Les forces de la 55e armée de chars foncèrent sur le village de Vosonka, qui avait été désigné comme point de ralliement pour les équipages de chars.
L'armée prosienne défendant le village ne prêta aucune attention aux troupes blindées qui passaient, les canons antichars eux-mêmes ne tirant pas.
Si les postes d'observation prosiens n'avaient pas veillé avec vigilance, la 55e aurait pu croire le village abandonné et confier à l'infanterie d'accompagnement le soin de s'en emparer par acquis de conscience.
Mais ayant repéré la garnison prosienne, le village fut naturellement laissé aux divisions d'infanterie de suite, comme prévu, pour être capturé avant midi le 25.
Après avoir dépassé Vosonka, la 55e fonça droit sur Bochayev.
D'après les reconnaissances antérieures, les forces défensives sur place étaient composées d'éléments de la 332e division d'infanterie et du bataillon de reconnaissance motorisé de la 11e division blindée, avec un possible bataillon de canons d'assaut.
Même si le bataillon de canons d'assaut était présent, ses forces insuffisantes ne faisaient pas le poids face à la 55e armée de chars.
Après tout, les troupes blindées antéennes avaient considérablement amélioré leur intégration, la 55e comprenant trois brigades blindées ainsi que plusieurs unités d'infanterie et d'artillerie automoteure, bien loin de « l'armée de chars en toc » de quelques années plus tôt, quand la guerre venait d'éclater.
Malgré le fait que la majeure partie des équipages de chars de la 55e manquait d'expérience de combat,
le bataillon d'Alexandria rencontra le bataillon de canons d'assaut ennemi au nord de Bochayev à midi le 25.
Cinq minutes avant la rencontre.
Toutes les trappes du char d'Alexandria étaient ouvertes ; même le chargeur était sorti de la tourelle et se tenait avec l'infanterie sur les grilles de refroidissement du char.
Automne, le pilote, hurla : « Vous ne pouvez pas tous vous asseoir sur les grilles ? Il ne fait pas assez chaud ? Certains d'entre vous, asseyez-vous devant le char ! Le moteur va surchauffer avec cette chaleur torride ! »
Le tireur rit : « Vous devriez remercier nos frères d'infanterie de nous protéger du soleil direct ! S'ils bougent, votre moteur risque de chauffer encore plus ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "votre moteur", comme si tu n'étais pas dans ce char ! »
Alexandria allait se mêler à la conversation quand quelqu'un cria à la radio : « Semyon Semyon ! Pourquoi ton char fume ? »
Aussitôt la voix jurante de Semyon parvint aux oreilles d'Alexandria : « Merde ! Trop chaud ! L'huile a pris feu ! Je dois m'arrêter et l'éteindre ! Continuez sans moi ! »
Sa voix à peine éteinte qu'un autre signala : « Je crois que ma transmission est foutue, où est la compagnie de réparation ? »
« Taisez-vous ! Nous sommes en train de dépanner le char 404 ! Arrêtez-vous où vous êtes et voyez si vous pouvez vous débrouiller seuls ! » dit l'opérateur radio de la compagnie de réparation, calmement. Après tout, comparés aux troupes blindées, les équipes de réparation avaient moins de pertes et plus de vétérans, dont certains avaient même été transférés à la compagnie de réparation après des blessures au combat.
La voix du commandant de bataillon suivit droit après celle du vétéran de la compagnie de réparation : « Tous les chars, rapportez votre état ; j'ai besoin de confirmer combien sont en panne. »
La radio crépita alors que tout le monde annonçait son numéro.
Quelques minutes plus tard, la voix du commandant de bataillon, teintée d'étonnement, vint à la radio : « Il ne reste plus que 12 T-34 en état de marche ? Ce taux de panne est un peu élevé ! Nous n'avons même pas encore livré bataille ! »
Comme pour faire écho aux paroles du commandant, soudain un trait de lumière zébra le champ de vision d'Alexandria.
Pour la première fois sur le champ de bataille, Alexandria fut stupéfié et ne comprit pas ce qu'était cette lumière.
À la radio, le vétéran Petro hurla : « Obus perforant ! L'ennemi a raté ! On est pris en embuscade ! »
L'atmosphère se tendit instantanément.
Alexandria claqua le sommet de la tourelle : « Postes de combat ! Postes de combat ! »
Le tireur fut le premier à se glisser dans la tourelle, suivi du chargeur qui, tel un acrobate, s'y engouffra en se cognant les fesses.
