Le soir du 20 juillet, au QG du Groupe d'armées du Sud de Prosen.
Le général Sheeplin n'avait pas attendu l'arrivée du général de division Adel Schultz, commandant de la 8e division blindée. À la place, plusieurs commandants de divisions de grenadiers blindés s'étaient présentés.
Les cinq commandants de division, furieux, pénétrèrent dans le QG et se figèrent en apercevant le maréchal Geron et le général Sheeplin debout devant une table de cartes.
Le maréchal Geron désigna le général Sheeplin : « Vous ne le savez peut-être pas encore, mais le général Sheeplin a été promu commandant du Groupe d'armées du Sud. Je ne suis pas encore parti car je veux l'aider à réussir la passation. Si vous avez des problèmes, adressez-vous au général. »
Le commandant de la 10e division de grenadiers blindés, le général de division Bishop, prit immédiatement la parole : « De qui vient l'idée de dissoudre les divisions de grenadiers blindés ? Nous avons déjà subi de lourdes pertes, nous dissoudre maintenant nous empêchera de former un front uni, et nous nous effondrerons quand l'ennemi attaquera ! »
Le général Sheeplin répondit : « Quand l'ennemi attaquera, les deux groupements de combat de taille groupe d'armées que nous avons constitués seront chargés de la riposte. Votre tâche actuelle est d'utiliser votre avantage blindé pour couvrir la retraite de l'infanterie et des convois de ravitaillement.
— Une grande quantité de cavalerie ante a déjà franchi la ligne de démarcation entre les deux armées, et la reconnaissance aérienne indique qu'elle se dirige vers les ruines d'Oraqi. Si nous n'agissons pas, ils vont massacrer notre infanterie et nos convois de camions. »
Le général de division Bishop interrogea : « Pourquoi ne pas laisser l'Aviation s'en charger ? Qu'ils envoient des chasseurs mitrailler la cavalerie au sol ! »
Le maréchal Geron répondit à sa place : « Nous avons essayé, avec peu d'effet. De plus, nombre de nos pilotes de chasse ont été rappelés pour la défense aérienne du territoire, et nous n'avons pas assez d'avions pour à la fois conquérir la supériorité aérienne et attaquer des cibles au sol. »
Les commandants de division se regardèrent, incertains.
Ce fut encore Bishop, de la 10e, qui prit la parole : « Mais disperser les grenadiers blindés aux quatre vents, c'est de la folie ! Et les canons d'assaut des divisions d'infanterie ? Ils feraient bien l'affaire contre la cavalerie, non ? »
Le général Sheeplin répliqua : « Les pertes dans les unités de canons d'assaut sont aussi lourdes que les vôtres, et elles ne peuvent pas à elles seules faire face à autant de cavalerie.
— De plus, depuis la reclassification des canons d'assaut en chasseurs de chars en début d'année, ils relèvent du Directeur des forces blindées. Les bataillons de canons d'assaut ont été dotés d'uniformes noirs, et les divisions d'infanterie nouvellement formées reçoivent rarement un complément complet de canons d'assaut.
— Plus de la moitié des compagnies de canons d'assaut de nos divisions d'infanterie sont sous-effectifs. »
Les commandants de division échangèrent de nouveaux regards.
Le général Sheeplin continua : « Arrêtez de vous plaindre, exécutez la mission, et une fois que nous nous serons repliés sur la rivière Dibo, vos forces seront recombinées. À ce moment-là, vous serez nécessaires comme force de défense et de contre-attaque. »
À cet instant, le général de division Adel Schultz de la 8e division blindée entra dans la pièce. Voyant un groupe de ses collègues commandants de grenadiers blindés, il hésita : « Euh, je devrais peut-être sortir fumer une cigarette d'abord ? »
« Non, c'est fini ici », dit le général Sheeplin. « Les commandants ont compris mes intentions. Ils accompliront la mission. »
« Attendez ! » Le général de division Bishop intervint à nouveau, en porte-parole de tous : « Nous dissoudre reste scandaleux. Nous pourrions en fait utiliser les chars Panzer II pour ce genre de tâche. Les Panzer II du bataillon de reconnaissance blindé peuvent facilement pourchasser la cavalerie dans la plaine, non ? »
Le général Sheeplin demanda : « Combien de Panzer II reste-t-il à votre 10e division de grenadiers blindés, général de division Bishop ? »
Le général de division resta un instant sans voix : « Eh bien... moins de dix. »
Le maréchal Geron interjeta : « J'ai entendu dire que le département de l'Armement impérial prévoit de reconvertir la chaîne de production du Panzer II pour fabriquer des chars de reconnaissance Lynx. Les utiliser contre la cavalerie pourrait être une bonne idée ? »
Le général Sheeplin ajouta : « Ce serait mieux que de dépouiller des camions de déménagement et de coucher les mitrailleuses à plat. Je ne sais pas quel ingénieur idiot a pondu ça, un canon antiaérien qu'on ne peut pas mettre à l'horizontale. »
Ce ne fut qu'alors que tout le monde réalisa, un peu tard, qu'une bonne méthode pour contrer les troupes de cavalerie ante venait peut-être de naître.
