Wang Zhong fixait la photographie, perdu dans ses pensées.
Pavlov demanda : « Tu ne songes pas à monter dans un avion dès maintenant pour une reconnaissance personnelle, j'espère ? »
Wang Zhong répondit : « Mais à cet instant, c'est bel et bien le moyen le plus rapide d'obtenir une vision claire des nouvelles troupes blindées ennemies.
« Je m'inquiète pour notre département militaire, qui lance une attaque aujourd'hui. La Première Armée Mobile de groupe de Yegorov comme le Groupe d'armées mélanien de Yane Yame sont des forces mixtes, elles ont encore des moyens de contrer les assauts blindés ennemis.
« De même, la chevronnée Huitième armée de chars de la Garde qui entre aussi dans la danse aujourd'hui porte son titre de Garde avec fierté.
« Mais la Cinquante-cinquième armée de chars qui doit attaquer aujourd'hui est une force fraîchement arrivée de l'arrière, avec seulement quinze pour cent de personnel ayant de l'expérience !
« Et si cette armée tombait sur une contre-attaque ennemie ? Une fois la position des nouvelles forces ennemies confirmée… »
Pavlov l'interrompit : « Tu ne peux plus changer le dispositif d'attaque d'aujourd'hui, à moins de dire à la Cinquante-cinquième de ne pas avancer. Qu'est-ce que tu leur dirais, à ces gamins de la Cinquante-cinquième ?
« Que "j'ai découvert la concentration de blindés ennemis, vous ne pourrez pas les battre, c'est une condamnation à mort" — pense au coup porté à leur moral ! Tu es l'Étoile de la Victoire, ils t'idolâtrent, te portent aux nues ! »
« Mais ils seraient en vie ! »
« Après une rencontre frontale avec les troupes blindées ennemies, beaucoup d'entre eux seront encore en vie, et ceux qui survivront deviendront des vétérans expérimentés. » Pavlov appuya son propos d'un geste de la main, « Et toi, tu devrais avoir l'habitude, non ? L'hiver dernier à Abawahan, tu n'as jamais fait de quartier. »
« C'est parce qu'à Abawahan, nous ne pouvions pas tenir la ligne sans prendre ces mesures. »
« La même chose s'applique maintenant ; quelqu'un doit user les forces blindées ennemies. On est censés attendre qu'ils tombent en panne sèche dans les prairies ? » trancha Pavlov.
À cet instant, Vassili entra avec deux officiers inconnus. Il avait visiblement entendu la dispute et haussa le ton dès qu'il franchit la porte : « Peut-être n'aurons-nous pas à dépenser des vies pour user les forces blindées ennemies. »
Wang Zhong se retourna vivement : « Qu'est-ce que tu dis ? »
Vassili s'effaça : « Voici le commandant de la Troisième brigade de chars de la Garde fraîchement arrivée, Feodor, et l'aumônier militaire Yerin. Leur brigade est entièrement équipée de chars neufs, ces modèles sans nom aux tourelles en forme de pot. »
Wang Zhong fut ravi : « Une brigade de plus ? »
Feodor salua Wang Zhong : « Exact, Général, quarante-et-un chars neufs viennent de sortir d'usine et tous ont été affectés à notre brigade. De plus, j'apporte une bonne nouvelle : la production des nouveaux chars est montée à deux par jour, on peut équiper une brigade et demie par mois ! »
Wang Zhong fut satisfait : « Votre arrivée tombe à pic. La brigade partie précédemment au combat a rencontré les unités de chars lourds Mark VI ennemis et a subi de lourdes pertes. Nos capacités de réparation sont insuffisantes, surtout pour les nouveaux chars. Cette brigade est encore hors de combat.
« Mais maintenant l'ennemi a une division de chars complète. Une fois notre attaque lancée, cette division pourrait frapper contre nous, et nous pensons que l'ennemi contournera nos unités de Tourbillons pour tomber directement sur nos troupes blindées d'assaut. »
« C'est parfait, laissez-nous faire ! » s'exclama Feodor.
Wang Zhong demanda : « Vos forces ont-elles fini de décharger ? »
« Déjà fait, Général ! »
« Alors retournez immédiatement auprès de votre brigade pour renforcer la Cinquante-cinquième Armée. Cette armée manque d'expérience du combat, et quatre-vingts pour cent des équipages n'ont que soixante heures de conduite. »
« Rien que des bleus, » dit le colonel Feodor gravement. « Ils vont morfler s'ils tombent sur les forces blindées prosiennes. »
« C'est pour ça que j'ai besoin de vous pour les renforcer. Ils s'apprêtent à lancer une offensive. Si vous partez tout de suite, vous pouvez les rejoindre à la tombée de la nuit. »
Après avoir parlé, Wang Zhong tapa sur l'épaule du commandant de bataillon.
