Argesukov, tôt le matin.
Toute la ville était incapable de dormir car le lointain bruit de l'artillerie ne cessait jamais.
Alekseïevna n'était pas différente, assise près de la fenêtre, adossée au mur, écoutant l'artillerie lointaine.
Dès que l'aube se leva, tante Luna dévala les escaliers en hâte, se précipita vers le bureau de réception et, regardant par la fenêtre, demanda à Alekseïevna : « Le bruit de l'artillerie s'est-il rapproché ? »
Alekseïevna répondit : « Même si c'est le cas, nous ne pouvons pas le savoir. Nous ne sommes pas des soldats aguerris, nés et élevés sur le champ de bataille ; nous n'avons entendu l'artillerie qu'une seule fois en deux ans. »
Cette unique fois, bien sûr, faisait référence à la chute d'Argesukov.
Tante Luna poussa un lourd soupir : « C'est vrai. Je viens de faire un rêve. J'ai rêvé de Xie Na qui habitait au troisième étage. Je lui ai dit que nous allions gagner, qu'Argesukov allait être libérée, et alors Xie Na s'est couvri la bouche et s'est mise à pleurer – malgré la distance, elle pleure encore. »
Xie Na avait été violée et tuée par les Prosiens après leur entrée dans la ville.
Alekseïevna se leva et prit une écharpe dans l'armoire à côté du bureau de réception.
« Regarde cette écharpe ? » dit la vieille dame. « Chaque fois que les Prosiens commettaient un mal, j'y ajoutais un nœud. Deux ans ont passé – »
D'un geste doux de la main, l'écharpe se déplia et tomba au sol, roulant continuellement vers l'avant.
Tante Luna fut légèrement stupéfaite et demanda machinalement : « Tu te souviens de tous ? Autant de nœuds ! »
« Je ne m'en souviens pas », soupira la vieille dame. « En fait, faire cette écharpe servait juste à calmer ma rage intérieure. »
Tante Luna acquiesça avec compréhension : « Je comprends. J'ai caché la photo d'un officier prosien qui gérait notre pâté de maisons dans le placard de ma chambre. Chaque fois que je suis en colère, je lui plante mon poinçon dans le visage ! J'ai déjà changé la photo cinq fois ; les autres étaient toutes perforées. »
Après avoir fini, tante Luna baissa soudain la voix et fit un geste vers la direction d'une porte cachée : « Qu'ont-ils dit ? »
Alekseïevna soupira : « Les Prosiens prévoient de massacrer la ville, alors ils se préparent à se rebeller pour protéger les habitants. »
Tante Luna : « Vraiment ? Et si nous nous joignions à eux ? Cela fait deux ans que nous faisons des commissions pour les guérilleros et l'Organisation de la Résistance, pourquoi ne pas nous donner un fusil et nous laisser nous battre ? »
Alekseïevna soupira : « Tu le dis facilement, mais se battre signifie la mort ! N'en avons-nous pas assez vu ces années-ci ? Une fois la rébellion lancée, qui sait combien de ces gamins ne reviendront pas. »
Tante Luna : « C'est pour ça qu'il faut le faire. Regarde, pour que les Prosiens nous tirent dessus, ils devront bien utiliser leurs balles, non ? Le guérillero Petrouchouk, qui se soignait chez moi, a dit que si on continue de zigzaguer en courant, comme un serpent, les Prosiens auront besoin d'au moins 10 balles pour nous toucher, 10 balles !
« Et les mitrailleuses prosiennes ne peuvent tirer que 100 coups avant de devoir changer de canon. Tu piges, pendant qu'ils changent de canon, ils ne peuvent pas tirer. Donc, dix vieilles femmes comme nous peuvent assurer la survie de dix jeunes hommes !
