Alexander Fadin chercha immédiatement les chars prosiens.
Il n'en avait pas encore trouvé lorsqu'une violente explosion se produisit dans un char ami sur son avant-droit.
L'explosion attira l'attention d'Alexander, et au moment où il tourna la tête, des éclats d'obus firent voler sa calotte de tankiste.
« Que diable ? » Il porta la main à sa tête et découvrit qu'une large mèche de ses cheveux avait été arrachée. Son cuir chevelu avait dû être effleuré aussi, car il le sentit poisseux au toucher.
Il comprit vite ce qu'était cette poisse, car le sang se mit à couler sur son front, s'accumula sur ses sourcils, puis s'infiltra dans ses yeux.
D'un clignement, la moitié de son champ de vision se teinta de rouge.
Il s'essuya les yeux immédiatement, mais avant d'avoir pu chasser le sang, son visage fut illuminé par un autre éclat de feu.
Un T34 sur sa gauche avait explosé ; sa tourelle fut projetée en l'air.
La voix de Petro vint à la radio, le vieux soldat hurlait : « L'élite des troupes blindées prosiennes arrive ! Tirez des bombes fumigènes, continuez à tirer des bombes fumigènes ! Bloquez d'abord la ligne de mire des troupes blindées prosiennes, et occupez-vous de leurs canons d'assaut !
« Le blindage frontal du Long-Canon-Quatre ne peut pas être percé par notre canon principal à distance ! Il faut trouver un moyen de nous rapprocher, ou d'attaquer le flanc de l'ennemi !
« Tirez de la fum– »
La voix de Petro s'arrêta brutalement.
Le commandant de bataillon hurlait : « Petro ! Petro, continue à parler ! »
Le lieutenant Alexander réalisa vaguement que cette fois, le vieux soldat Petro n'avait probablement pas survécu.
Il décida résolument d'exécuter le dernier ordre de Petro — bien que Petro ne fût qu'un sous-officier, et lui, lieutenant.
Alexander dit : « Tirez des bombes fumigènes ! Couvrez la ligne de mire des chars ennemis, foncez et frappez leurs flancs ! Nous sommes plus mobiles qu'eux ! »
À peine ses mots s'étaient-ils tus que le canon principal tira, envoyant un obus au loin, qui frappa le sol et éclata en une fumée cotonneuse.
Cependant, une seule bombe fumigène ne suffisait pas à obstruer la vue des tankistes prosiens. D'autres obus arrivèrent, et le groupe de T34 qui venait de maltraiter les canons d'assaut prosiens devint instantanément une proie.
Alexander fut profondément choqué. En tant que meilleur de sa promotion sur le plan technique, il avait toujours pris avec des pincettes les récits des anciens sur la grande qualité des troupes blindées prosiennes. Maintenant, il le constatait de visu.
Le respect pour les anciens naquit alors naturellement en lui : ils se battaient contre un tel ennemi redoutable !
Et maintenant, il semblait qu'ils allaient repousser cet ennemi puissant !
Un sentiment de « je ne peux pas perdre non plus » domina Alexander, et il cria fort : « En avant ! Nos prédécesseurs conduisaient le T34 original contre un ennemi comme celui-ci. Maintenant nous sommes en T34W, nous ne devons pas déshonorer les tankistes antéens ! »
Cependant, Alexander négligea un point : les prédécesseurs avaient conduit des T34 contre des Mark III et IV à canon court, où les obus perforants avaient l'avantage, si bien qu'ils pouvaient encore rivaliser avec les tankistes prosiens supérieurs techniquement et tactiquement.
À présent, le T34W était déjà un modèle dépassé, avec des capacités perforantes en retrait. Face à des tankistes prosiens supérieurs techniquement et tactiquement, ils n'avaient vraiment aucune chance.
La bonne conduite à tenir à ce moment-là aurait en réalité été de lancer de la fumée et de battre en retraite. Les chenilles du Panzer IV avaient été élargies au fil des ans, mais leurs performances en tout-terrain n'avaient guère progressé. De plus, avec l'ajout d'un canon plus long et d'un blindage supplémentaire, sa mobilité était même inférieure à celle du T34W.
S'ils avaient tiré de la fumée et fait demi-tour, environ la moitié des véhicules du bataillon d'Alexander aurait pu survivre.
Mais juste après le cri d'Alexander « En avant », tout le bataillon, peut-être même toute la brigade, fut emporté par l'élan combattant. Les bombes fumigènes furent tirées en rafale en poussant les gaz à fond ; ils étaient bien décidés à en découdre avec les troupes blindées de Prosen.
