse : « En route, on avance sur la route principale et on prend le commissariat comme prévu ! »
À cet instant, le « bombardier bimoteur » qui venait de les aider survola à nouveau le ciel.
« Ourah ! » Cherlov retira sa casquette et la brandit vers l'avion.
——–
L'observateur Cherlov regarda en bas : « Ils ont l'air contents ! Il faut les aider davantage ! »
« Alors appelle la flotte dans les airs ! Y doit y avoir pas mal d'avions d'attaque et de chasseurs dans le coin ! L'aviation prosienne n'est pas terrible en ce moment ! »
(En fait, parce que les unités de chasse de l'aviation prosienne avaient été rapatriées par vagues au pays pour participer à la défense du territoire, affrontant les bombardiers de la Huitième Force aérienne de la Fédération et leurs chasseurs d'escorte.)
Cherlov saisit le combiné et mit la puissance d'émission au maximum : « Attention toutes les unités de l'aviation en vol ! Une rébellion éclate à Argesukov ! Une rébellion éclate ! Toutes les unités volantes, venez soutenir si le carburant le permet !
« Toutes les unités volantes, venez soutenir si le carburant le permet ! »
——–
Tente de commandement du terrain d'aviation de campagne antéen.
Delachenko Grigorievitch, commandant de la 5e division aérienne de la Garde, fut choqué d'entendre la voix qui sortait de la radio : « Argesukov s'est soulevé ? »
« On dirait ! » Le chef d'état-major ajustait déjà la radio, et contrairement à l'armée de terre, le personnel de l'aviation est composé de soldats techniquement qualifiés, régler la radio n'était pas un problème.
Puis, un appel au secours plus clair sortit du haut-parleur : « Argesukov connaît une insurrection ! Une insurrection est en cours ! Toutes les unités de vol sont appelées à soutenir si le carburant le permet ! »
Delachenko écrasa immédiatement sa cigarette dans le cendrier et quitta la tente de commandement d'un pas décidé.
Dehors, de nombreux pilotes étaient allongés sur l'herbe, se reposant, en attendant que les mécaniciens réparent les avions qui venaient d'atterrir.
Les gars de l'ancienne unité de Delachenko, le 4e groupe de chasse d'assaut, gisaient presque tous sur l'herbe ; ils venaient d'achever un raid de bombardement sur le bac et le pont prosien sur la rivière Dibo.
Quelqu'un avait même réussi à sortir une cornemuse, en jouant un air entraînant.
Voyant Delachenko approcher, l'un d'eux se lança : « Commandant de division, on glandouilles pas, les avions sont en réparation, en ravitaillement ! Tu veux pas qu'on décolle et qu'on crève en panne mécanique, si ? »
Delachenko dit : « Le peuple d'Argesukov s'est soulevé ! Il est au combat acharné contre les forces de défense prosiennes ! »
Les sourires disparurent des visages des pilotes.
Delachenko continua : « Ils ne se jetteraient pas dans une bataille désespérée contre l'ennemi alors qu'on s'apprête à libérer la ville, y a pas de raison ! C'est forcément que l'ennemi prévoit de massacrer la ville, comme à Orachi, et à Chepetovka !
« J'vous ordonne de décoller immédiatement sur tout ce qui vole, et d'aller soutenir la bataille du peuple d'Argesukov ! »
Les pilotes se levèrent tous, sans même s'essuyer l'herbe du pantalon, et sprintèrent vers leurs appareils.
Les mécaniciens hurlaient : « Les bombes sont pas accrochées ! »
Delachenko dit : « Alors dépêchez-vous ! N'oubliez pas : pas d'incendiaires, incendier la ville pourrait se retourner contre nous ! Accrochez des bombes pour détruire les barricades et les chars prosiens !
« Et chargez des obus perforants dans les ceintures de mitrailleuses ! Les civils insurgés auront peu de moyens antichar, ces semi-chenillés leur poseront problème ! »
Le 4e groupe de chasse d'assaut volait sur des P-47 fournis par la Fédération, armés de mitrailleuses M2 « Ma Deuce ». Bien que classées mitrailleuses, ces armes possédaient de fortes capacités perforantes, avec un calibre de 12,7 mm proche de celui de nombreux fusils antimatériel des époques futures.
