Le 2 août, 21 heures, au centre de commandement temporaire du général Rokossovsky, en déplacement.
Wang Zhong raccrocha le téléphone et se tourna vers Nelly.
Nelly leva les yeux, perplexe, « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Wang Zhong : « Te souviens-tu d'Orachi ? »
« Bien sûr », répondit Nelly et continua de verser le thé pour Ludmila.
Wang Zhong : « Les Prosiens ont massacré la ville. Il semble qu'ils aient l'intention de nous anéantir là-bas pour annuler notre succès défensif, où l'une de nos divisions a tenu tête à plusieurs des leurs. »
Quelques gouttes de thé se répandirent hors de la tasse.
Nelly posa la théière et regarda Wang Zhong, « C'est vraiment… une chose triste. »
Wang Zhong : « Quand nous construisions des ouvrages défensifs à Orachi, j'ai remarqué que tu t'entendais bien avec les locaux. J'espère que tu ne seras pas trop peinée. »
« Ça va », Nelly prit le tissu et essuya le thé renversé.
Ludmila se leva et serra Nelly contre elle, « Nelly ! Ma forte Nelly. »
Nelly : « Madame, je vais bien. Je n'arrive même plus à me souvenir de leurs visages, seulement qu'ils étaient gentils et m'en donnaient un peu plus quand ils me vendaient des choses, c'est tout.
« Et je vais m'étouffer dans ton étreinte, Madame ! »
Wang Zhong tapota l'épaule de Ludmila, « Elle l'a dit elle-même. »
Ludmila relâcha enfin Nelly et fixa son visage pendant quelques secondes, « Nelly, tu as l'air encore plus impassible qu'avant. C'est difficile de deviner ce que tu penses. »
« Mm », Nelly acquiesça, apparemment sans réaliser que sa réponse était plutôt bizarre. Après une brève pause, elle demanda, « Nous arriverons à Orachi demain, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong hocha la tête, « Oui. Le QG de l'armée de front dirigé par Pavlov devrait y être arrivé à minuit aujourd'hui. Ils ont trouvé des maisons utilisables là-bas, donc le QG de l'armée de front devrait être installé là-bas avant que Yegorov ne prenne Argesukov.
« Cette zone est maintenant considérée comme un arrière sûr. »
« Je sais », Nelly gardait toujours un visage sévère.
Wang Zhong ne savait pas si c'était la bataille féroce à la tête de pont qui avait endurci son cœur ou si elle avait toujours été une telle femme de fer.
Simultanément, au 43 rue Krugan, Argesukov.
Alekseyevna leva soudain les yeux vers la fenêtre.
Elle écouta attentivement les sons étouffés et feutrés venant de l'extérieur.
À cet instant, la porte cachée de sa chambre s'ouvrit et un jeune visage apparut en demandant, « Grand-mère, qu'est-ce qui se passe ? Est-ce qu'il tonne ? Va-t-il y avoir un orage ? »
Grand-mère secoua doucement la tête, « Non, mon enfant, c'est le canon. »
« Vraiment ? » Le jeune homme sortit de la porte cachée, courut à la fenêtre et l'ouvrit.
Le son sourd envahit la pièce.
Un son après l'autre, comme les battements de cœur d'un géant.
Soudain, ce son fut interrompu par un crissement strident. Des voitures de police prosiennes, sirènes hurlantes, dévalèrent la rue, les forces d'occupation prosiennes tirant avec leurs 98K sur les fenêtres environnantes.
Ils appelaient cela une « action de dissuasion ».
Alekseyevna écarta calmement le jeune homme de la fenêtre et la referma.
Le jeune homme : « Grand-mère, quand les voitures de police ennemies bougent comme ça, ça veut généralement dire qu'ils ont perdu la trace de quelqu'un qui a violé le couvre-feu. Je pense que Sherlov et les autres devraient être là. »
À peine eut-il fini de parler qu'on frappa à la porte de l'appartement.
Grand-mère poussa le jeune homme, lui faisant signe de se cacher dans la porte secrète.
Une fois la porte refermée, elle enfila un manteau et fit semblant de s'être juste levée, tout en parlant fort : « Je suis là ! Fouiller chaque nuit doit être vraiment épuisant, messieurs les Prosiens. »
C'était un déguisement, mais aussi un code, indiquant à ceux de l'extérieur que rien n'avait changé à l'intérieur.
Alekseyevna arriva à la porte, l'ouvrit et fit entrer deux hommes d'âge mûr dans l'appartement.
