Le lieutenant Alexander Fadin avait déjà vu des chars à tourelles rondes, comme le fameux Type Rokossovsky, mais sa tourelle ressemblait davantage à une carapace de tortue que celle qui se tenait devant lui, encore plus arrondie.
Le char s'arrêta devant le lieutenant Fadin, et d'après le bruit du système de freinage, il ne semblait pas aussi lourd que le Type Rokossovsky, probablement un char moyen.
La trappe arrondie de la tourelle s'ouvrit et un Tankiste en sortit : « Lieutenant Davarish, avez-vous besoin d'aide ? Le véhicule médical de notre bataillon est juste derrière, une courte marche et vous le verrez. »
Le lieutenant Fadin répondit : « Il y a une position d'embuscade ennemie plus loin, à la cote 202,1 ! Les chars ennemis utilisent le terrain pour ne laisser dépasser que leurs tourelles, ce qui est très difficile à traiter ! »
Le tankiste au casque couvercle de marmite sourit : « Voyez ce canon de 100 mm ? C'est le même modèle que sur le Tourbillon, et actuellement, aucun char prosien ne peut encaisser un tir direct à l'avant de sa tourelle avec cette chose ! »
Le lieutenant Fadin dit : « L'ennemi a un grand nombre de Long-Canon-Quatre, j'en ai vu au moins vingt ! »
« Ne vous inquiétez pas, Davarish, nous en avons trente-et-un ! Plus dix autres sont hors service mais nous rejoindront bientôt. Merci pour le renseignement, lieutenant. Votre mission est terminée, laissez-nous faire le reste ! »
Après avoir dit cela, le tankiste sur la tourelle salua, puis tapa sur le toit de la tourelle : « En avant ! »
Fadin s'écarta vivement. Au rugissement du moteur du nouveau char, tout le véhicule bondit en avant avec agressivité avant de se stabiliser à une allure de croisière normale.
Ne serait-ce que par la puissance, il valait mieux que le T34 ! Quant à ses capacités défensives, Fadin avait quelques doutes sur la forme arrondie du nouveau char, mais savoir que la conception avait probablement été approuvée par le général Rokossovsky lui-même dissipa ses dernières inquiétudes.
Le général Rokossovsky accordait une importance particulière aux capacités défensives des chars, voulant assurer la survie des tankistes ; donc, la défense du nouveau char moyen ne serait pas inférieure à celle du T34.
Tandis que le lieutenant Fadin regardait le char s'éloigner, un sergent se mit à compter : « 12345… »
« Qu'est-ce que vous comptez ? » demanda le lieutenant Fadin, perplexe.
« Les roues ! Ce char a cinq paires de grandes roues de route, comme le T34 ! »
Le lieutenant Fadin répondit : « Vous n'essayez pas de dire que sous prétexte que ses roues de route sont les mêmes que celles du T34, c'est un T34, si ? »
« Non, bien sûr que je ne dirais pas ça. D'ailleurs, les roues du T34 sont disposées très régulièrement. Celle-ci, il y a une distance entre la première paire de roues et les quatre dernières ! »
À ce moment-là, d'autres chars à casques couvercle de marmite étaient passés, et Fadin remarqua que les nouveaux chars étaient plus longs que le T34, donc l'espacement entre la première et la deuxième roue de route avait été augmenté.
De plus, la tourelle du nouveau char était placée plus en arrière que sur le T34, presque au milieu du char.
Et la caisse du nouveau char était plus basse que celle du T34, lui donnant une apparence plus compacte.
Pendant que le lieutenant Fadin observait le nouveau char, un fantassin assis sur le pont moteur se retourna pour le regarder, et quelqu'un cria : « Lieutenant, ne soyez pas pressé ! Selon les rapports, l'an prochain, tous les tankistes auront de nouveaux véhicules ! »
« Si longtemps à attendre ! » cria Fadin en retour. « Pourquoi n'en discutez-vous pas avec le Tankiste ? Il peut descendre, et j'échangerai ma place avec la sienne ! »
Les fantassins éclatèrent de rire.
Puis le sergent dit : « On dirait que vous pouvez regagner le point de ralliement seul, lieutenant. Moi, je vais les rejoindre ici ! »
Fadin fut choqué : « Traître, ne partez pas ! Je refuse de vous laisser m'abandonner pour aller au combat ! Soudain, j'ai mal au pied ! J'ai besoin de quelqu'un pour me soutenir ! Je vous ordonne de me soutenir ! »
Cependant, le sergent courait déjà vers un char qui passait, son Papasha à la main.
