QG du Groupe d'armées du Sud.
Le général Erik von Xiplin se massa la tempe. « Bon sang, je soupçonne maintenant que le maréchal Geron savait à quel point la situation allait empirer lorsqu'il m'a confié le commandement dans la précipitation. »
Son ancien subordonné de la Forteresse Côtière, le colonel Fischer, répondit : « Cela doit être ça. Cependant, notre situation n'est pas encore désespérée, la division Greyhound a réussi à retarder l'offensive ennemie venue de l'armée de front de Chepetovka. »
« C'est parce que le groupe d'armées Centre coordonne avec nous, exerçant une pression considérable sur l'armée de front de Chepetovka antéenne, » le général Xiplin regarda la carte. « Heureusement, le groupe d'armées Centre a bloqué l'offensive du général Gorky. Si le front central s'effondre, on n'ose même pas y penser. Combien de nos troupes ont déjà réussi à battre en retraite ? »
Le chef d'état-major laissé par le maréchal Geron répondit immédiatement : « Vingt pour cent des troupes ont signalé avoir atteint la rivière Dibo. »
Xiplin : « Cinq jours, vingt pour cent. »
« Général, compte tenu de la distance et des harcèlements continus de la cavalerie ennemie, ce chiffre n'est pas si mal, » se défendit le chef d'état-major.
« Je sais, » le général Xiplin agita la main. « Je ne vous blâme pas. Combien de temps avant que ces troupes puissent rejoindre les défenses sur la Dibo ? »
« Les unités rapportent qu'elles ont besoin d'environ une semaine pour se reformer ; beaucoup de soldats se sont dispersés pendant la longue retraite — et certains ont peut-être été anéantis par la cavalerie. »
Général Xiplin : « Dites-leur de ne pas se presser, Rocossov ne pourra pas lancer d'attaque de sitôt après la prise de Chepetovka. Qu'ils vérifient soigneusement combien manquent à l'appel, et fassent en sorte que le maximum de vétérans retrouvent leurs unités d'origine.
« Nous ne recevrons peut-être pas de renforts pour notre ligne sur la Dibo avant que Rocossov n'attaque, donc maintenir la structure d'origine de nos troupes actuelles est extrêmement important. »
Le général Xiplin connaissait bien la lenteur de Prosen à reconstituer ses effectifs en première ligne. D'ici septembre, ce serait une bénédiction si chaque division obtenait un nouveau bataillon.
Il allait très probablement devoir défendre la Dibo avec les troupes dont il disposait.
Fischer demanda : « Et les quatre-vingts pour cent de troupes qui n'ont pas encore atteint la Dibo ? »
« Non, non, les quatre-vingts pour cent restants n'ont pas encore atteint la Dibo, mais ils sont sur la route depuis cinq jours déjà. Regardez à l'extérieur de Chepetovka, en dehors de nos arrières-gardes et de notre QG, quelles troupes nous restent-il ? Aucunes. »
Fischer : « En effet, je vois que même le bataillon antiaérien protégeant la gare a été retiré, et les ingénieurs posent des explosifs sur les canons antiaériens abandonnés. »
À peine eut-il fini de parler qu'une série d'explosions retentit à l'extérieur.
Fischer : « Ce doivent être les ingénieurs qui détruisent les canons antiaériens et les locomotives en gare. »
Général Xiplin : « Détruisez un maximum ; tous les dégâts que nous infligeons à Chepetovka se convertiront en avantages futurs ! Plus Rocossov mettra de temps à rétablir les fonctions de Chepetovka, plus nous aurons de temps pour construire nos défenses sur la Dibo ! »
Soudain, une fusillade intense éclata dehors.
Le général Xiplin exigea : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Les officiers d'état-major qui brûlaient des documents dans la pièce se regardèrent, aucun ne connaissant la source.
À ce moment, un capitaine entra dans la pièce et salua le général Xiplin : « Général, des guérilleros nous empêchent de détruire l'usine textile de Chepetovka, et les ouvriers textiles se sont organisés ! »
Général Xiplin : « Nous avons gardé les chars lance-flammes exactement pour cette situation. Déployez l'unité de chars lance-flammes, brûlez l'usine et les Antéens ensemble jusqu'aux cendres — pas un seul métier à tisser, pas un fil pour les Antéens ! »
« Oui ! » Le capitaine salua de nouveau et partit.