Delachenko hurlait près de la piste, pressant les mécaniciens.
Bientôt, le premier P-47, plein de carburant et de munitions, roula sur la piste en herbe.
Delachenko leva le pouce : « Montrez aux Prosiens de quoi vous êtes capables ! »
Le pilote répondit par un pouce levé, puis l'avion accéléra violemment et rugit vers le ciel.
———
Au QG de la 1re armée mobile.
Iegorov se retourna au bruit derrière lui et vit la garde amener un gamin dans le QG.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda-t-il. « Qu'est-ce qu'il a, ce gamin ? »
Avant que la garde ne parle, le gamin lança : « Général ! Les Prosiens prévoient de massacrer la ville, la paroisse souterraine a déclenché une insurrection en réponse ! Tout Argesukov se bat ! Général ! Aidez-nous ! Ne laissez pas les braves gens qui se battent depuis deux ans mourir avant la libération ! »
Les yeux d'Iegorov s'écarquillèrent : « C'est sérieux ? »
À cet instant, l'officier de liaison rapporta : « On a reçu un message de l'aviation, ils mobilisent des avions pour soutenir les forces rebelles d'Argesukov. Donc ça a l'air vrai. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées dit : « Mais selon notre plan d'attaque, on devait prendre les positions extérieures aujourd'hui et consolider avant d'avancer– »
Iegorov l'interrompit : « La situation a changé, vous ne le voyez pas ? La situation a changé ! On ne peut pas laisser saigner les civils ; on ne peut pas laisser Argesukov être réduit en ruines par l'ennemi avant la libération ! On ne peut pas !
« Changez immédiatement le plan opérationnel, rassemblez un groupe d'assaut que je mènerai pour foncer droit sur le centre-ville !
« Maintenant qu'il y a des forces rebelles partout dans la ville, on aura un appui local ; l'ennemi ne pourra pas dégager de forces pour contrer nos groupes d'assaut ! Une fois qu'on aura abattu le commandement de la défense de la ville, leurs troupes seront des dragons sans tête ; elles s'effondreront toutes seules ! »
Le chef d'état-major réfléchit un instant et hocha la tête : « En effet, vu la situation, on évitera peut-être les combats urbains brutaux, toutes leurs troupes défensives étant accrochées par les rebelles.
« On avait planifié sur la résistance rencontrée à Abawahan, peut-être qu'on a été trop prudents. »
Iegorov acquiesça et dit au jeune garçon qui apportait la nouvelle : « Gamin, attends un peu ; une fois le groupe d'assaut rassemblé, je foncerai dans la ville avec toi ! Tu connais le chemin ? »
« Je connais ! » le gamin sourit.
« Bien ! » Iegorov claqua sa cuisse, puis se souvint soudain de quelque chose : « Ah oui, la 1re division d'infanterie mécanisée de la Garde, ils rallient aussi sous le Drapeau Rouge, empruntez leur drapeau ! Accrochez le Drapeau Rouge sur le char de tête du groupe d'assaut ; ça pourrait faire crever de trouille les troupes de seconde ligne de l'ennemi direct ! »
Le chef d'état-major rit : « C'est une bonne idée ! »
Le jeune garçon qui apportait la nouvelle demanda : « C'est pas le général Rokossovski tout seul qui hisse le Drapeau Rouge ? »
« Plus maintenant ; plein d'unités héroïques l'ont spontanément hissé parce qu'il représente tous les sacrifices, le sang de Davarish ! Notre étendard de bataille ! » expliqua Iegorov. « Bien sûr, seules les unités titrées Garde et particulièrement courageuses osent hisser le Drapeau Rouge ; sinon, on se moquerait d'elles ! »
Le jeune garçon dit : « C'est super ! Dépêchez-vous tous ! Voir le Drapeau Rouge va redonner du cœur à tout le monde ! »
« Rassembler le groupe d'assaut et le rendre opérationnel prendra environ deux heures, » dit le chef d'état-major. « On pourrait offrir un repas à ce petit héros. »
« J'ai pas faim, » dit le gamin, mais son ventre le trahit en émettant un vigoureux gargouillis.