Les fantassins sur le char tendirent la main et le hissèrent à bord.
« Sukabule ! » jura le lieutenant Fadin.
Le sergent sur le char salua Fadin.
Les fantassins sur les autres chars, ne comprenant pas ce qui se passait, saluèrent également le lieutenant Fadin.
Une minute plus tard, toute la cavalerie blindée sur les chars salua Fadin sans raison apparente, comme s'il avait accompli un exploit sans précédent.
Sans autre choix, Fadin ne put que rester là et rendre le salut, regardant les nouveaux chars se diriger vers le champ de bataille.
…
Après que le lieutenant Fadin eut disparu de vue, les fantassins sur les casques couvercle de marmite demandèrent à l'officier qui les menait : « Qu'est-ce qui se passait avec ce lieutenant tout à l'heure ? Pourquoi lui avons-nous salué ? »
« Aucune idée, probablement que toute son unité a été anéantie et qu'il nous demandait de les venger ? De toute façon, saluer est toujours la bonne chose à faire », haussa les épaules l'officier.
—
« Blindé Schultz » tenait une paire de jumelles, observant patiemment de nouveaux nuages de poussière au loin.
« Ils approchent vite », dit-il. « Ça ne semble pas être les chars lourds ennemis. J'espérais rencontrer le légendaire char lourd Type Rokossovsky et étudier comment le contrer. Il s'avère que ce sont encore des T34, on dirait que les capacités logistiques des Antéens ne suffisent pas à soutenir le combat soutenu des chars lourds. »
À la radio, le chef d'état-major répondit : « Oui, selon les aveux des prisonniers, Rokossovsky a abandonné la pratique de l'an dernier qui consistait à masser des douzaines ou des centaines de chars lourds dans une seule unité, pour former à la place des bataillons blindés forts de 21 chars lourds. Il estime que le soutien logistique antéen ne peut soutenir que des opérations de chars lourds de cette taille. »
Adel Schultz acquiesça avec satisfaction : « Rokossovsky est bel et bien un adversaire digne de ce nom. Remporter la victoire sur lui serait très prestigieux ! »
À peine les mots dits, Adel vit les chars antéens approcher.
Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils : « Ce char n'est pas dans le manuel de reconnaissance ! C'est le nouveau type de char de l'ennemi ! »
En réalité, la reconnaissance sur le champ de bataille est une affaire délicate, surtout à de telles distances.
Mais la silhouette des chars ennemis différait si grandement de celles qu'Adel avait rencontrées auparavant qu'il reconnut d'un coup d'œil qu'il s'agissait d'un char entièrement nouveau.
« Attention toutes unités ! Nous allons rencontrer un nouveau type de char ennemi ; c'est peut-être le char moyen signalé précédemment, dont on disait qu'il avait été presque anéanti dans le combat contre nos chars lourds Type 6. Cela signifie que les capacités défensives de ce char ne sont pas aussi fortes que celles du légendaire Type Rokossovsky ! »
« Ne vous inquiétez pas trop, visez et tirez ! »
Adel Schultz marqua une pause, sentant que ces mots n'étaient pas tout à fait suffisants, et il mit davantage en garde : « Pour les nouveaux chars, visez leurs points faibles traditionnels, comme l'épisccope du pilote, la trappe du pilote et le port de la mitrailleuse sur le mantelet ! Si tout échoue, visez l'anneau de tourelle pour bloquer la tourelle ! »
« Ou utilisez un obus explosif pour détruire le dispositif de visée de l'ennemi ! »
Le chef d'état-major lui rappela : « De tels ordres n'ont pas besoin d'être donnés par vous en tant que commandant de groupement de combat ; les commandants de compagnie, tous des vétérans, le rappelleront aux tankistes ! »
Il y avait beaucoup de vétérans dans les troupes blindées prosiennes ; en effet, ce qu'avait dit Adel était quelque peu superflu.
En tant que « Blindé Schultz » surnommé à juste titre, comment n'aurait-il pas été au courant de ces choses ! Mais il ne put s'empêcher de rappeler ses subordonnés parce que ces nouveaux types de chars lui donnaient un mauvais pressentiment.
