Le général Sheeplin venait de pénétrer dans le Nid d'Aigle et demanda immédiatement au vice-amiral Grish : « Comment va l'humeur de l'Empereur ? »
« Elle est bonne », le vice-amiral jeta un coup d'œil à l'intérieur et baissa la voix, « grâce à Giles, l'Empereur a fini par accepter la réalité et a retrouvé le leader qui nous menait jadis à victoire sur victoire. »
Le général Sheeplin poussa un soupir de soulagement.
Grish dit : « Allez-y, proposez vos idées sans détour. Hier encore, l'Empereur vous a félicité d'avoir laissé Rocossov ne tuer que cent mille hommes. »
Le général Sheeplin demanda : « N'est-ce pas de l'ironie ? »
Grish répondit : « Bien sûr que non. L'Empereur a même dit que si c'avait été quelqu'un d'autre, la plupart des troupes du groupe d'armées du Sud se seraient repliées sur la zone de défense du groupe d'armées du Centre, et alors personne dans tout le Kazarlia occidental n'aurait pu arrêter Rocossov. Vous avez préservé la possibilité pour nous de cesser le feu au-delà de la Dibo. »
« Cesser le feu ? » Le général Sheeplin écarquilla les yeux. « L'Empereur y songe vraiment ? Impossible ! Rocossov ne consentira un cessez-le-feu que lorsqu'il aura besoin de temps pour se ravitailler et se réorganiser — une fois prêt, il reprendra l'assaut ! »
Le vice-amiral Grish dit : « Alors comment, selon vous, cette guerre doit-elle se terminer ? Nous ne pouvons pas vaincre les Antéens maintenant ! Nous ne pouvons que les saigner à blanc et les forcer à accepter un cessez-le-feu ! »
Le général Sheeplin plongea son regard dans les yeux de Grish. « C'est impossible. Tant qu'il restera un seul Antéen au monde, ils nous attaqueront. »
« Alors comment cette guerre doit-elle se terminer ? » répliqua Grish. « L'Empire prosien doit-il être détruit ? »
Sheeplin ne répondit pas mais contourna le vice-amiral Grish et descendit le corridor somptueusement décoré.
Le vice-amiral Grish, les mains dans les poches, observa sa silhouette s'éloigner, puis poussa un profond soupir, fit demi-tour, ouvrit un placard sous son bureau, en sortit une bouteille de whisky, puis un verre d'un tiroir, se servit un verre et le vida d'un trait.
—
Le général Sheeplin entra dans la pièce et vit l'Empereur gesticuler au-dessus d'une carte.
Entendant la porte s'ouvrir, l'Empereur se tourna et croisa le regard de Sheeplin. « Vous arrivez à point nommé, général Sheeplin. J'ai un besoin urgent de savoir quelque chose : Argesukov peut-elle tenir ? »
« Non », répondit le général Sheeplin sans hésiter. « Notre onzième groupe d'armées s'est retiré de la forteresse côtière de façon assez complète, mais un seul groupe d'armées ne peut pas retenir les forces de Rocossov. De plus, je dois vous le rappeler, la cinquième armée blindée, qui fait partie du onzième groupe d'armées, a également subi de lourdes pertes en chars. Environ une centaine de chars sont en réparation dans les usines, et actuellement, il n'y a qu'une centaine de chars opérationnels dans tout le groupe. »
L'Empereur ajouta : « Je suis déjà au courant des lourdes pertes des troupes blindées. Mais si nous défendions en utilisant les fortifications laissées par les Antéens autour d'Argesukov ? Est-il possible de tenir la ville avec la seule infanterie ? »
Le général Sheeplin dit : « Votre Majesté, Rocossov dispose d'armes de siège extraordinairement terrifiantes, et pour l'instant, nous n'avons pas trouvé de moyen efficace pour les contrer. »
« Nous en avons un maintenant », dit le maréchal celtique Kyle. « D'après les divers rapports, cette arme de siège, baptisée Ulban, a son lance-roquettes exposé sur le dos. Nous pouvons donc le couvrir par le feu d'artillerie, détruire directement ses capacités de lancement, et même faire exploser les roquettes non tirées. »
Le général Sheeplin acquiesça. « D'accord, je suppose que l'Académie des Sciences a mis au point une nouvelle pièce d'artillerie capable de toucher avec précision un Ulban en mouvement ? »
« En fait, nos lance-roquettes Land Stuka sont à la hauteur. Nous avons déjà effectué des tests », répondit le maréchal celtique Kyle.