Le général Sheeplin se tourna vers le chef d'état-major : « Je crois qu'on dispose de canons antiaériens Tourbillon ? »
« Juste quelques prototypes ; ils ont été envoyés au front pour des tests », répondit le chef d'état-major.
Le général Sheeplin ordonna : « Envoyez tous les Tourbillons couvrir les convois et l'infanterie ! »
« Oui, monsieur. »
Le général porta à nouveau son regard vers les commandants de divisions de grenadiers : « D'autres questions ? »
Les commandants secouèrent la tête.
« Alors allez exécuter les ordres. La cavalerie ennemie galope déjà à travers les plaines. L'infanterie et les convois de transport ont besoin de vous ! »
Les commandants de division salutèrent et partirent.
Le général Sheeplin se tourna vers Adel Schultz, tendant la main : « J'ai beaucoup entendu parler de vous, "Schultz le Blindé". »
« C'est juste un titre inventé par le département de propagande pour contrer Rocossov », dit Schultz modestement, en serrant la main tendue légèrement avant de la relâcher.
Le général Sheeplin remarqua : « La modestie est une vertu, c'est bien. Je vous ai fait venir pour... »
« Pour s'occuper de la cavalerie ante ? » coupa Schultz, avant de secouer la tête : « Non, la cavalerie bouge trop vite, les chars ne peuvent pas suivre. Ce ne devrait pas être à nous de gaspiller de précieuses heures moteur pour ce genre de tâches. »
Le général Sheeplin acquiesça : « Vous avez raison. En fait, nous prévoyons de former le groupement Schultz, en rassemblant toutes les forces blindées que nous pourrons réunir, avec une seule mission : porter un contre-coup quand les forces blindées de Rocossov lanceront leur assaut. »
Schultz confirma : « Aucun problème. C'est exactement ce que nous faisions dans le groupe d'armées Centre, et nous le faisions plutôt bien, faisant naître de nombreux as des chars.
— Je crois que mes gars brûlent d'impatience d'en découdre avec la formation de chars de la Garde de Rocossov. »
Le maréchal Geron interjeta : « Ne soyez pas trop confiant. Rocossov a beaucoup de nouveaux chars, et il y a aussi un nombre significatif de chasseurs de chars Tourbillon. »
Schultz rétorqua : « Dans les premiers jours du conflit, mes unités ont performé admirablement face aux chars KV, et je pense que ce sera pareil avec les nouveaux chars de Rocossov. Il y a toujours un moyen de les contrer. »
Le général Sheeplin informa : « Le renseignement indique que les nouveaux chars de Rocossov sont presque épuisés. Vos adversaires, jusqu'en août, devraient être principalement des T34W, au maximum avec quelques Tourbillons en plus. »
« C'est une excellente nouvelle ; attendez de voir », dit Schultz avec confiance.
——–
À 08h00 le 21 juillet, sur la route nord-est d'Orachi.
Andreas, portant le trépied de sa mitrailleuse, avançait péniblement, haletant.
L'asphalte fraîchement réparé brûlait sous le soleil d'été.
Andreas avait une soif terrible et secoua sa gourde, mais elle ne fit aucun bruit. Elle était évidemment vide.
Il dévissa le bouchon et lécha le goulot.
À ce moment, une gourde lui fut tendue sur le côté : « Bois. Tu n'as toujours pas compris, hein ? Pendant une retraite comme celle-ci, tu devrais emporter plus de gourdes. »
Andreas jeta un œil à celui qui lui tendait la gourde et, réalisant que c'était le maréchal des logis-chef Kosolek, en avala une grande gorgée avant de rétorquer : « Comment ça, tu as de l'expérience de la retraite ? »
Le maréchal des logis-chef Kosolek répondit : « Pendant la guerre d'Unification de Prosen, mon grand-père était du côté des vaincus. Il me l'a appris. »
En parlant, le sergent ajustait la position de la mitrailleuse qu'il portait sur l'épaule.
Juste alors, le soldat qui marchait devant cria, jeta son fusil et commença à arracher sa poche à chargeurs —
Andreas et Kosolek hurlèrent ensemble : « Garde ton arme, soldat ! »
Le recrut se retourna, puis s'effondra au sol : « Je n'en peux plus ; laissez-moi rester ici avec mon arme et affronter la cruauté des Antéens ! »
Andreas et Kosolek échangèrent un regard, puis saisirent le recrut par les bras et le relevèrent, un de chaque côté.
