Les ordres d'Adel venaient d'être donnés quand il entendit quelqu'un s'exclamer à la radio : « L'ennemi a percé à travers la fumée ! »
« Quoi ? » Adel saisit vivement ses jumelles et vit effectivement un char en forme de couvercle de marmite mener la charge à travers la fumée qu'ils venaient de lâcher.
Clairement, ces chars-couvercles avaient un avantage de mobilité sur les T34, galopant à travers les plaines comme des destriers d'acier.
Puis, sous le regard d'Adel, le char-couvercle s'arrêta.
Il pensa qu'il s'apprêtait à tirer en urgence après un arrêt brusque, mais à la place, l'infanterie débarqua, le char resta sur place pour faire feu, laissant les autres chars foncer devant.
S'était-il arrêté à cause d'une panne mécanique due à une charge trop violente ?
——
« Sukabule ! » À l'intérieur du char-couvercle numéro tactique 333, le chef de char maudit : « Pourquoi faut-il qu'il tombe en panne maintenant ? Les Prosiens vont croire qu'on a été touchés ! »
« Moi non plus je sais pas, on dirait que l'arbre de transmission a lâché », dit le pilote, frustré.
Le tireur dit : « J'ai ouï dire que le Type Rokossovsky a aussi tendance à casser ses arbres de transmission. Est-ce que tous ces nouveaux chars avec cette configuration ont le même problème ? »
Le chargeur dit : « Y'a forcément un traitre qui sabote la production, le Juge devrait faire fusiller tous les fabricants d'arbres de transmission ! »
Le chef de char dit : « Laisse tomber, on servira de tourelle fixe ici ! »
Il sortit de la tourelle et dit aux fantassins sur le char : « Notre arbre de transmission est cassé, on peut plus bouger. On est maintenant une tourelle fixe, vous, trouvez d'autres chars pour charger ! Y'en a forcément d'autres qui ont perdu leur infanterie, faites-vous une place ! »
« Compris », le sergent commandant la section fit un signe de la main, « Débarquez, on montera sur d'autres chars si on peut, sinon on attaquera à pied. Tuez ces fantômes Pulosiens ! »
Les fantassins sautèrent l'un après l'autre et s'avancèrent d'un pas décidé.
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Adel observa le char-couvercle qui s'était arrêté. Devenu immobile, il était devenu une cible fixe et fut rapidement visé par plusieurs équipages de chars prosiens.
Sous les tirs continus d'obus perforants, l'équipage antéen riposta obstinément trois fois jusqu'à ce que leur anneau de tourelle se bloque ou que leurs organes de visée soient endommagés ; dans un cas comme dans l'autre, le conducteur de char antéen abandonna le véhicule.
Avant de quitter le char, le chef de char lança une bombe fumigène, si bien qu'Adel ne put voir les effets des tirs de mitrailleuse de l'infanterie.
Évidemment, les Antéens se familiarisaient avec la guerre. Ils avaient d'excellents guerriers, et la supériorité tactique et technologique de Prosen s'amenuisait.
Adel se sentit mal à l'aise, mais tandis qu'il réfléchissait, la voix du chef d'état-major vint à la radio : « Général ! Les chars ennemis sont sur le point de franchir la crête. Nous allons perdre notre couverture de terrain ! Nous ne pouvons pas gagner un concours de mobilité contre eux ! »
Adel saisit le combiné : « Ici Adel Schultz. À tous les équipages de Panzer III, j'ordonne d'abandonner la retraite et d'arrêter l'assaut ennemi par éperonnage !
« L'ennemi n'a que trente chars ; nous avons l'avantage numérique ! »
En effet, par le passé, Adel n'aurait jamais donné un tel ordre. Il avait même enseigné à ses subordonnés que la tactique des conducteurs de chars antéens consistant à éperonner pour une destruction mutuelle était louable en esprit mais pas digne d'être imitée, car des conducteurs de chars qualifiés devaient exploiter leur supériorité de feu au canon pour anéantir l'ennemi.
Mais maintenant, l'éperonnage était la seule tactique à laquelle Adel pouvait penser.
Utiliser les chars Panzer III plus légers et plus rapides pour éperonner sous couvert de fumée afin de forcer les nouveaux chars ennemis à s'arrêter, puis faire prendre les autres chars antéens de flanc par les Longs-Canons-Quatre, tel était le plan né à l'instant dans l'esprit d'Adel.
Même s'il ne restait plus que sept ou huit Longs-Canons-Quatre, Adel avait confiance pour détruire des douzaines de T34W, selon la disponibilité des munitions.