« Aïe ! » cria-t-il, son entrée dans la tourelle perturbée.
Le tireur hurla : « N'arrête pas ! Ton cul remue juste devant ma gueule maintenant ! »
Le chargeur rétorqua : « Arrête de me presser ! J'ai failli me faire chier dessus ! »
Alexandria poussa violemment le chargeur dans la tourelle : « Alors tu ferais aussi bien de chier dans la tourelle ! »
Le pilote et l'électromécanicien hurlèrent de panique : « Non ! Si vous dans la tourelle vous chiez, ça va tomber sur le plancher de la cabine, et c'est nous qui allons le sentir ! »
Le chargeur riposta : « Vous feriez mieux de vous inquiéter des munitions par terre qui deviendraient inutilisables si elles sont couvertes de merde ! »
Anticipant un combat prolongé, le char d'Alexandria avait été bourré d'obus supplémentaires, tous entassés sur le plancher du char.
Tandis qu'eux, un groupe de recrues inexpérimentées, s'agitaient, une douzaine d'obus perforants environ arrivèrent, touchant deux T34 et les embrasent. L'un d'eux explosa après une minute de combustion, envoyant la tourelle et des morceaux de caisse voler haut.
Les yeux d'Alexandria s'écarquillèrent tandis qu'il fixait la tourelle tournoyante dans les airs.
Il réalisa soudain que bourrer le char d'obus supplémentaires n'avait peut-être pas été une sage décision ; si son propre véhicule explosait, la tourelle volerait probablement plus haut que toutes les autres.
La radio se remplit de cris de « Souka », et quelqu'un hurla : « Où est l'ennemi ? Je ne vois rien que la fumée de leurs tirs ! »
« Ce sont les nouveaux chasseurs de chars ennemis ! Ce sont de nouveaux chasseurs de chars ! »
Le commandant de bataillon hurlait aussi : « Ne paniquez pas ! Selon le renseignement, nous sommes probablement attaqués par le bataillon de canons d'assaut ennemi. Les canons d'assaut prosiens ne sont pas aussi bas que nos chasseurs de chars, nous devrions pouvoir les voir ! »
Petro désapprouva : « Non, nous devrions déployer de la fumée. Tirez des bombes fumigènes dans la direction des tirs ennemis ! »
Le commandant de bataillon, qui n'avait pas servi aussi longtemps que Petro, suivit vite sa suggestion et changea les ordres : « Tous les véhicules, chargez les bombes fumigènes ! Tirez dans la direction d'où je me fais tirer dessus ! »
Immédiatement le véhicule de commandement du commandant tira le premier coup, et une bombe fumigène éclata dans la direction d'où venaient les obus perforants ennemis.
Le véhicule de Petro tira aussi, avec un second panache de fumée explosant non loin du premier.
Les obus perforants prosiens continuèrent de voler à travers les nuages de fumée.
Alexandria ordonna : « Chargez bombe fumigène ! Tourelle, tournez gauche 30 degrés ! »
Le chargeur se plaignit fort : « Comment je suis censé charger une bombe fumigène ? Je ne pense pas qu'on en aura besoin ; je ne l'ai pas mis à portée de main ! Attendez que je la cherche... Merde, y a pas de lumière dans le char, et je ne vois pas où j'ai mis la bombe fumigène ! »
Le tireur dit : « Laisse tomber ça maintenant ! Charge un obus explosif, il soulèvera de la terre à l'impact et fera un écran de fumée ! »
« Trouvé ! » le chargeur coupa le tireur, « Bombe fumigène chargée ! »
Le tira immédiatement !
Alexandria vit la bombe fumigène de son char plonger dans le mur de fumée déjà formé, incertain de son effet.
Un nouvel ordre arriva : « Faites pivoter toute l'unité de 30 degrés à gauche, pas besoin d'ajuster la formation, avancez vers les positions des canons d'assaut ennemis ! Les canons d'assaut prosiens n'ont pas notre maniabilité, ils ne sont pas comme le Tourbillon ! Ils ne peuvent pas s'enfuir ! »
Alexandria répéta l'ordre du commandant de bataillon : « Automne (pilote), tournez 30 degrés à gauche ! Foncez vers le mur de fumée ! Les canons d'assaut ennemis sont derrière ! »
« Reçu ! »
Le T34 vira immédiatement, et les violents à-coups pendant la manœuvre firent cogner les têtes de tous ceux à l'intérieur du char.
