25 juillet, 04h00, QG de l'armée de front du Kazarlia.
Wang Zhong pénétra dans le QG à l'aube.
Pavlov : « Vous n'avez dormi que trois heures à peine, ça va ? »
« Tu parles comme si tu avais beaucoup dormi », répondit Wang Zhong.
Pavlov : « Vu mon âge, c'est normal que nous les vieux on dorme moins, mais vous les jeunes, il faut dormir un peu plus. »
Pavlov était effectivement bien plus âgé que Wang Zhong, et père de plusieurs enfants.
Wang Zhong jeta un œil à son crâne chauve et décida de ne pas relever cette remarque paternelle, pour demander directement la situation au front : « Quelle est la situation au front maintenant ? »
« Les troupes de cavalerie ont rapporté de nombreuses victoires et ramené beaucoup de prisonniers. »
Wang Zhong : « Ramener des prisonniers ? Nous n'avons pas encore lancé l'assaut blindé. Les troupes de cavalerie opèrent généralement à des dizaines, voire des centaines de kilomètres de notre zone de contrôle ; comment ont-elles fait pour ramener des prisonniers ? »
« À l'aide d'avions Pe-2. En cette saison, les steppes permettent aux Pe-2 de se poser presque n'importe où, pourvu qu'ils évitent les terriers de campagnols. Du coup, les troupes de cavalerie ont aménagé des terrains d'aviation sommaires pour évacuer les prisonniers », expliqua Pavlov, « le Pe-2 ne nécessite qu'un pilote mais a deux places. »
Wang Zhong : « Je vois, mais ce n'est pas très inefficace ? Transporter dix prisonniers exigerait d'engager dix biplans Pe-2. »
Pavlov : « C'est pour ça qu'on ne ramène que les officiers. Le Tribunal est aux anges, les interroge tous les jours, et a à peu près éclairci la situation actuelle de l'ennemi. »
Pavlov se porta vers la carte : « L'ennemi a maintenant dispersé des véhicules antiaériens dotés de canons à tir rapide le long de ses routes de retraite pour poursuivre la cavalerie.
« Cela a diminué leur capacité de défense contre l'Aviation, donc ces jours-ci les gars de l'Aviation s'éclatent à les bombarder. »
Wang Zhong : « Je le savais depuis mon vol de reconnaissance et mes discussions avec les pilotes. Mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit parce qu'ils ont utilisé leurs canons antiaériens contre la cavalerie. »
Pavlov acquiesça : « Les troupes de cavalerie ne peuvent pas emporter les positions lourdement fortifiées de l'ennemi, mais même ainsi, elles ont eu un impact énorme dans les plaines, principalement parce que les plaines sont si vastes.
« Les forces ennemies entièrement motorisées ne peuvent pas gérer les troupes de cavalerie dans les plaines ; leurs unités mobiles peuvent rattraper la cavalerie, mais le coût est trop élevé. »
À cet instant, Popov intervint : « J'ai entendu dire que le groupe d'armées Centre ennemi a commencé à utiliser des trains blindés contre les troupes de cavalerie, et pendant l'offensive d'été du général Gorky, la cavalerie n'a pas joué de rôle significatif. »
Wang Zhong : « Non, non. La raison principale pour laquelle la cavalerie de l'armée de front de l'Ouest n'a pas joué de rôle significatif, c'est que le terrain était trop boisé, même s'il y avait de grandes étendues de prairies et de champs de blé entre les bois, mais elles n'étaient pas continues. »
La cavalerie est particulièrement adaptée aux steppes du Kazarlia et du Nan'ant, mais à mesure qu'ils avançaient plus à l'ouest, le rôle de la cavalerie a commencé à diminuer.
C'était pareil sur Terre ; quand les Russes planifiaient d'exploiter les avantages de la cavalerie au-delà de leurs frontières, ils ont commencé à subir des revers car les villages des plaines d'Europe de l'Est étaient très rapprochés, rendant la manœuvre de la cavalerie difficile.
Wang Zhong se souvenait que sur Terre, il y avait eu aussi un cas où une unité de cavalerie russe avait été encerclée et anéantie dans la plaine hongroise – les villages et structures étaient trop groupés, avec une multitude de granges et de fermes éparpillées dans les plaines, que les forces défensives utilisaient comme points d'appui-feu, limitant la mobilité de la cavalerie.