Ce n'était pas qu'Adel était délirant ; sur la ligne de front du groupe d'armées Centre, sa division Greyhound avait atteint un ratio de pertes de 5 à 200.
Bien sûr, c'était avec 27 Longs-Canons-Quatre et un nombre égal de Panzer III à long canon, mais les gens ignorent parfois involontairement certains détails cruciaux.
Adel croyait que sa division pourrait reproduire son succès dans le groupe d'armées Centre — à condition de sacrifier tous les Panzer III pour arrêter les nouveaux chars erratiques de l'ennemi.
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Côté antéen.
« L'ennemi tente de nous éperonner ! » La voix du commandant de brigade vint à la radio, « Tout le monde, arrêtez-vous ! Arrêtez-vous ! Engagez l'ennemi depuis votre position actuelle, ne les laissez pas approcher assez pour éperonner ! »
« Commandant de brigade ! On n'a qu'une seule marche arrière, avec une vitesse maximale de quatre kilomètres-heure ! »
Le commandant de brigade en resta coi.
Car pendant l'entraînement, c'était toujours la charge, il avait en effet oublié le fait qu'il n'y avait qu'une seule marche arrière.
Après un bref silence, le commandant de brigade maudit : « Sukabule ! C'est juste du combat rapproché ! Notre infanterie à bord a des tubes lanceurs, qu'est-ce qu'on a à craindre ? En avant ! »
——
Quinze minutes plus tard, Adel réalisa qu'il avait commis une grave erreur.
Les Antéens avaient de la cavalerie blindée équipée de nouvelles armes antichars, très efficaces contre le blindage du Panzer III.
Une fois que le Panzer III approchait de la tête de couvercle, il devait d'abord encaisser une salve de feu d'infanterie et était généralement immobilisé sur-le-champ.
Après quinze minutes d'échange, la plupart des chars Panzer III avaient été perdus, tandis que les chars-couvercles bondissaient toujours énergiquement.
Les Longs-Canons-Quatre restants, bien qu'ils se hâtèrent de prendre de flanc, n'arrivèrent pas à détruire plusieurs chars-couvercles à temps.
Son plan avait complètement échoué !
L'infanterie antéenne débarqua même des chars, commençant à nettoyer les troupes d'infanterie de la 332e division.
Dans la structure organisationnelle de Prosen, la 332e division était classée vers la fin, pleine de faibles qui ne pouvaient pas tenir face à la Garde impériale cape-wearing d'Ante.
En fait, quand il était avec le groupe d'armées Centre, Adel avait remarqué que les divisions d'infanterie après la huitième vague ne pouvaient qu'être piétinées face à l'infanterie antéenne cape-wearing.
C'était très similaire à la situation au début de la guerre où l'infanterie prosienne étaient des vétérans aguerris et l'infanterie d'Ante des bleus. À l'époque, un seul vétéran prosien pouvait facilement abattre sept ou huit fantassins antéens et survivre.
Maintenant, c'étaient les Gardes impériaux expérimentés et cape-wearing qui massacraient l'infanterie prosienne novice. Et comme les Gardes portaient soit des Papashas, soit des Coupe-Fils encore plus terrifiants, les nouvelles troupes prosiennes mouraient par brassées et rapidement.
Adel vit que le moral des fantassins de la 332e division s'était effondré, et ils commencèrent à fuir leurs positions en courant en arrière.
Juste à ce moment, il entendit soudain le bruit de tirs de mitrailleuse à proximité.
Se retournant, il vit que c'étaient les mitrailleuses des soldats de la Garde Constitutionnelle, qui visaient les fantassins de la 332e division désertant face à l'ennemi.
Adel hésita un instant avant de ne rien dire, continuant plutôt à se concentrer sur ses propres troupes actuellement poursuivies par des chars « couvercles ».
Les moins de cent chars qu'il commandait étaient tout ce qui restait de la 48e division blindée entière.
Le groupe d'armées Centre contrôlait la plupart des champs de bataille engagés par les chars, et ils devraient être capables de réparer un certain nombre de chars sur le champ de bataille d'ici demain ou après-demain. Mais ces chars ne pourraient pas arriver à Chepetovka avant après-demain au plus tôt.
Adel réalisa quelque chose d'extrêmement grave — qu'après l'anéantissement de son « groupement de combat Schulz », il n'y aurait plus de force blindée organisée sur toute la ligne de front pour arrêter les Antéens.
Son cuir chevelu commença à lui picoter.
Il n'avait aucune idée du nombre de troupes blindées supplémentaires que possédaient les Antéens. S'ils en avaient plus d'une centaine, le champ de bataille pourrait simplement s'effondrer.