« Réfléchis, Alekseïevna ! Nous sommes toutes ménopausées, nous ne pouvons plus avoir d'enfants, et après la libération, nous ne pourrons pas beaucoup travailler, seulement laver le linge. Mais si dix jeunes hommes survivent ! Ils pourront construire des maisons, cultiver des champs ! »
Alekseïevna secoua la tête : « Non, si nous y allons, ils seront distraits à nous protéger. »
« Alors on reste assises ici à les regarder mourir ? À part ces vieux soldats, la plupart ne sont que de jeunes adultes ! »
À ce moment-là, la porte cachée s'ouvrit et Cherlov, entièrement équipé, en sortit. Remarquant tante Luna, il parut surpris : « Tatie, pourquoi es-tu ici ? Reste cachée chez toi aujourd'hui ; les combats pourraient être violents. Si les tirs s'arrêtent, cours immédiatement – cela voudrait dire que nous avons été battus par les Prosiens, et ils viendront se venger. »
Tante Luna demanda : « Cela ne pourrait-il pas signifier que vous avez gagné ? »
Cherlov rit : « C'est possible, alors garde ta radio allumée. Je sais que tu en as une. Si nous gagnons, ce sera diffusé à la radio, on passera les chansons composées par le général Rokossov ! »
Tante Luna : « Laquelle ? »
« Passe-les toutes en boucle ! » rit un jeune homme derrière Cherlov.
La vieille dame le vit et fronça immédiatement les sourcils : « Pourquoi tu y vas aussi ? Tu n'as même pas l'âge ! »
« Cherlov a accepté de me laisser y aller ! »
Alekseïevna réfléchit un instant et dit : « Non, tu as une autre mission. Sors de la ville et dis à l'armée antéenne à l'extérieur que les Prosiens ont l'intention de massacrer la ville, et qu'ils doivent se dépêcher d'entrer, sinon ils ne trouveront que des ruines ! »
Le jeune homme : « Le quartier de l'église souterraine a déjà envoyé beaucoup de gens ; ils ne remarqueront pas un de plus ! »
Soudain, Cherlov dit : « Tu m'as dit que tu connaissais chaque rue de la ville par cœur, non ? »
« Oui, je livrais les journaux et le lait quand j'étais gamin. Avec un bon de ravitaillement, je pouvais échanger de bonnes choses à la boutique de l'église. J'ai eu un ballon de basket et de nouvelles chaussures. »
Cherlov dit : « Alors cette honorable tâche est la tienne. Pour éviter d'être repéré par les Prosiens, remets ton fusil. »
Le visage du jeune homme se crispèrent.
Cherlov sortit un élégant pistolet prosien : « Celui-ci a été obtenu il y a quelques jours quand nous avons tendu une embuscade à un officier adjoint ; prends-le pour ta défense. »
Le jeune homme s'illumina immédiatement, remit le fusil à un guérillero et prit le pistolet.
Cherlov dit : « Pars maintenant, tant qu'il ne fait pas encore plein jour. Sors vite de la ville et retrouve nos forces ! »
« Oui ! »
Le jeune homme s'apprêtait à se diriger vers l'entrée principale, mais Alekseïevna le saisit vivement : « Prends la porte de derrière ! »
« D'accord ! » Le jeune homme s'enfuit en courant.
Cherlov dit : « Alors on y va, vieille dame. »
Alekseïevna voulut en dire plus mais se contenta de hocher légèrement la tête : « Allez, bonne chance. »
Cherlov ouvrit la porte principale, vérifia la rue, puis s'élança dehors.
Des guérilleros le suivirent.
Cherlov : « Ne suivez pas si près ! Formation de combat ! Makarov, ne me dis pas que toi non plus tu ne piges pas ? Écartez-vous ! »
Les guérilleros s'éparpillèrent en une formation de combat lâche. Au cours des deux dernières années, ils avaient tué pas mal de Prosiens, mais lancer une attaque formelle comme celle-ci était une première pour la plupart d'entre eux.
Alekseïevna les regarda partir par la fenêtre.
Bientôt, le bruit de tirs de mitrailleuse parvint de loin, probablement des guérilleros dans d'autres parties de la ville.
La fusillade s'intensifia rapidement.
Alekseïevna revint à la fenêtre de la salle de transmission, s'assit derrière le bureau et reprit son ouvrage, tentant de se mettre à tricoter mais commettant plusieurs erreurs dans le processus.
Dehors, une autre explosion retentit, peut-être une grenade à main.
Les mitrailleuses prosiennes déchiraient l'air comme on déchire une toile.
Tante Luna se souvint de quelque chose, monta vite à l'étage et redescendit bientôt avec une radio.
« J'ai cette radio ; elle peut capter les ondes courtes d'Ebourg. Écoutons. »
Elle alluma la radio et tourna le cadran.