Pavlov : « D'après les leçons des opérations de cavalerie de l'armée de front de l'Ouest, à mesure que nous continuons de pousser vers l'ouest, l'efficacité de la cavalerie continuera de diminuer. Peut-être pouvons-nous suggérer au Haut Commandement d'arrêter d'étendre l'effectif des troupes de cavalerie. »
« Pas la peine de s'inquiéter ; Sa Majesté le Tsar et moi avons eu une conversation téléphonique plus tôt, et il se plaignait de la pénurie de chevaux de cavalerie et de l'impossibilité de former plus de troupes de cavalerie. Notre cavalerie a déjà atteint sa limite. »
Sur ces mots, un membre de l'état-major apporta un document directement à Pavlov.
Pavlov déchira l'enveloppe kraft du document, en sortit le contenu et le parcourut des yeux avant de dire à Wang Zhong : « Voici l'évaluation de nos troupes de maintenance sur les chars ennemis récemment récupérés sur le champ de bataille.
« Les troupes de maintenance ne comprennent pas pourquoi les Prosiens utiliseraient un système de suspension aussi compliqué. »
Wang Zhong savait bien sûr ce qu'on entendait par suspension, mais il dut feindre l'ignorance : « Suspension complexe ? »
« Oui, il semble qu'ils aient adopté un nouveau design de galets porteurs à double rangée pour augmenter la surface de contact des chenilles. Selon le rapport du département de maintenance, cet appareil est extrêmement difficile à entretenir car toute la rangée de galets porteurs doit être démontée s'il y a un problème avec les galets intérieurs. Nos chars – et les Panzer III et IV ennemis – peuvent remplacer un galet porteur en une heure, mais les nouveaux chars ont besoin d'au moins cinq à six heures. »
Wang Zhong : « (Surpris) Cinq à six heures ? »
Pavlov : « Cinq à six heures, et c'est une estimation conservatrice. L'entretien des nouveaux chars ennemis est très, très pénible.
« C'est une chose ; une autre, c'est que notre état-major a trouvé bizarre que les nouveaux chars soient très lourds, comme celui qu'ils appellent Tigre Royal, qui pèse plus de soixante-dix tonnes.
« Cependant, selon l'évaluation de nos ingénieurs de maintenance, les capacités défensives des nouveaux chars proséens sont loin de celles de nos chars. »
Wang Zhong fit mine d'être surpris : « Vraiment ? »
Pavlov : « Oui, notre département de maintenance estime que la capacité défensive du Tigre Royal de soixante-dix tonnes est à peu près la même que celle du type Rokossovsky de quarante tonnes. »
Vasily : « Vraiment ? Où ont-ils mis ces 30 tonnes en plus ? Les concepteurs les ont mangées ? »
Wang Zhong : « Gasper le tonnage est une tradition chez les Prosiens ; regardez juste leurs cuirassés. »
Pavlov : « Bref, les nouveaux chars ennemis, étonnamment lourds, risquent même d'écraser leurs propres galets porteurs. Le département de maintenance pense qu'on n'a pas à s'en faire pour ces chars ; il suffit de doter nos canons de 100 mm de meilleurs obus perforants, et ils les régleront parfaitement. »
Wang Zhong : « Le département de maintenance a raison, mais quand même, il faut transmettre ça à l'arrière pour une évaluation approfondie. Alors, est-ce qu'on a réparé ces chars ? Peut-on les envoyer par train à Yeburg ? »
Pavlov secoua la tête : « La plupart des nouveaux chars ont brûlé ; le département de maintenance s'efforce de trouver des nouveaux chars qui n'ont pas pris feu. »
Wang Zhong : « Alors qu'ils continuent de chercher. Comment se passent les préparatifs d'attaque pour aujourd'hui ? »
« Les troupes rapportent qu'elles sont prêtes à attaquer », Pavlov fit une pause, posa le rapport d'évaluation des chars ennemis qu'il tenait, et prit une pile de photos aériennes sur la table, « D'après la reconnaissance aérienne, les Prosiens auraient renforcé une division blindée complète. »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils : « C'est si certain que ça ? »
« Certainement. Ne me croyez pas sur parole, regardez. » Pavlov sortit une photo et la poussa vers Wang Zhong.
Wang Zhong prit la photo.
Sur la photo, un train chargé de chars était en train d'être déchargé.
Wang Zhong : « Pourquoi n'avons-nous pas envoyé des Pe-2 les bombarder ? »
« Nous l'avons fait, mais l'effet devra attendre les résultats de la reconnaissance d'aujourd'hui. »