La souffrance d'Andreas et de Kosolek n'avait pas encore pris fin.
Pour être précis, la souffrance de l'armée prosienne n'avait pas pris fin.
Alors que l'artillerie antiaérienne suivait la progression des troupes, la cavalerie antéenne se contentait d'observer à distance, la mobilité des véhicules antiaériens ne pouvant suivre la cavalerie, et tirer au-delà de la portée normale aurait été un gaspillage de munitions trop important pour une létalité trop faible.
Lorsque le véhicule antiaérien atteignit sa position prédéterminée pour établir la défense, la cavalerie commença à faire le tour de la zone défensive, attendant que l'infanterie parte.
L'unité d'Andreas ne pouvait rien faire d'autre qu'attendre que la cavalerie ait faim et rentre pour manger avant de pouvoir se remettre en mouvement en catimini.
Heureusement, la cavalerie antéenne ne les avait pas importunés la nuit, probablement par peur qu'il arrive quelque chose aux chevaux, comme d'être piétinés.
Ainsi, les soldats prosiens traînèrent leurs corps épuisés à travers la nuit.
À l'aube, alors que le ciel blanchissait, un petit détachement de cavalerie antéenne apparut. Il ne lança pas d'attaque, se contentant d'observer les Prosiens à distance.
Andreas remarqua ce petit groupe de cavaliers et le désigna à Kosolek.
Kosolek dit : « Cela pourrait être un officier de cavalerie qui nous observe, en attendant que ses troupes nous rattrapent. Nous avons des armes nous aussi ; une si petite unité de cavalerie ne peut rien faire contre nous. »
Andreas regarda autour de lui : « Rien qu'en nous suivant comme ça, ils nous mettent tous sur les nerfs. »
Kosolek jeta un coup d'œil autour de lui : « Tout le monde est juste fatigué. »
Il haussa soudain la voix : « Reprenez-vous ! Une si petite cavalerie n'oserait pas nous attaquer ! Nous avons encore des armes, des balles, et rien qu'avec nos mitrailleuses, on pourrait en tuer la moitié ! »
La voix de l'adjudant-chef fit relever la tête à beaucoup et reprendre courage, armes en main.
Andreas réalisa soudain que la jeune recrue qu'il avait aidée auparavant n'était plus là ; tout ce qu'il voyait étaient des vétérans marqués comme soldats exemptés.
Il semblait que la plupart des nouvelles recrues avaient déjà « lâché prise » au cours de cette marche épuisante.
L'adjudant-chef Kosolek dit : « Bon, en route ! Après une si longue marche, il devrait y avoir un village devant. Une fois au village, on n'aura plus à craindre la cavalerie ! »
La cavalerie n'est pas adaptée au combat dans les villages.
Andreas eut vaguement l'impression que le rythme de la troupe s'accélérait un peu.
Trente minutes plus tard, le village apparut.
La cavalerie de poursuite s'arrêta net en apercevant le village, le Chevalier au Cheval Rouge se tenant sur une petite élévation au bord de la route, le regard tourné vers le village.
À l'entrée du village, un bâtiment de deux étages équipé de mitrailleuses s'offrit à leurs yeux, l'adjudant-chef commandant les mitrailleuses tenant une paire de jumelles, observant en retour le Chevalier Rouge.
Kosolek dit soudain : « Ce sont tous des sous-officiers ; la plupart des officiers subalternes ont été sacrifiés. »
Les officiers supérieurs prosiens mouraient rarement au combat, car ils estimaient que leurs devoirs se situaient au quartier général et ne se rendaient pas souvent sur la ligne de front.
Mais les officiers subalternes prosien continuaient de mener depuis l'avant, si bien qu'après de rudes batailles, il était normal qu'un grand nombre de sous-officiers restent pour commander la troupe.
Se léchant les lèvres, Andreas dit : « J'espère qu'il y a de l'eau dans le village. »
« Ne t'inquiète pas, il y en aura. Peut-être même qu'on aura droit à de la soupe chaude. »
Cinq minutes plus tard, Andreas et Kosolek arrivèrent à l'entrée du village.