Le commandant de la 8e division blindée, Adel Schultz, commandant du groupement de combat « Blindés Schultz », et général de division Adel Schultz, observait la fumée devant lui et ordonna calmement : « Toutes unités, en marche arrière ! La pente à notre arrière nous permettra de ne présenter que le haut de nos caisses et de nos tourelles pour un duel. Les T34W ne peuvent pas percer notre blindage frontal de caisse ni nos tourelles. »
Une fois l'ordre donné, toute la formation blindée prosienne se mit à reculer, comme si elle ne faisait qu'un seul cerveau.
La « pente » dont parlait Adel Schultz était en fait la cote 202.1. Les Prosiens y avaient posté une petite force d'infanterie pour y établir un point d'appui, soutenant le bataillon de canons d'assaut au combat.
L'infanterie prosienne avait déjà nivelé le terrain, ce qui permit aux unités de chars de reculer en douceur vers l'arrière de la colline.
De plus, les unités d'infanterie étaient prêtes avec leurs mitrailleuses pour faire face à la « Cavalerie Blindée » antéenne.
Le bruit des moteurs antéens se rapprocha.
Adel saisit le combiné radio : « Attention ! L'ennemi va sortir de la fumée ! Maintenant, chacun de leurs chars a aussi un poste radio, ne leur laissez pas le temps de signaler ! »
Cinq secondes plus tard, le premier T34 jaillit de la fumée.
Avant qu'Adel n'ait pu dire un mot, il fut touché par deux obus et s'embrasa en un brasier gigantesque.
La radio ne fut remplie que de cris.
Puis des T34 sortirent de la fumée les uns après les autres, chacun se transformant en boule de feu.
La radio regorgeait des voix exultantes des tankistes prosiens : « Jamais vu des tankistes antéens si faciles à descendre ! »
« Cette unité n'a définitivement pas le titre de Gardes ! »
« S'ils avaient le titre de Gardes, au moins ils pourraient érafler ma peinture ! »
Alexander Fadin sortit de la tourelle et manqua sa marche, tombant directement dans un buisson. À cet instant, une mitrailleuse ennemie balaia la zone, et les balles cliquetèrent contre le blindage.
L'infanterie sur l'arrière du char avait déjà sauté, et la voilà qui tirait Fadin de la boue frénétiquement : « Tu es encore en vie, camarade lieutenant ? »
« Mon char ! Sauvez mon équipage ! » hurla Fadin.
« Vite, lancez de la fumée et sauvez l'équipage ! » ordonna le sous-officier en tête parmi l'infanterie.
L'infanterie lança immédiatement des bombes fumigènes, et sous le couvert de la fumée, ils rampèrent dans le char, extrayant l'équipage du char, on ne savait s'ils étaient morts ou vivants.
Le caporal sortit une trousse de secours et enveloppa maladroitement la tête de Fadin avec un rouleau de bande, marmonnant en le faisant : « Lieutenant, tiens bon. J'ai seulement appris à mettre des bandes et à saupoudrer de la poudre de sulfonamide en cours de secourisme. Je te trouverai un médecin plus tard. »
Alexander Fadin répondit avec irritation : « Tu aurais dû saupoudrer la poudre de sulfonamide avant de mettre la bande ! »
« Ah ? Ah oui, c'est vrai. Alors laisse-moi la défaire… »
« Non, non, non, ça va comme ça. »
À cet instant, quelques fantassins sortant du char arrivèrent : « Il ne reste personne en vie. »
Fadin soupira : « L'ennemi nous a percés. Heureusement, il semble que la fusée de l'obus ait été endommagée à l'impact ; sinon, j'aurais été fini. »
Il leva les yeux vers le char et dit : « Il n'a pas pris feu. Peut-être qu'il peut encore rouler. Je vais essayer le poste de pilotage– »
Le caporal l'interrompit : « N'y allez pas, lieutenant ! Est-ce que tu peux conduire le char et tirer en même temps tout seul ? »
Fadin répondit : « Je peux au moins les éperonner ! Les pilotes de l'Aviation m'ont dit que dans un combat aérien, l'avion est la dernière balle du pilote ! Les chars, c'est pareil ! »
Il allait se relever quand le caporal le maintint violemment au sol de sa main droite : « Non, lieutenant, tu ne peux pas monter ! Tu es différent de nous, fantassins ! Tu dois faire demi-tour, aller au point de ralliement des conducteurs de chars, former un nouvel équipage, monter sur un nouveau char, et puis combattre l'ennemi à nouveau !
« Laisse ça à nous. On a des lance-roquettes. Si les chars ennemis attaquent, on leur montrera ! Ils ne t'attraperont certainement pas, lieutenant ! »
Les autres fantassins acquiescèrent : « Ouais, lieutenant ! Laisse ça à nous ! »
Fadin jeta un coup d'œil aux lance-roquettes sur le dos des fantassins et secoua la tête : « Non, moi aussi je sais tirer au lance-roquettes, et je tire plus précisément que vous ! J'ai calculé où les roquettes atterriront. Je peux toucher la cible à 300 mètres ! Donnez-moi un lanceur ! »
Les fantassins regardèrent le caporal.