Après tout, la seule force résistant à Rokossov dans le secteur kazarien maintenant était une division d'infanterie de première vague ; le reste étaient toutes des troupes de la même faible qualité que la 332e division.
La plus forte division Greyhound retenait le groupe d'armées de Chepetovka sur le front est.
Le désastre allait s'abattre sur le groupe d'armées du Sud !
Adel Schultz hurla : « Estafette ! Envoyez un télégramme au commandement du groupe d'armées du Sud immédiatement ! La situation ici est critique ! Le front risque de s'effondrer ! Le plan initial n'est plus applicable. Il nous faut mobiliser des troupes fortes et utiles pour arrêter Rokossov ! »
« Oui ! »
Tandis que l'estafette répondait, le chef d'état-major lui rappela : « Général, vous ne pouvez pas utiliser un langage clair pour divulguer des affaires aussi importantes à la radio ! Vous pourriez envoyer un estafette ! »
Adel dit : « Regardez la situation de combat ! L'ennemi est sur le point de me charger ! Ce sera trop tard si on n'envoie pas le télégramme maintenant ! »
Après avoir parlé, Adel posa le microphone radio et ordonna à son char de commandement via la ligne téléphonique interne : « Visez les chars « couvercles » ennemis devant nous — »
« Général », le tireur lui rappela, « le char de commandement n'a qu'un canon court de 50 mm. On ne peut qu'égratigner la peinture de l'ennemi. »
Adel marqua une pause, réalisant que le tireur avait raison.
Les « couvercles » chargeaient déjà. Le chef de char antéen sur la tourelle braqua la mitrailleuse antiaérienne sur Adel et cria fort : « Rendez-vous et vous ne serez pas tués ! »
——
Village de Pochayev, QG de la 332e division d'infanterie prosienne.
La défense de Pochayev et de ses environs ne tenait qu'à un régiment de la 332e division, ainsi qu'aux unités attachées à la division, mais le QG de la division était toujours basé ici.
À côté du QG de la division se trouvait le camp du 11e bataillon blindé de reconnaissance. Les soldats de reconnaissance motorisés blindés, qui étaient eux-mêmes des fantassins d'élite, ainsi que les troupes de garde de la division, avaient construit une position assez robuste.
Mais tout le monde savait qu'une telle position ne suffisait pas à arrêter les troupes d'assaut d'Ante.
Le commandant de la 332e division fondait ses espoirs de tenir Pochayev sur la contre-attaque lancée par le groupement Schulz sur l'aile droite de la position.
Selon l'expérience générale, partout où les troupes blindées prosiennes étaient engagées dans une contre-attaque, il y avait au moins un retard dans l'offensive d'Ante.
Précédemment à Oborony, l'encerclement d'Ante avait presque été déjoué par l'intervention des troupes blindées prosiennes. C'était juste malheureux que les troupes blindées prosiennes s'épuisent à la fin, alors que l'ennemi conservait encore quelques forces blindées.
En conséquence, le groupe d'armées du Sud dut se replier sur Chepetovka.
Inversement, tant que les troupes blindées n'étaient pas complètement consommées, les Antéens ne pourraient pas avancer en douceur.
Le commandant de la 332e division alla personnellement au poste d'observation sur le périmètre pour regarder le groupement Schulz engager la contre-attaque. Le groupement avait au moins soixante-dix chars, même si une bonne partie étaient des Panzer III avec des canons de 50 mm, c'était tout de même une force blindée assez puissante.
De telles troupes blindées infligeraient définitivement de lourdes pertes aux Antéens jusqu'à ce que le groupe d'armées du Sud puisse mobiliser des renforts.
Le commandant de la 332e division savait que le groupe d'armées du Sud était en retraite, mais il croyait fermement qu'ils ne pourraient se replier en ordre que si la ligne défensive tenait.
En bref, tout était laissé aux troupes blindées ; tout ce que la 332e division avait à faire était d'utiliser ses mitrailleuses pour éliminer quelques fantassins antéens pour accomplir sa mission — c'est ce que pensait le commandant.
Alors quand le poste d'observation signala l'apparition de troupes blindées ennemies hors du village, il refusa catégoriquement d'y croire.
Puis les canons automoteurs de 76 mm d'accompagnement des troupes blindées antéennes commencèrent à bombarder le village.
Le chef d'état-major demanda : « Que faisons-nous maintenant, Général ? »
Le commandant de la 332e division remit son uniforme en ordre : « Donnez-moi un pistolet-mitrailleur. L'Empire a besoin que chaque personne accomplisse son devoir. »
À 2200 ce jour-là, Pochayev fut libéré.
Bien sûr, du point de vue prosien, cela signifiait qu'il était perdu.