Wang Zhong contempla Chepetovka, observant véritablement la ville depuis une vue d'oiseau.
Sa vue d'oiseau, bien sûr, ne pouvait pas embrasser une grande ville d'un million d'habitants. Au-delà de la zone « illuminée », il ne voyait que des bâtiments dans la nuit.
Il localisa rapidement la maison où il avait vécu à Chepetovka. Il semblait qu'un certain officier supérieur prosien avait lui aussi jeté son dévolu sur la demeure, car on apercevait, depuis la vue d'oiseau, un poste de garde et des blockhaus de sacs de sable à l'entrée de la cour.
Cependant, sous la vue d'oiseau, la mitrailleuse avait été démontée, et il n'y avait aucune trace de sang sur la route devant.
Deux ans plus tôt, c'est ici que les ouvriers du textile de Chepetovka avaient remis le Drapeau Rouge à Wang Zhong.
Wang Zhong se souvenait que le teinturier Boloutkine avait peiné pour obtenir une « couleur de sang » pour le drapeau, qui lui avait ensuite été présenté par Radilov.
Il semblait aussi, dans sa mémoire, qu'il y avait un vieil ouvrier, le meneur de tous les travailleurs.
Il revit le visage du vieil ouvrier, sentant qu'il ne ressemblait pas à l'homme âgé qu'on venait d'accompagner pour son dernier repos.
À cet instant, des pas s'approchèrent. Wang Zhong ne put changer son point de vue assez vite, aussi retrouva-t-il ses propres yeux, se retournant pour voir Grigori revenir, une cigarette au bec.
Wang Zhong demanda : « Gricha, ce vieillard tout à l'heure, c'était celui qui nous avait donné le Drapeau Rouge à l'époque ? »
« Pas vraiment. Celui qui avait apporté le Drapeau Rouge avait plus de charisme, comme un vieux général, au visage carré et au ventre de général, dit Grigori. On voyait que c'était le genre de personne qui lève le bras dans une usine et obtient immédiatement une réponse unanime de tous les ouvriers. Même le directeur de l'usine et les nobles devaient lui témoigner du respect. »
Vassili demanda : « À l'époque ? »
« Oui, après la fin de la guerre civile, des lieux comme l'usine textile, vitaux pour la subsistance du peuple, ont été repris par l'Église. »
Wang Zhong repensa au vieil homme qu'il venait de voir ; en effet, il semblait bien différent de la figure autoritaire de ses souvenirs qui avait mené la remise du drapeau.
Il porta à nouveau son regard vers la ville sous le ciel nocturne, murmurant doucement : « J'espère qu'ils vont bien. »
Grigori, perplexe, demanda à Vassili : « De qui le général parle-t-il ? »
« Des gens qui ont donné le drapeau au général », soupira Vassili en ajoutant : « Mais le meilleur scénario, c'est qu'ils se soient repliés avec les troupes en retraite. Le pire... »
À ce moment, Nelly s'approcha : « Général, j'ai déjà pris en charge ce monsieur âgé. Veuillez vous reposer, vous aussi. Il reste encore longtemps avant l'aube. »
« Je sais, je sais », marmonna Wang Zhong, le regard toujours fixé sur Chepetovka dans la nuit.
——–
Le lendemain matin, Wang Zhong grimpa sur le char lourd de percée type Rokossovsky n° 422 fraîchement peint, se retournant pour regarder les troupes alignées derrière le char, pleines d'entrain.
Wang Zhong s'écria : « Mettez vos médailles ! Vous n'êtes pas des troupes ordinaires ; vous êtes les troupes caparaçonnées, la Garde ! Chacun de vous est un héros du champ de bataille ! Vous n'avez pas besoin de médailles pour vous prouver, mais les citoyens en ont besoin !
« Cela fait si longtemps qu'ils souffrent sous le talon de fer de l'ennemi ; qu'ils voient les fils de leurs héros revenir ! »
À peine eut-il fini de parler que les soldats hurlèrent d'une seule voix : « Hourra ! »
Wang Zhong dit : « Tout ne mérite pas un hourra ! »
« Hourra ! »
Wang Zhong secoua la tête, monta dans la tourelle, mit son casque et tapa sur le dessus de la tourelle en hurlant : « En avant ! »
Alors, du côté du pilote, retentit le familier « dong ».