Kosolek cria à l'adjudant-chef près de la mitrailleuse : « Y a-t-il de la soupe chaude ? »
« Non ! » L'adjudant-chef secoua la tête. « On voulait faire un feu pour cuisiner, mais les locaux sont partis avec tout le bois et le reste ; on n'a rien pour allumer un feu. En plus, il faut de la viande et des légumes pour la soupe, non ? Tout ce qu'on a, ce sont des biscuits ! »
Kosolek demanda : « Vous n'avez pas abattu de chevaux ou de mules ? »
L'adjudant-chef désigna un tas de cadavres de cavalerie devant la position de mitrailleuse : « Il y a des chevaux là-bas. Oseriez-vous manger ça ? »
Andreas jeta un coup d'œil au tas de cadavres et remarqua que les corps des chevaux et des hommes étaient complètement entremêlés, le rouge vif impossible à distinguer comme du sang de cheval ou du sang humain.
En effet, avaler une telle « viande » demanderait un certain courage.
Kosolek agita la main avec dédain : « Peu importe, y a-t-il de l'eau ? »
« Oui, il y en a. Cette nuit, des locaux ont essayé de jeter des trucs dans le puits sous couvert de l'obscurité, mais ils ont été pris par les Gardes Constitutionnels. Donc l'eau du puits est encore potable. Dépêchez-vous de boire, on ne sait jamais quand elle pourrait être empoisonnée. »
Kosolek hocha la tête et fit un geste à Andreas, et tous deux suivirent les troupes dans le village.
Après quelques pas à peine, ils virent plusieurs locaux pendus aux arbres au bord de la route, chacun avec une pancarte détaillant le motif de leur exécution.
Pour avoir empoisonné le puits.
Pour avoir mis des laxatifs dans notre nourriture.
Pour avoir jeté des pierres sur des soldats prosiens.
…
Andreas, fixant celui qui avait été exécuté pour avoir jeté des pierres, dit à Kosolek : « Faut-il pendre un gamin juste pour avoir jeté une pierre ? »
Kosolek répondit : « C'est comme ça que font les Gardes Constitutionnels. »
« Non », répondirent trois fantassins fumant près de l'arbre, « c'est nous qui l'avons pendu, pas les Gardes Constitutionnels. »
Puis les trois éclatèrent de rire.
Andreas les examina de près : tous très jeunes, dans des uniformes flambant neufs sans la moindre tache de boue, évidemment des bleus qui venaient d'arriver au front.
Il ne put s'empêcher d'intervenir : « On ne devrait pas pendre un gamin, même s'il nous a jeté des pierres ! »
Le rire du jeune soldat s'arrêta net, et ils tirèrent maladroitement sur le bas de leurs vêtements : « Désolé, on… Mais quand on a pendu le gamin, l'intendant se marrait un bon coup, non ? »
Andreas voulait les interroger, mais Kosolek lui attrapa l'épaule : « Bon, manger et se réhydrater, c'est plus important, après tu auras besoin de repos ; il reste encore un bon bout de chemin jusqu'à la rivière Dibo ! »
Andreas lança un regard noir aux trois recrues et suivit les pas de Kosolek, arrivant rapidement sur la place centrale du village — chaque village antéen en a une, le bâtiment le plus voyant à côté étant généralement une église.
Mais maintenant, il ne restait que des ruines de l'église, et plusieurs squelettes pendaient encore au clocher.
Une foule de soldats prosien au visage crasseux s'était déjà rassemblée à l'endroit où l'on distribuait des biscuits compressés et de l'eau.
Andreas remplit sa gourde et reçut sa part de biscuits compressés, et tout simplement, il mangea les biscuits avec de l'eau.
Plusieurs fusées éclairantes jaillirent soudain dans le ciel.
Les soldats autour du point de distribution ne savaient pas ce qui se passait, mais les vétérans qui recevaient leurs fournitures réagirent immédiatement, se dispersant pour trouver un abri.
Le rugissement de moteurs vint du ciel.
Les mitrailleuses se mirent à tirer, mais le son semblait faible face aux moteurs d'avion, et la densité des tirs était manifestement insuffisante.
Le bombardier Pe-2 passa en hurlant, larguant une bombe droit sur une table empilée de boîtes de biscuits compressés, traversant l'épais plateau et brisant les dalles de pierre en dessous.
Le mécanisme de temporisation à l'arrière de la bombe continuait de ticter bruyamment.
Le jeune soldat qui distribuait les vivres fixa la bombe, les yeux écarquillés de panique. Un sergent se précipita, plaquant le soldat au sol.
Presque simultanément, le tic-tac du minuteur s'arrêta, et la bombe explosa violemment, la lumière et la fumée de la poudre engloutissant instantanément le sergent et le soldat étendus au sol.