Une fois le virage terminé, Alexandria entendit le rugissement du moteur et le gémissement de la boîte de vitesses.
Alexandria demanda : « La boîte de vitesses ne sonne pas bien ! Automne, qu'est-ce que tu fais ? »
« J'en presse le dernier potentiel, ne t'inquiète pas, Commandant, la fidèle machine de guerre ne nous lâchera pas maintenant ! »
À cet instant, tout le bataillon de chars forma un échelon et fonça puissamment vers la fumée.
Le char d'Alexandria plongea dans la fumée et heurta bientôt un terrain accidenté, faisant tomber deux fantassins qui ne s'étaient pas bien accrochés.
Le sergent en tête claqua l'épaule d'Alexandria : « Mes hommes sont tombés ! »
Alexandria répondit : « Comment veux-tu que j'arrête dans la fumée ? Et si le char derrière nous ne nous voit pas et nous rentre dedans ? Les hommes qui sont tombés n'auront qu'à se débrouiller ! »
Le sergent d'infanterie jura : « Sukabule ! »
Une minute plus tard, alors qu'ils continuaient à travers la fumée, la vision d'Alexandria se dégagea soudain.
Il repéra avec acuité un canon d'assaut camouflé et cria : « Tourelle gauche 5 degrés, canon d'assaut ennemi ! Cette touffe d'herbe est un canon d'assaut ! Chargez un obus perforant ! »
Chargeur : « Chargé ! »
Tout en criant « Feu ! », le tireur appuya sur la pédale de tir.
Le canon principal cracha une bouffée de fumée, et l'obus perforant incandescent frappa la « meule de foin ». Une seconde plus tard, plusieurs silhouettes en jaillirent, indiquant que le dernier tir avait percé le blindage du canon d'assaut, et que le commandant prosien avait ordonné l'abandon du véhicule.
Alexandria s'exclama : « On l'a eu ! On l'a eu ! L'ennemi a abandonné son véhicule ! »
Tireur : « On continue à tirer dessus pour être sûr qu'il prend feu ? »
Alexandria : « Non ! Tourelle droite 15 degrés, nouvelle cible ! Nous contrôlons le champ de bataille ; même s'il ne prend pas feu, les Prosiens n'auront pas l'occasion de le réparer ! »
Chargeur : « Obus perforant, prêt ! »
Le tireur n'attendit pas l'ordre d'Alexandria et tira directement.
Cette fois cependant, l'obus fut dévié.
« Rechargez ! »
Tandis qu'Alexandria criait, l'ennemi riposta, son obus perforant frôlant le flanc du char d'Alexandria et sifflant dans les airs !
Les deux camps ne parvinrent qu'à s'égratigner la peinture au premier round avec la deuxième cible !
Chargeur : « Obus perforant, chargé ! »
Le tireur tira immédiatement, et Alexandria regarda l'orbe incandescent filer vite, frappant la touffe d'herbe.
L'instant d'après, l'herbe s'embrasa, et des tankistes prosiens en sortirent en catastrophe, roulant par terre pour éteindre le feu.
Ce fut seulement alors que l'infanterie sur le dos du char se souvint d'attaquer les tankistes prosiens qui avaient sauté, ouvrant le feu avec leurs Papashas.
Alexandria tapa l'épaule du sergent : « Le Papasha ne sera pas précis à cette distance ! Utilisez la mitrailleuse antiaérienne ! »
Sergent : « Bien ! »
Il braqua alors la mitrailleuse antiaérienne, tenant la poignée à son extrémité, et tira sur le canon d'assaut prosien en feu.
Chargeur : « Obus perforant, prêt ! »
Tireur : « Commandant, donnez-moi une cible ! »
Ce fut seulement alors qu'Alexandria ordonna : « Tourelle droite 5 degrés, demi-chenillé ennemi ! Chargez un obus explosif ! »
« Attendez, je sors l'obus maintenant ! » répondit le chargeur.
« Y a pas le temps, je tire d'abord ! » dit le tireur, et tira.
L'obus perforant frappa le demi-chenillé mais n'explosa pas ; au contraire, il le traversa de part en part et frappa le sol derrière le demi-chenillé.
Peu après, le véhicule demi-chenillé s'embrasa.
Alexandria : « Bien ! Prochaine cible -- »
Soudain, une voix alarmée vint à la radio : « Char ennemi ! Un char ennemi est apparu ! »