Il demanda au chef d'état-major : « Êtes-vous sûr que ces chars moyens ont été entièrement détruits par les chars Type 6 ? »
« Oui, le rapport de bataille indiquait que les chars avaient été détruits, mais les chars Type 6 restants ont également été éliminés par la cavalerie blindée antéenne qui s'est jetée sur eux. »
De la sueur perla sur le front d'Adel : « Vous voulez dire que nos forces blindées lourdes ont été anéanties ? Qui a fini par contrôler le champ de bataille ? »
« Les Antéens l'ont fait, le rapport disait que l'infanterie antéenne a progressé, il n'y avait donc aucun moyen de contrôler le champ de bataille pour réparer les prototypes de chars Type 6 endommagés. »
Adel sortit un mouchoir et s'essuya le front.
En tant qu'officier chevronné, il connaissait depuis longtemps la tromperie jouée par le Haut Commandement dans les rapports de bataille.
D'après les rapports du Haut Commandement, l'affrontement entre le char lourd Type 6 et les nouveaux chars moyens ennemis avait probablement abouti à une destruction mutuelle ; un char lourd faisant match nul avec un char moyen n'était pas une raison de se réjouir !
Adel annonça : « Attention à tous, les nouveaux chars moyens ennemis pourraient performer au-delà de nos attentes. Toutes les unités doivent collaborer avec l'infanterie et les forces de canons antichars pour anéantir l'ennemi– »
Avant qu'il n'ait fini de parler, la première vague de tir commença.
Adel lâcha immédiatement le micro et porta les jumelles à ses yeux pour observer l'effet de l'attaque.
Aucun des chars antéens ne stoppa sa progression, du moins Adel Schultz n'en vit aucun s'arrêter.
La première salve échoua à percer le blindage ennemi !
Cependant, il semblait que les Antéens n'aient pas non plus repéré les chars du groupement de Schultz.
La conscience situationnelle des troupes blindées antéennes n'était jamais très aiguë.
La deuxième vague de bombardement commença. Cette fois, Adel garda les jumelles sur les yeux et vit clairement les étincelles jaillies sur les chars ennemis par les obus de 50 mm et 75 mm à long canon.
Bien qu'ils fussent encore à distance, Adel avait déjà vu quelqu'un viser le mantelet et l'anneau de tourelle ennemis, mais cela ne semblait avoir aucun effet.
On disait qu'il était difficile de bloquer les anneaux de tourelle des chars lourds Type Rokossovsky, que les Antéens avaient dû concevoir spécifiquement pour éviter d'être fréquemment bloqués par le tir impeccable des troupes blindées prosiennes, comme l'an dernier.
Puis l'ennemi riposta.
Le bruit du tir fit battre le cœur d'Adel — ce son ressemblait à celui des canons de 100 mm sur les nouveaux chars chasseurs de chars ennemis !
Serait-il possible que les Antéens équipent maintenant standardement des canons de 100 mm ?
Des flammes jaillirent de la trappe de tourelle d'un Panzer IV, et le tankiste, enveloppé de feu, rampa hors du char et roula sur l'herbe, des fantassins préparés se précipitant avec des seaux d'eau.
Les chars antéens continuèrent de tirer, et bien que pas incroyablement précis, tout impact transformait un char prosien en une torche vive et flamboyante.
Les suites d'un obus de 100 mm perçant le blindage étaient dévastatrices ; à peine un char touché ne prenait-il pas feu.
C'était comme au début de la guerre, quand le canon de 88 mm prosien touchait des chars antéens — l'impact signifiait l'embrasement, et s'ils s'enflammaient, ils brûlaient jusqu'à la ferraille. Les tankistes qui parvenaient à s'échapper subissaient de graves brûlures et ne pouvaient pas retourner au front pendant un moment.
La radio était remplie des cris des tankistes prosiens, probablement les appels désespérés de ceux qui ne pouvaient pas s'extraire des chars avant d'être engloutis par les flammes.
Adel prit une décision difficile : « Lâchez la fumée, abandonnez les positions ! Laissez l'infanterie et les canons antichars user l'ennemi ! »
Le chef d'état-major l'avertit : « Les chars ennemis ont de la cavalerie blindée sur le dos ! L'infanterie pourrait ne pas pouvoir les battre ! »
« Nous n'abandonnons pas vraiment nos positions ; nous essayons juste de tenir l'ennemi, de créer une opportunité d'encerclement. Les chars ennemis sont tous des moyens, leurs défenses latérales et arrières ne peuvent pas être aussi fortes que le front ! Vite ! »