« Compris ! »
Feodor fit demi-tour pour partir mais Wang Zhong l'arrêta : « Attendez une minute, nous avons une tradition ici. Les commandants envoyés au front doivent prendre un repas chaud avant de partir. »
« Je sais, la "dernière cène" ! Maintenant, seuls ceux qui ont une chance insolente survivent ! » Feodor semblait pressé, « On dit que survivre, c'est passer l'épreuve, devenir l'un de vos Anges ! »
Wang Zhong pensa qu'il en avait soupé, même si c'était un monde de miracles, n'était-il pas convenu que la Faction Séculière n'y croyait pas ? Pourquoi étaient-ils plus superstitieux que les autres ?
Devenir mes Anges ? Mon seul Ange pour l'instant, c'est Ludmila !
Malgré l'enthousiasme de Feodor, Wang Zhong ne voulut pas le refroidir.
Mais Feodor ajouta : « Le général Yegorov a déjà survécu à plusieurs reprises à la mort à Abawahan. Il est devenu ton Ange ! »
Wang Zhong ne put s'empêcher de rétorquer : « Lui ? Un Ange ? Non, non, non, avec sa carrure d'ours, il ne fait pas Ange. »
Pavlov éclata de rire : « Il fait plus Druide en forme humaine. »
« Ça va aussi, » dit Feodor.
Wang Zhong pensa : tant que tu es content, et fit signe à Vassili : « Emmène-les manger. »
——–
Ce même jour, à 0600 heures, le 38e bataillon de chars de la 55e armée quitta son point de départ pour l'attaque.
Le lieutenant Alexander Fadin s'apprêtait à quitter le PC de bataillon quand le commandant de bataillon l'arrêta.
Le commandant de bataillon demanda : « J'ai entendu dire que tu es le seul de cette promotion de cadets à être sorti lieutenant ? Le colonel qui t'a sélectionné n'a qu'un bras, c'est ça ? Comment l'as-tu impressionné ? »
Alexander fut surpris : « Comment tu sais que celui qui nous sélectionnait était manchot ? »
« Parce qu'il était l'ancien commandant de ma dernière unité, ils l'ont envoyé comme officier de recrutement après qu'il a perdu son bras. Il est très strict, comment as-tu fait pour qu'il plie le règlement et te donne le grade de lieutenant ? »
Le lieutenant Alexander : « Je conduisais le char et j'ai tiré trois coups en mouvement — tous ont touché leur cible, donc on m'a donné le grade de lieutenant. »
Le commandant de bataillon écarquilla les yeux : « Tirer en mouvement ? Il n'y a pas d'exercice d'entraînement pour ça, non ?
Ni le T34 ni le T34W n'avaient que des stabilisateurs très basiques et étaient essentiellement incapables de tirer en roulant.
Le lieutenant Alexander : « Le char de test était un vieux T34, j'ai personnellement servi de tireur et effectué les tirs, en calant le déclenchement sur les secousses du canon. Si tu as le bon timing, tu touches la cible. »
« Sukabule ! » Le commandant de bataillon exprima son sentiment par cette exclamation, « D'accord alors, fais goûter ton talent aux Prosiens ! »
Le lieutenant Alexander : « Non, le T34W a une tourelle à trois hommes, donc je ne peux pas tirer moi-même, ce qui veut dire qu'on s'arrêtera probablement pour tirer. »
« C'est bien, c'est bien. » Le commandant de bataillon le congédia d'un geste, « Vas-y, j'attends de voir tes résultats. »
Le lieutenant Alexander salua, fit demi-tour et quitta le PC de bataillon pour rejoindre son char.
La réunion venait de se terminer et tout le monde était déjà remonté dans ses véhicules, expliquant le plan de bataille à l'équipage et où se regrouper après l'abandon du véhicule.
Désormais, les Troupes blindées de l'Armée ante définissaient tous des points de ralliement d'abandon de véhicule, demandant à tous les tankistes d'essayer de regagner le point de ralliement au lieu d'abandonner leur char pour devenir fantassins sur place et continuer à combattre ces fichus Prosiens, comme avant.