Kosolek l'encouragea : « Reprends-toi ! Pense à ta famille. Tu ne veux pas les revoir ? »
Andreas avertit : « Les Antéens te feront passer devant le Juge, puis t'enverront au camp de travail jusqu'à ce que mort s'ensuive ! (C'est de la propagande, tout ça.) »
Le recrut protesta : « Ce n'est pas que je ne veuille pas y aller ; je ne peux vraiment plus bouger. Je n'ai pas mangé depuis deux jours ! »
Andreas sortit des biscuits compressés, déchira l'emballage, en cassa un morceau et s'apprêta à le fourrer dans la bouche du recrut.
Kosolek arrêta Andreas et prit la gourde, dévissant le bouchon : « Il ne peut pas digérer des biscuits compressés sans eau dans la bouche ! »
Après trois gorgées d'eau, le recrut parvint enfin à avaler.
Andreas fourra le biscuit dans la bouche du recrut.
En mâchant le biscuit, le recrut toussa violemment en déglutissant.
Andreas tapa dans le dos du recrut, l'aidant à reprendre son souffle.
Le recrut dit : « Vous partez devant, je vous rejoins dans un instant — »
Juste alors, un cri vint de l'arrière : « Cavalerie ! La cavalerie ante arrive ! »
Le maréchal des logis-chef Kosolek et le sergent Andreas échangèrent un regard.
Le sergent, avec sa mitrailleuse, se précipita vers l'épave d'une voiture proche, déploya le bipied de l'arme et l'installa sur le toit de la voiture.
Sans trépied, la MG42 n'était qu'une mitrailleuse légère, sa précision insuffisante pour combattre une cavalerie chargeant à travers les plaines, mais c'était certainement mieux que rien.
Le premier cavalier apparut, le maréchal des logis-chef Kosolek abriu le feu immédiatement, et le bruit caractéristique de déchirure sembla calmer instantanément les déserteurs prosiens paniqués.
D'autres cavaliers apparurent dans leur champ de vision, et ils n'adoptèrent pas la formation traditionnelle en mur de cavalerie, mais s'éparpillèrent.
Le maréchal des logis-chef Kosolek maudit : « Merdum ! L'ennemi est devenu malin ; maintenant il faut plus de balles pour abattre un cheval ! »
Andreas s'allongea près de Kosolek, soulevant la ceinture de cartouches de la main.
Quand la ceinture fut presque vide, Andreas prévint : « Mieux vaut changer le canon ! »
« Après cette ceinture ! » répondit Kosolek.
Au milieu de leur échange, les munitions s'épuisèrent, et Andreas se leva, déverrouillant expertement la fixation du canon et retirant le canon rougeoyant.
Bien qu'il ait touché le canon incandescent pendant le changement, en mitrailleur chevronné, il avait l'habitude de telles brûlures.
Rapidement, la puissance de feu de la mitrailleuse fut rétablie, et quelques cavaliers antéens chargèrent très près de leur position.
Kosolek les faucha immédiatement mais ne put empêcher un grenade lancée.
Le sergent roula hors de l'épave avec sa mitrailleuse.
Andreas, un peu plus lent à rouler, sentit la grenade exploser juste au moment où il le faisait, des éclats cliquetant contre l'épave.
Andreas se redressa sur un coude, mitraillette au poing, et arrosa les cavaliers qui saisissaient l'occasion.
Le bruit du MP40 était bien plus faible que celui de la « machine à déchirer ».
Et dans sa précipitation, Andreas vida son chargeur, tirant près de dix coups sans toucher le chevalier qui chargeait.
À cet instant, le son de la machine à déchirer retentit à nouveau.
Enlevant les yeux, Andreas vit Kosolek, qui venait de rouler hors de l'épave, de nouveau allongé dessus, tirant.
C'est alors qu'un son plus rassurant commença à emplir l'air.
Andreas reconnut immédiatement le bruit d'une mitrailleuse de 20 mm.
Mais il ne se souvenait d'aucun canon de 20 mm à manivelle laissé dans leur division ; ils auraient dû être abandonnés près d'Oborony avec les camions Opel Blitz qui les tractaient.
Se levant pour regarder dans la direction du son, il vit un véhicule blindé inconnu avancer et déverser une bordée de feu de 20 mm.
La cavalerie ante fit demi-tour et battit en retraite, larguant des bombes fumigènes — oui, les Antéens étaient devenus maîtres de la fumée, eux aussi.
Andreas poussa un soupir de soulagement, se disant : « Je suis encore en vie, oui, je suis encore en vie. »
Il haussa la voix : « Kosolek, on est encore en vie ! »
« Je vois ça, jusqu'au bout ! »