Quelqu'un criait : « L'intendant ! »
Il semblait que ce sergent était l'intendant qui avait ri de la pendaison du jeune garçon.
Andreas fut sonné par l'explosion et perdit connaissance, reprenant ses esprits après cinq bonnes secondes, avec un bourdonnement violent dans les oreilles qui noyait tous les autres sons.
Mais en vétéran, il était habitué à ce bourdonnement ; il n'attendit pas qu'il s'atténue pour examiner les alentours.
La table chargée de biscuits compressés avait disparu, et les boîtes étaient maintenant éparpillées sur une grande partie de la place du village.
Les tonneaux d'eau s'étaient renversés, et l'eau couvrait le sol, formant même des flaques.
Beaucoup de soldats, reprenant des forces après le bombardement, gisaient près des flaques, portant l'eau à la bouche avec les mains.
Ce n'est que lorsque le bourdonnement dans ses oreilles cessa qu'Andreas se souvint de Kosolek et cria : « Kosolek ! »
« Ici, pas encore mort », la voix de Kosolek vint immédiatement derrière lui.
Andreas se retourna et vit Kosolek accroupi contre un mur, en train de nettoyer le sable d'une mitrailleuse.
« Tu sais vraiment garder ton calme », dit Andreas.
« Quand la Cavalerie viendra pour l'assaut, on comptera sur ce vieux pour les repousser », dit le vieux mitrailleur.
Avant qu'Andreas ne puisse répondre, quelqu'un à côté s'écria : « Les avions reviennent ! À l'abri ! »
À peine eut-il fini de parler que les bombardiers Pe-2 qui avaient largué des bombes réapparurent, mitraillant le sol avec leurs mitrailleuses.
Cette fois, même les nouvelles recrues réagirent, et en un clin d'œil, il ne restait plus une seule personne debout sur la place.
Le mitraillage dura deux passages avant que les pilotes antéens ne s'en aillent enfin.
Andreas se releva : « Merde, l'artillerie antiaérienne n'a pas tiré un seul coup ! »
« Quelle artillerie antiaérienne ? Elles sont toutes sur la route à s'occuper de la cavalerie antéenne », dit Kosolek.
Andreas : « Comment les choses ont-elles pu en arriver là. »
À ce moment-là, quelqu'un intervint : « C'est encore bien mieux que l'hiver dernier quand on a fui depuis Abawahan. Vous n'étiez pas dans la campagne d'Abawahan l'an dernier ? »
Depuis que l'armée prosienne perdit la campagne d'Abawahan, aucune médaille commémorative correspondante ne fut décernée.
Kosolek : « L'an dernier, on se battait contre les troupes de Rokossov à Yeisk, puis on a été mis au repos, et depuis qu'on a rejoint le front, on défendait la rivière Suhayaweili avant de finir ici. »
Le jeune officier de passage secoua la tête : « Alors vous avez vraiment de la chance. Seul un tiers de notre unité de la campagne d'Abawahan est revenu, moi compris. La retraite de l'an dernier était insupportable ; au moins cette année, on a de l'eau à boire. L'an dernier, il fallait mâcher de la glace pour avoir de l'eau, et beaucoup ont eu la diarrhée parce que l'eau glacée était trop froide et leur a abîmé l'estomac. »
Une autre voix nouvelle rejoignit la conversation : « Depuis que Rokossov dirige l'Ante, on est en retraite continue. »
Kosolek : « Il ne dirige pas l'Ante. »
« Il ne la dirige pas ? J'ai entendu dire qu'il est déjà l'"Empereur de l'ombre" de l'Ante. »
Andreas : « Ce que j'ai entendu, c'est : "Il a couché avec le Tsar." »
« À peu près — »
Une autre fusée éclairante jaillit.
« Encore un raid aérien, la Cavalerie est venue et maintenant les avions, puis après les avions, la Cavalerie reviendra ! » Kosolek referma le mécanisme maintenant propre de la mitrailleuse, regardant le ciel.
Cette fois, les bombardiers en piqué qui fondaient étaient les bombardiers trapus de l'Ante, qui ressemblaient à des bouteilles de lait (en fait des P-47 Thunderbolt).
Les bombes explosèrent à nouveau sur la place.
Les avions ennemis ne se contentèrent pas de larguer des bombes, ils mitraillèrent aussi en piquant, les balles traçantes tombant comme la pluie du ciel.
Andreas gisait au sol, pensant que c'était vraiment trop.