Le général Sheeplin dit : « Mais nous n'avons pas capturé d'Ulban, n'est-ce pas ? Comment l'avez-vous testé ? »
Le maréchal celtique Kyle répondit : « Sur la base des renseignements glanés sur le front, nous avons créé une réplique d'Ulban, en rendant les rails de lancement arrière bien plus robustes et lourds que dans des conditions normales, mais elle a tout de même été détruite par le Land Stuka. »
Le grand-duc maréchal Mayer intervint : « En réalité, le nouvel avion d'attaque de l'Aviation peut également détruire le méga-canon Ulban. »
« Il le doit ! » déclara l'Empereur d'une voix tonitruante. « Alors, général Sheeplin, dites-moi, Argesukov peut-elle tenir ? »
« Non », répondit le général Sheeplin avec encore plus de détermination qu'auparavant. « Replier le onzième groupe d'armées au-delà de la Dibo permettra de renforcer efficacement les défenses du fleuve. Bien que les autres unités du groupe d'armées du Sud n'aient pas été entièrement anéanties, elles ont été complètement mises en déroute et ont besoin de temps pour se reformer. »
Le maréchal Rundstedt demanda : « Si nous ne défendons pas Argesukov et que Rocossov traverse le fleuve, que se passera-t-il ? »
« Il n'y parviendra pas ; ses forces ont balayé la moitié du Kazarlia et doivent elles aussi s'arrêter pour se ravitailler et recevoir des renforts. Il ne nous reste peut-être que cent chars opérationnels, mais Rocossov n'en aura pas beaucoup plus en état de marche ! »
Le général Sheeplin s'approcha de la carte et traça deux lignes entre la Dibo et le point de départ de l'offensive d'été de Rocossov.
« Regardez cette distance ! »
Après quelques secondes de silence, l'Empereur demanda : « Alors, comme vous le dites, abandonnons Argesukov. Combien de temps avons-nous ? Peut-on réduire cette ville en ruines avant de partir ? »
Les chefs militaires de la Défense nationale se regardèrent les uns les autres.
Le général Sheeplin dit : « Si nous devons cesser le feu, ne devrions-nous pas éviter de provoquer davantage les Antéens ? »
L'Empereur demanda : « Croyez-vous qu'un cessez-le-feu est possible ? »
« Non », répondit le général Sheeplin avec fermeté.
L'Empereur hocha la tête. « Vous possédez une qualité qui fait cruellement défaut à nos officiers supérieurs à l'heure actuelle ! Associée à la réussite du repli, cela me décide à vous élever au rang de maréchal impérial ! »
Le général Sheeplin se raidit au garde-à-vous, la poitrine bombée. « Merci, Votre Majesté ! »
« Mais j'exige que vous teniez la ligne de la Dibo et que vous sauviez Bogdanovka ! » L'Empereur marqua une pause, plantant son regard dans celui de Sheeplin. « En êtes-vous capable ? »
Le général Sheeplin entrouvrit la bouche, mais finit par avaler le mot « impossible » et dit : « Je ferai de mon mieux ! »
Sa Majesté haussa soudain la voix. « De votre mieux ! Chaque fois que mes généraux me disent cela, ils échouent ! Vous êtes des incapables, à l'académie militaire vous n'avez appris qu'à manier le couteau et la fourchette ! »
Le maréchal Sheeplin répondit : « Votre Majesté, si l'on me donne le contrôle de toutes les divisions blindées nouvellement formées, je pourrai au moins maintenir la ligne défensive de la Dibo jusqu'à l'an prochain ! »
L'Empereur décréta : « Vous aurez deux nouvelles divisions blindées ! »
Le maréchal Sheeplin dit : « Deux ? Pour autant que je sache, le Haut Commandement a nouvellement formé… »
« Le Haut Commandement a effectivement formé six nouvelles divisions blindées, ainsi qu'un bataillon de chars lourds composé de chars tout neufs, sortis d'usine, le Char n°6. Cependant, ces troupes seront envoyées en Sardaigne. »
Le maréchal Sheeplin fronça les sourcils. « Les forces alliées ont débarqué sur cette botte ? »
« Pas encore, mais nous savons tous qu'elles viennent », répondit le maréchal celtique à la place de l'Empereur. « Les troupes retirées de Sicile ont subi d'énormes pertes et tiendront certainement face à la prochaine offensive alliée, et nous transférons les divisions blindées vers le sud de la Sardaigne. »
L'Empereur reprit la parole. « Du fait de l'avance rapide de Rocossov, nous pouvons nous attendre à ce que les forces alliées fassent également des mouvements significatifs sur le front occidental, et elles ne veulent pas partager la gloire de nous vaincre avec les Antéens. »
« C'est peut-être notre opportunité, nous pourrions retarder les Antéens pour le compte des forces alliées. J'ai déjà dépêché un émissaire secret et pourrais rencontrer le président de la Fédération dans quelques semaines. »
L'Empereur afficha un sourire. « C'est la solution que j'ai trouvée pour que l'Empire mette fin à la guerre ! Tant que la Fédération cesse de soutenir les Antéens, nous pourrons peut-être aboutir à une impasse avec eux, provoquant l'effondrement des nations alliées, chacun pour soi ! »
Le général Sheeplin regarda vers le maréchal celtique et le maréchal Rundstedt.