Alekseïevna dit : « Regarde l'heure, Ebourg n'est pas comme nous, tout mélangé – ce doit être l'émission musicale du matin maintenant. »
À peine eut-elle fini de parler que la mélodie de la musique s'éleva de la radio :
« Entendez le cor de bataille sonner l'alarme, enfilez vos uniformes, saisissez vos armes. Membres du Corps de la Jeunesse, rassemblez-vous et partez en route, unis pour défendre notre nation ! »
Alekseïevna posa son ouvrage et fixa la radio.
Dehors, la fusillade devint encore plus dense.
La chanson à la radio entra dans le refrain : « Dasvidaniya, chère mère, embrasse ton fils pour l'adieu. Adieu, mère, ne sois pas triste, ne te lamente pas, bénis-nous d'un voyage sans danger. »
Alekseïevna dit soudain : « C'est ce que mes fils ont dit en partant. »
Tante Luna ajouta : « Tout à l'heure, Cherlov et les autres ont dit la même chose, à peu près ! »
« Oui. En effet. »
La radio continua : « Adieu, chère patrie, l'étoile de la victoire brillera sur nous, adieu mère, ne sois pas triste, ne te lamente pas, bénis-nous d'un voyage sans danger. »
Alekseïevna contempla le haut-parleur de la radio, perdue dans ses pensées.
Même tante Luna, d'ordinaire si bavarde, garda le silence, seule la chanson résonnant dans la salle de transmission – rivalisant avec la fusillade de plus en plus féroce à l'extérieur.
L'avion de reconnaissance 207 de la 20e escadre de reconnaissance de la Force aérienne de la Première Armée de front du Kazarlia approchait d'Argesukov selon le plan de vol.
Auparavant, de tels survols urbains pour la reconnaissance avaient été effectués cinq fois.
Mais cette fois, pour la première fois, la Force aérienne de l'armée de front approuva de réduire l'altitude de reconnaissance en dessous de 500 mètres.
À cette hauteur, la flak ennemie était extraordinairement féroce ; survoler des villes lourdement défendues par l'ennemi à cette altitude s'appelait un « vol médaille » chez les pilotes car un retour réussi garantissait presque une médaille.
Le lieutenant Kourkov avait à peine réussi à obtenir cet honneur.
Oui, un honneur.
Quant au danger, les jeunes gens de l'Aviation ne le craignaient jamais.
Alors qu'ils s'approchaient de la ville, l'observateur Cherlov demanda au lieutenant Kourkov : « Lieutenant, vous êtes d'Argesukov, non ? »
« Oui, je suis un compatriote du commandant Rokossov ! J'ai entendu dire qu'il voulait lui-même survoler la ville mais a été cloué au sol par le chef d'état-major. »
Cherlov plaisanta : « Comment pourraient-ils le laisser voler personnellement, les capacités de Mademoiselle Amélia ne contrent pas les artilleurs antiaériens ennemis ! À moins qu'elle ne puisse effectuer une "spirale de Ying Maïman pour esquiver les canons antiaériens en bas", non ? »
La clé du combat aérien était de contrôler l'information et de sécuriser les positions – l'avantage énergétique facilitait la sécurisation des positions, et le contrôle de l'information était la condition préalable à l'application de cet avantage capacitaire.
Ainsi, Amélia avait d'énormes avantages dans le combat aérien normal.
Mais les canons antiaériens au sol n'avaient qu'à tirer vers le ciel.
« Voilà la ville ! » cria le lieutenant. « Préparez-vous à prendre les photos ! »
L'observateur Cherlov recentra immédiatement son attention sur le sol.
« Étrange », dit-il, « pourquoi y a-t-il autant de fumée épaisse au sol ? Avons-nous bombardé la ville ? »
« Non, selon la carte mise à jour avant notre décollage, le Premier Groupe d'armées mobile devrait encore être en banlieue ; leur artillerie ne peut pas atteindre le centre-ville ! »
Alors qu'ils pénétraient dans l'espace aérien de la ville, aucun tir antiaérien n'accueillit Kourkov et Cherlov.
C'était probablement parce qu'il y avait déjà le chaos au sol.
Kourkov demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? Je n'ai pas entendu parler d'opérations aéroportées. »
« Ce sont les guérilleros ! L'armée prosienne se bat contre les guérilleros ! »
Cherlov observa en contrebas : « Les guérilleros se font massacrer ! Il faut les aider ! »
Kourkov déclara : « Nous avons une mitrailleuse DShK. Tu diriges la ligne d'attaque, donnons aux Prosiens un réveil brutal ! »