Au cours des trois dernières années, Wang Zhong avait commandé des chars allant du T28 au BT7 puis au T34W, jusqu'au type Rokossovsky actuel — le « dong » de la clé à molette frappant la tringle de commande était resté inchangé.
Le moteur du char rugit, son imposante masse se mettant en mouvement.
Peu de temps après avoir pris la route, Wang Zhong vit des foules alignées pour l'accueillir.
Des filles tenant des fleurs se mirent à les lancer dès qu'elles aperçurent le char de Wang Zhong, visant droit son visage.
Wang Zhong s'exclama : « Ça va, les filles ! Gardez les fleurs pour les jeunes derrière ! »
Juste au moment où il finissait de parler, deux jeunes filles surgirent devant le char, jetant des fleurs dans la trappe du pilote.
De la liaison interne monta la plainte du pilote : « Pas comme ça ! Sukabule, les pétales glissent dans mon col. »
Wang Zhong ne put que sourire sous la pluie de fleurs, ignorant les pétales qui lui frappaient le visage.
Derrière le char, les filles lançaient aussi leurs assauts sur les soldats ; après avoir jeté toutes les fleurs, elles se mirent à embrasser les jeunes soldats.
Wang Zhong, observant par sa vue d'oiseau, fut soudain saisi de curiosité et interpella la foule alentour d'une voix plus forte : « Les filles, pourquoi tout le monde porte du rouge à lèvres ? Où en trouver autant en temps de guerre ? »
Quelques filles échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire et répondirent : « On a fait irruption dans les maisons des maires et hauts fonctionnaires nommés par les Prosiens et on a pris tout leur rouge à lèvres ! Tout le monde en a eu pour s'en mettre ! »
Wang Zhong déclara : « Je vois. Dans ce cas, il faut noter les noms de ces traîtres qui servent les Prosiens. Ils peuvent fuir avec les Prosiens pour l'instant, mais une fois que nous aurons anéanti l'Empire de Prosen, nous réglerons nos comptes avec eux ! »
Cette déclaration suscita immédiatement des acclamations.
À mesure que le n° 422 s'approchait de la ville, de plus en plus de gens se rassemblaient au bord de la route pour les accueillir, et Wang Zhong comprit soudain ce que signifiaient « accueilli chaleureusement partout où il allait » et « épanouissement vibrant de toute vie ».
Le désir du peuple pour la victoire après deux ans de souffrance ne pouvait plus être contenu.
Des enfants couraient le long du char n° 422, demandant en courant : « Général ! Mon grand-père a dit que cet hiver vous atteindrez Prosen ! »
Wang Zhong répondit : « Oui, cet hiver, nous atteindrons la frontière ! L'an prochain, nous entrerons sur le territoire de l'Empire de Prosen ! »
À peine eut-il fini de parler que tout le monde explosa, criant : « Hourra ! »
En entrant dans la ville, le char n° 422 dut ralentir car la foule avait envahi la route, et rouler plus vite risquait de faire des blessés.
Ce aurait été une blague infernale de mourir sous les chenilles de son propre char au moment d'une telle victoire.
Wang Zhong entendit quelqu'un crier : « Regardez ! Les mots écrits sur le Drapeau Rouge ! Ouvriers du textile de Chepetovka ! Prévenez vite la garde d'usine ! »
Wang Zhong hurla : « Que la garde d'usine se rende sur la place centrale de la ville ! »
Il ne savait pas si ses paroles pouvaient être transmises.
À cet instant, quelqu'un apporta une radio, qui diffusa le discours d'Olga — Sa Majesté le Tsar : « Compatriotes ! Aujourd'hui, le général Rokossovsky, à la tête de la Première Armée de front du Kazarlia, a repris Chepetovka !
« Cela marque notre restauration — notre libération de la première ville d'un million d'habitants ! L'armée pulosienne, jadis invincible, s'est effondrée !
« Chantons pour célébrer cette grande victoire ! »
Alors, la mélodie de La Guerre sainte s'éleva de la radio.
Les gens le long du parcours cessèrent leurs acclamations, se joignant à la radio pour chanter le chant bien connu.
Alors que le char n° 422 entrait sur la place centrale de Chepetovka au milieu du chant, Wang Zhong reconnut immédiatement la foule vêtue d'uniformes de travail, arborant des brassards rouges aux manches.