« Sherlov », demanda la vieille dame au premier homme entré, « comment vont les choses ? »
« Terrible. Nous avons reçu des nouvelles de notre informateur dans l'administration municipale. Les Prosiens pourraient commencer à massacrer la ville demain. Le prêtre du diocèse clandestin a ordonné une mobilisation générale des guérilleros dans tous les districts. Nous nous préparons à nous soulever demain pour nous armer et défendre Argesukov. »
Les yeux d'Alekseyevna s'écarquillèrent, « Un soulèvement maintenant ? Écoutez, vous entendez déjà notre artillerie dehors, la libération est clairement à portée de main. Si nous nous soulevons maintenant, beaucoup ne verront pas le jour de la libération ! »
Sherlov posa les mains sur les épaules de la vieille dame, « Il y a deux ans, vous nous avez sauvés, nous les soldats blessés. Les Prosiens ne sont pas bêtes ; ils ont réalisé que vous pourriez nous abriter. S'ils commencent vraiment à massacrer demain, vous serez la première qu'ils cibleront !
« C'est à notre tour de vous protéger maintenant !
« Le peuple d'Argesukov a aussi soutenu notre combat ; nous ne pouvons pas juste le regarder se faire massacrer. »
Alekseyevna secoua la tête, saisissant la main de Sherlov, « Pendant ces deux ans, vous êtes tous devenus comme mes fils pour moi, et je ne veux pas que vous mouriez à la veille de la libération. »
Sherlov sourit, « Nous ne comptons pas mourir ; nous avons de bonnes chances de gagner. Le 11e groupe d'armées régulier prosien bat actuellement en retraite vers la rive ouest de la rivière Dibo ; ils devraient tous avoir quitté Argesukov ce soir.
« Il ne reste que des trucs inutiles comme les milices populaires, à peine quelques mitrailleuses. Ces deux dernières années, nous avons accumulé des armes et des munitions, volé beaucoup dans les dépôts prosiens et reçu du soutien par les lignes de transport souterraines et les largages aériens.
« Notre équipement est bien meilleur que celui des milices ennemies ! Notre expérience de combat est aussi plus riche ! Vous avez oublié ? Une grande partie d'entre nous étaient les soldats blessés abandonnés il y a deux ans ; nous avons l'expérience du combat ! »
Alekseyevna fixa Sherlov pendant plusieurs secondes, puis lâcha sa main, « Je comprends, faites ce que vous devez. Je… je ne supporte pas de voir la victoire arriver et de soudain ne plus pouvoir le supporter. »
Sherlov : « Votre force nous a toujours inspirés, en tout cas moi. Une fois vainqueurs, quel que soit celui d'entre nous qui survivra, nous vous traiterons tous comme notre mère. »
Alekseyevna esquissa un léger sourire, désigna la porte secrète, « Allez alors, nos camarades attendent tous les ordres du diocèse clandestin ! »
Sherlov hocha la tête, marcha vers la porte secrète et y glissa avec habileté.
Son attendant salua respectueusement la vieille dame avant de disparaître dans la porte secrète.
Alekseyevna revint alors vers le lit, ignorant les risques d'être touchée par les Prosiens frénétiques, elle s'appuya à la fenêtre, l'oreille contre la vitre, écoutant les bruits interminables d'artillerie dehors.
Le 3 août à midi, le véhicule de commandement blindé de Wang Zhong entra dans Orachi.
Le char 422 était en cours de réparation ; Ke Jing avait assuré que le nouveau lot de Type Rokossovsky avait résolu le problème de rupture de l'arbre de transmission, mais il semblait maintenant y avoir un nouveau souci.
Wang Zhong n'eut d'autre choix que d'abandonner l'idée de conduire un char jusqu'à Argesukov et monta à la place dans le véhicule de commandement blindé fourni par la Fédération.
Wang Zhong ouvrit la portière de la voiture de commandement et jeta un œil à la rue s'étendant sous ses yeux, des émotions mêlées.
Les rues étaient les mêmes, certains bâtiments de part et d'autre avaient gardé leur intégrité, mais tous portaient les cicatrices d'avoir été brûlés par le feu.
Wang Zhong réalisa que l'Orachi qu'il connaissait avait disparu.
Soudain, quelqu'un le poussa, se faufilant par son côté hors du véhicule de commandement.
C'était Nelly.
Nelly fit de grandes enjambées vers l'avant, s'arrêta au milieu de la route, regardant les ruines des deux côtés.
Wang Zhong : « Nelly ! Tu– »
Avant que Wang Zhong ne finisse sa phrase, Nelly se mit à courir.
Elle traversa les décombres, cherchant désespérément quelque chose.
Wang Zhong resta près de la portière du véhicule de commandement blindé, regardant Nelly s'éloigner de plus en plus.
Un instant, Wang Zhong se remémora « Le Bon, la Brute et le Truand », un film qu'il aimait beaucoup avant de voyager dans le temps, la scène où l'un des protagonistes courait follement dans un immense cimetière né de la guerre civile, était devenu un classique de l'histoire du cinéma.
Ludmila vint se placer à côté de Wang Zhong, murmurant, « En effet, Nelly a noué un lien profond avec les habitants pendant ce mois. »
Wang Zhong hocha la tête, « C'est pour ça que j'hésitais hier sur la façon de lui annoncer la nouvelle. »
Ludmila : « C'est bon, elle est plus forte qu'on l'imagine, très forte. C'est bon. »