Aucun des deux ne sembla remarquer son regard.
L'Empereur continua. « Donc, nous devons détruire Argesukov ! À cette fin, j'ai mobilisé une force de police nationale de cent mille hommes et environ cinq mille sapeurs de combat, et nous réduirons Argesukov en cendres avant que Rocossov ne puisse en redessiner la carte ! »
——–
Au même moment, au QG de la Première Armée Mobile.
Tout le convoi du commandement de corps était en mouvement. Yegorov était assis dans la jeep, observant le paysage environnant.
« Attendez, on est presque à Orachi ? » s'exclama-t-il soudain, claquant sur le dossier du siège du chauffeur. « Arrêtez la voiture ! Arrêtez la voiture ! Je veux examiner le terrain par ici ! »
Le chauffeur freina brutalement, projetant la tête d'Yegorov contre le dossier.
Il se redressa, sortit ses jumelles pour observer les alentours.
« Oui, oui, c'est ici ! C'est la forêt où mes troupes ont tendu une embuscade à l'ennemi ! Notre position était à l'intérieur de cette forêt ! Les hommes du vieux copain d'Eugène étaient sur les hauteurs au sud-ouest ! Il suffit de franchir la colline devant nous, et nous verrons la ville ! »
Yegorov baissa les jumelles et dit à son nouveau garde : « Je te le dis, la moitié des gens d'Orachi travaillent dans les fermes laitières, et le lait et les saucisses qu'ils produisent sont très populaires à Argesukov ! Passe l'ordre ! Toutes les unités accélèrent et foncent dans la ville pour les saucisses ! »
L'ordre se propagea immédiatement le long de la colonne.
Yegorov resta debout sur le siège, harcelant le chauffeur. « Roule ! Roule ! Ne t'inquiète pas pour moi, je tiens bon ! »
La jeep redémarra, peut-être parce qu'Yegorov, cette silhouette d'ours, s'était dressé, relevant le centre de gravité du véhicule et le faisant tanguer terriblement, comme ivre.
Le véhicule s'élança ainsi sur la colline de terre.
Puis le chauffeur lâcha instinctivement l'accélérateur.
La jeep qui venait de gravir la colline s'immobilisa net.
Yegorov, cramponné au dossier du siège du chauffeur, fixa l'horizon, hébété.
Il n'y avait que des ruines.
Les doigts d'Yegorov se crispèrent sur le dossier jusqu'à en blanchir les jointures.
« Orachi… » murmura-t-il doucement. « Est-ce… Orachi ? Nous sommes-nous trompés ? Le terrain par ici — après deux ans, il y aurait dû y avoir des changements, non ? Ce terrain inchangé, c'est déraisonnable ! »
À cet instant, l'avant-garde de la première division de la Garde « Drapeau Rouge » d'infanterie mécanisée franchit elle aussi la colline et, voyant cela, le commandant de bataillon en tête hurla : « Attention — halte ! »
Toute la formation s'arrêta net.
Le commandant de bataillon accourut vers le véhicule d'Yegorov. « Général, quelque chose cloche, envoyons d'abord une équipe de reconnaissance faire le tour ! »
Yegorov répondit : « Non, tu vois ce drapeau rouge ; nos unités d'avant-garde sont déjà passées, laissant un officier de liaison sur place. Orachi… a été détruite par les Prosiens. »
Sur ces mots, il tordit ses jumelles jusqu'à les déformer.
« Souka ! Les Prosiens paieront une dette de sang ! »