De loin, il avait cru que c'étaient tous de jeunes ouvriers, ou du moins d'âge mûr, mais un regard plus attentif révéla, à part quelques hommes d'âge mûr, que c'étaient tous des personnes âgées de plus de 50 ans dont les cheveux avaient commencé à grisonner.
Wang Zhong comprit immédiatement pourquoi et retint ses larmes de justesse.
Le général Rokossovsky ne pouvait pas pleurer devant tout le monde : l'étoile de la victoire ne pleure pas.
Le char n° 422 s'arrêta droit devant le groupe d'ouvriers, et sans ordre de Wang Zhong, le pilote freina brutalement.
Wang Zhong voulait utiliser un dispositif externe pour vérifier les noms de tous, mais cela prendrait trop de temps. Il demanda donc directement à un homme d'âge mûr qui montait sur le char : « Davarish, quand j'ai quitté Chepetovka, l'ouvrier Radilov m'a remis ce drapeau, teint par l'exceptionnel teinturier Boloutkine.
« Je ne les ai pas vus. Et le vieil homme qui menait les ouvriers à l'époque n'est pas apparu non plus. Ont-ils battu en retraite avec les troupes ? »
L'ouvrier Davarish secoua la tête : « Non, on leur a ordonné de rester pour organiser la résistance souterraine, et tous ont été sacrifiés l'an dernier. »
Wang Zhong demanda : « Où sont-ils enterrés ? »
« Les Prosiens avaient l'habitude d'exposer publiquement les corps des guérilleros et membres du souterrain capturés, juste là », le représentant pointa vers l'est de la place, « Nous avons essayé de récupérer les corps pour les enterrer mais avons échoué. Quand les Prosiens ont battu en retraite, ils ont brûlé tous les corps et les potences ; nous avons recueilli les restes, maintenant gardés dans les ruines de l'Église. »
Wang Zhong prit une grande inspiration : « Je veux aller voir, en portant ce drapeau. Gricha, descends le drapeau ! Fais attention ! »
——–
À ce moment, toujours dans le véhicule de commandement hors de la ville, Ludmila éteignit la radio.
La conversation entre Rokossovsky et le représentant des ouvriers venait de passer par la radio — le général, trop ému, avait probablement oublié de couper la transmission.
Ludmila se couvrit la bouche, se mettant à pleurer.
Un vieux travailleur assis dans le véhicule de commandement soupira : « Madame, pourquoi pleurez-vous ? »
Ludmila répondit : « Parce qu'Alyosha ne peut pas pleurer dans ces circonstances, alors je me suis dit que peut-être je pourrais verser des larmes pour lui. »
Le vieil ouvrier se tourna vers Nelly : « Ma chère, essayez de consoler la dame ! Son maquillage est tout gâché, un si beau maquillage en plus. »
Nelly tendit simplement un mouchoir.
Le vieil homme soupira : « Cela... »
Nelly s'excusa : « Désolée, mes yeux ont été blessés, mes glandes lacrymales sont abîmées, il faudra que je demande à Madame de pleurer pour moi. »
Le vieil homme regarda alors la servante, puis de nouveau Ludmila, et poussa un profond soupir.
——–
Wang Zhong effleura délicatement les restes calcinés devant lui, demandant au prêtre qui était entré dans la ville plus tôt : « Est-il impossible de séparer les os ? »
« Ils sont inséparables maintenant, Général. Après que la matière organique a brûlé, il est difficile de distinguer les os humains du bois. »
Wang Zhong réfléchit un instant, puis dit : « Célébrez une cérémonie pour apaiser convenablement les esprits, et une fois tout réglé, envoyez-moi une petite partie que cette boîte peut contenir. »
En parlant, il tapota la petite boîte à sa ceinture qui contenait autrefois de la terre noire.
Le Prêtre acquiesça : « Compris. Nous nous en occuperons bien. »
Wang Zhong regarda les autres qui l'accompagnaient : « Les héros sont partis, mais des millions de héros se sont levés à nouveau ! Vous n'avez pas eu peur de la brutalité des Prosiens ! Cette ville héroïque n'a pas été intimidée non plus !
« Dans cette guerre, c'est vous qui avez gagné ! Vous avez chassé les infâmes envahisseurs ! Moi, au nom de tous les soldats de l'Armée du Kazarlia, je vous salue ! »
Sur ces mots, Wang Zhong se mit au garde-à-vous, levant solennellement la main droite, saluant les ouvriers, saluant tous les citoyens de Chepetovka.