C'était aussi un changement né de la réforme militaire prônée par le général Rokossovsky, les Troupes ante commençant à accorder une importance encore plus grande aux forces techniques.
Alexander retrouva son équipage : « Bon, rassemblement ! Tout le monde écoute, si vous abandonnez votre véhicule au combat, rejoignez par vos propres moyens les forces de rassemblement à Vasonka. Ils vous attendront là-bas, puis vous serez regroupés avec d'autres en nouveaux équipages pour continuer le combat.
« C'est compris ? Peu importe qui manque, vous tous, direction Vasonka ! »
« C'est compris, lieutenant ! » Le pilote, Forêt d'automne, parla pour tout le monde.
« Vérification finale ! Vous avez toutes les munitions et le carburant ? Et de l'eau, il fait si chaud aujourd'hui, vous allez suer à grosses gouttes après une journée de combat et il vous faudra beaucoup d'eau ! Ne finissez pas par vous évanouir d'insolation dans un char ! » Le lieutenant Alexander monta la voix d'un cran.
C'est ce que les instructeurs de l'école de chars enseignaient.
Le tireur ramassa un bidon d'essence à ses pieds : « J'en ai chopé quelques-uns, je les ai nettoyés et remplis d'eau. Ça sent encore un peu l'essence, mais vous ferez avec. »
« Bien ! » Alexander fit un signe de la main, « Montez. »
Peu après l'embarquement, la fusée de signalisation s'éleva dans le ciel.
Le lieutenant Alexander Fadin saisit le combiné radio : « Forêt d'automne, en avant ! »
À son ordre, les autres véhicules démarrèrent aussi, et le bataillon blindé, déjà en formation de combat, franchit les haies de paille devant lui et s'élança sur les plaines de Kazarlia.
Et puis, comme s'ils s'étaient mis d'accord à l'avance, des avions d'attaque IL-2 survolèrent les chars, alignés en formation d'attaque.
Quelqu'un dit à la radio : « J'ai entendu dire que ces avions sont maintenant spécialisés pour ce rôle, c'est l'ordre du général Rokossovsky. »
« Oui, j'ai entendu aussi. Les pilotes trouvent tous l'appareil délicat à utiliser, c'est dur de viser des cibles au sol sans viseur pour les canons, et ils ne peuvent pas piquer à angle raide donc le taux de réussite des roquettes et des bombes n'est pas terrible non plus. »
« Vraiment ? Mais c'est si impressionnant, de voler au-dessus de nos têtes, ça booste vraiment le moral ! »
Pendant que la radio bourdonnait de conversations, une deuxième vague d'unités de l'Aviation survola les chars.
Le lieutenant Alexander leva les yeux et remarqua soudain un grand nombre de lignes blanches parallèles dans le ciel plus haut.
D'autres équipages remarquèrent aussi : « C'est quoi ces lignes blanches là-haut ?
« Tu sais pas ? Ce sont les bombardiers lourds de l'Aviation, on dirait du B25 ou B26 de la Fédération en appui ! Ils vont probablement bombarder Chepetovka. »
« À propos de Chepetovka, je me souviens que c'est d'où vient Petro, non ?
Petro était l'un des rares commandants de char de l'unité à avoir de l'expérience du combat, ayant soi-disant combattu pendant deux ans déjà.
« Pourquoi Petro ne parle pas ? Raconte-nous Chepetovka, c'est comment ? »
« Ouais ! »
D'ordinaire, ce genre de bavardage aurait été coupé net par le commandant de bataillon et le Prêtre, mais là tous les deux gardaient un silence tacite.
Finalement, la voix de Petro vint à la radio : « Chepetovka… c'était une très belle ville. On y avait la plus grande gare de triage de Kazarlia, et il y avait aussi la Première usine de tracteurs de l'Église, ainsi que la future usine de chars de Chepetovka, où le T34 a été développé… »
Des plaintes immédiates envahirent la radio : « Qui t'a demandé de dire tout ça ?
« Ouais ! Dis-nous des trucs qu'on veut entendre, genre s'il y a de quoi manger, et les filles ? »
Petro : « J'en sais rien, beaucoup de filles ont été évacuées quand on a replié. Quand les chars quittaient la ville, j'ai soudain vu plein de corps de filles alignés proprement au bord de la route. Le raid aérien prosien a touché le convoi d'évacuation, les corps des filles ont été ramassés et enterrés sur place. »
La radio tomba dans le silence.
Alexander soupira, écarta son casque d'un côté pour entendre le rugissement du moteur.