Fischer, inquiet, demanda : « N'est-ce pas excessif ? Et si les Antéens contre-attaquaient sur le territoire de l'Empire et nous faisaient la même chose ? »
Le général Xiplin regarda Fischer : « Avez-vous oublié la situation au début de l'invasion ? Croyez-vous que faire semblant de faire preuve de clémence envers les Antéens maintenant les fera renoncer à la vengeance ?
« Non, ils ne le feront pas. Mieux vaut être impitoyable et perturber leur production au maximum pour ralentir leur avance. »
À cet instant, un officier de liaison entra avec un télégramme : « Rapport, nous venons de recevoir un télégramme du groupement de combat de Schultz ; le général Adel Schultz estime que l'effondrement est imminent — nous devons nous préparer au plus tôt. »
« Effondrement ? » Xiplin arracha le télégramme, fronçant intensément les sourcils en lisant le texte. « Y a-t-il une erreur dans le décodage ? »
« Non, les réglages de la Machine Enigma sont parfaitement corrects ; il ne peut pas y avoir d'erreur. »
Xiplin insista : « Pouvons-nous établir le contact avec Adel Schultz ? »
« Non, et nous avons aussi perdu le contact avec la 332e division ; la plupart des unités près de Pochayev ne répondent pas à nos appels. »
Le visage de Xiplin s'allongea : « Pochayev est perdu, le groupement de combat de Schultz est détruit, notre ligne est finie. Ça va trop vite ; Rocossov avance trop vite ! »
Fischer : « Cela veut-il dire que les troupes laissées pour mater la rébellion sont essentiellement abandonnées ? »
Xiplin secoua la tête : « Non, la situation a changé. Toutes les unités, y compris la Garde Constitutionnelle, les ingénieurs et les chars lance-flammes, entament la retraite. Rocossov ne nous attendra pas ; ses troupes pousseront vers Orachi à toute vitesse, et avec la disparition du groupement de combat de Schultz, plus rien ne peut l'arrêter. »
En parlant, Xiplin regarda les officiers qui brûlaient encore des documents : « Arrêtez de brûler les documents, laissez les ingénieurs mettre le feu ; que tout soit complètement détruit ou non est laissé au hasard. Retraite immédiate ! »
Fischer : « Il y a un avion de ligne Junkers à l'aéroport qui attend ; nous pouvons partir par là. »
Xiplin secoua la tête : « Si je pars en avion, tout en bas sombrera dans le chaos. Non, je pars en train blindé. »
« La cavalerie ennemie... »
« La cavalerie ennemie galope dans les plaines depuis cinq jours, sabre au clair depuis cinq jours ; leurs épées doivent être émoussées maintenant ! C'est précisément le moment de ne pas s'inquiéter de leur cavalerie ! » Xiplin fit une pause, regardant sur la carte la longue route menant à la Dibo.
« La faim et la soif sont les pires ennemis des soldats maintenant. Il est irréaliste de ravitailler tout le monde, mais au moins, quand ils verront notre train blindé passer, ils sauront qu'ils n'ont pas été abandonnés. »
Après un bref silence, Xiplin dit à Fischer : « C'est crucial. Que nous puissions tenir la Dibo, que nous puissions défendre Argesukov, tout dépend de ça. Sans moral, même les guerriers les plus expérimentés ne peuvent pas faire valoir leur efficacité au combat ! »
Fischer : « Juste pour ça, vous vous mettez en danger ? »
« Oui, Rocossov a fait exactement ça ; il a pris des risques encore et encore pour renverser la situation. Je pense qu'un bon commandant doit savoir apprendre des forces de l'ennemi. »
Le général Xiplin fit une pause, comme pour se convaincre lui-même, répéta : « Apprendre des forces de l'ennemi ! Oui, les forces ! »
Alors qu'il disait cela, la fusillade dehors s'intensifia, comme si la ville ne pouvait pas attendre la libération pour venir et se libérait elle-même.