Le caporal ordonna : « Écoutez le lieutenant. Donnez-lui un lanceur. »
Alors le soldat de tête tendit un lance-roquettes à Fadin.
Tenant le lanceur, Fadin jaillit de la fumée, utilisant l'herbe comme couverture pour approcher les chars prosiens.
Les mitrailleurs prosiens, ne l'ayant pas repéré, tiraient désespérément sur le T34 récemment touché et immobilisé, empêchant les tankistes de s'extraire.
Fadin avança d'environ deux cents mètres, puis s'accroupit pour vérifier l'état du lance-roquettes.
Le caporal le rattrapa : « Lieutenant ! Les chars ennemis sont derrière une pente de terre, seules leurs tourelles dépassent ; c'est un tir difficile ! Attendons qu'ils avancent pour les embusquer ! Ils nous contrent ; ils vont forcément monter ! »
Sans répondre, Fadin se redressa, visa le lance-roquettes vers le ciel.
Les fantassins s'écartèrent vite de l'arrière du lanceur, bien que le souffle arrière ait été traité pour ne pas transformer une personne en rôti, il pouvait encore causer des brûlures.
Fadin pressa la détente, et la roquette traça une parabole, frappant directement le char prosien.
Il était difficile de discerner l'effet de l'attaque à l'œil nu, et Fadin ne s'en préoccupa pas, se mettant immédiatement à l'abri.
Le tir de la mitrailleuse ennemie balaya bientôt la zone ; deux fantassins qui ne s'étaient pas baissés à temps furent touchés et s'effondrèrent sur l'herbe.
Sous le feu de suppression de la mitrailleuse, Fadin rampla, récupérant d'autres roquettes sur les fantassins tombés.
Quand le feu de la mitrailleuse se porta ailleurs, il jaillit, sans viser soigneusement, leva le lance-roquettes, et tira.
La roquette parcourut une parabole, frappant un autre char prosien.
Fadin se baissa à nouveau, mais cette fois les Prosiens ripostèrent avec une grenade.
Au moment de l'explosion, la tête de Fadin bourdonna, et il s'évanouit.
La dernière chose qu'il entendit fut le cri du caporal : « Lieutenant ! »
« Blindés Schultz » posa ses jumelles, un sourire satisfait aux lèvres : « Les troupes blindées antéennes sont toujours aussi fragiles. Sans leurs nouveaux chars, elles ne sont rien !
« La misère de nos camarades du groupe d'armées du Sud est entièrement due aux nouveaux chars. Ce sont les imbéciles du Département de recherche de l'Empire qui ont freiné nos glorieuses troupes blindées ! »
Le chef d'état-major lui rappela discrètement : « Général, ne dites pas de telles choses à la radio. Attention, des auditeurs pourraient écouter. Beaucoup de docteurs du Département de recherche jouissent de la profonde confiance de Sa Majesté ! »
Adel Schultz renifla mais s'abstint de toute critique plus acerbe du Département de recherche de l'Empire.
Après un bref silence, il dit : « Cependant, nos camarades du groupe d'armées du Sud ont bien fait, au moins ils ont épuisé les nouveaux chars de l'ennemi. Maintenant nous pouvons faucher les troupes blindées antéennes avec une telle facilité. »
Soudain quelqu'un cria à la radio : « Poussière ! Il y a de la poussière au loin, ça pourrait être une nouvelle troupe blindée ! »
« Toutes unités, écoutez, » Adel saisit le micro, « Tenez vos positions, utilisez le terrain avantageux pour anéantir les troupes blindées antéennes. Aujourd'hui, nous en détruirons autant qu'ils en enverront ! »
Le lieutenant Fadin se réveilla, la première chose qu'il vit fut le visage ensanglanté du caporal : « Qu'est-ce que tu fais ? Pose-moi ! »
« Je peux pas, je dois te soutenir jusqu'au point de ralliement, lieutenant ! Tu as vengé tes tankistes avec ton lance-roquettes en touchant deux chars prosiens ! Maintenant il faut que tu commandes les autres tankistes ! » dit le caporal, peinant à avancer, soutenant Fadin de force vers l'avant.
Fadin allait parler quand il entendit des bruits de moteur au loin.
« Attends, écoute ! Ce sont nos chars ! »
Le caporal rétorqua : « Et alors s'ils le sont ? En envoyer plus de T34W, c'est juste les livrer ! »
« Il faut les faire faire demi-tour ! » Fadin était maintenant pleinement alerte : « Vite, arrêtez ces chars ; on ne peut pas les laisser envoyer à la mort ! »
Alors qu'il parlait, un char à tourelle ronde, en forme de marmite, déboucha en vue.
Lieutenant Fadin : « ? »