Le 20 juillet à 11 heures, une heure avant que la cavalerie antéenne ne déclenche son assaut, le maréchal Geron vit le général Xiplin entrer au QG du groupe d'armées du Sud.
« Mon vieil ami, » le salua-t-il d'emblée, « tu devrais savoir pourquoi je t'ai fait venir ici, au commandement du groupe d'armées, non ? »
Xiplin répondit : « Est-ce pour nettoyer le merdier dans lequel nous sommes ? »
Le maréchal Geron rétorqua : « Comment peux-tu appeler ça nettoyer un merdier ! Le Haut Commandement et Sa Majesté l'Empereur assignent sagement chaque général prosien à un poste où ses talents pourront s'exprimer pleinement.
« Tu excelles dans la conduite des retraites. L'hiver dernier, tu as extirpé le groupe d'armées B de l'armée du million d'hommes de Rokossov et des griffes du général Hiver, impitoyablement cruel.
« Aujourd'hui, l'Empire a besoin de ton talent pour arracher nos guerriers au péril de Chepetovka. Mais tu as mis plusieurs jours à arriver de la Forteresse côtière ! »
Xiplin s'empressa d'expliquer : « Je n'ai pas retardé exprès. Il y avait beaucoup de problèmes de défense à régler à la Forteresse côtière, ce qui a causé ce délai. »
« Ne t'en fais pas pour ça, » fit le maréchal Geron d'un geste dismissif, puis il invita Xiplin à le suivre jusqu'à la carte, « Tous les signes indiquent que Rokossov, qui a anéanti notre arrière-garde laissée à Oborony, va bientôt prendre nos forces en flanc par cette direction. »
Xiplin, plissant les yeux sur la carte où se touchaient les forces prosiennes et antéennes, coupa soudain le maréchal : « Pourquoi ne vois-je pas la ligne en dents de scie qui représente les positions défensives sur la ligne de front entre les deux armées ? »
La fameuse ligne en dents de scie, surnom de la légende cartographique pour les positions défensives, ressemblait à une lame de scie lissée.
Le maréchal Geron expliqua : « Parce qu'une ligne défensive continue n'existe pas encore ; nos troupes n'ont eu le temps de fortifier que les défenses de chaque village. Avant mon retour du Nid d'Aigle, la 52e armée a signalé que le long de la limite de la zone de contrôle, il y a une série de zones boisées discontinues où des lignes défensives pourraient être positionnées. »
Xiplin demanda : « Et la ligne défensive ? »
« La 52e armée a rapporté que les postes d'observation antéens dirigent des tirs d'artillerie pour perturber la mise en place des défenses, et actuellement, seule 30 % de la zone boisée est fortifiée. »
Xiplin localisa la zone défensive de la 52e armée sur la carte, la bouche béante : « Donc tu veux dire qu'il y a des brèches partout ? »
Le maréchal Geron confirma : « Nous tenons les routes. Même si les forces ennemies s'infiltrent par ces brèches, elles ne parviendront probablement pas à se ravitailler. »
Xiplin rétorqua : « Tu es sérieux, Maréchal ? »
Le maréchal Geron soupira : « Que veux-tu que je dise ? Bien sûr que je sais que la cavalerie antéenne, une fois infiltrée, peut se ravitailler sur place en nourriture, les civils antéens attendant la libération avec impatience et préférant jeûner pour aider leur armée.
« Quant aux armes, ils pourraient se les procurer auprès des partisans ou même capturer nos dépôts de ravitaillement. Je sais que la situation est catastrophique ! Mais comment le dire ? Ça ne ferait qu'empirer le moral si les autres l'apprenaient. »
Xiplin insista : « Et les troupes blindées ? »
Le maréchal Geron continua : « La 48e armée blindée a été réclamée au groupe d'armées Centre, bien qu'elle soit éprouvée depuis les combats acharnés qui ont débuté en juin.
« Leur meilleure unité est la 8e division blindée "Fantôme", qui servait de réserve d'armée. Ce matin, ils ont rapporté leur disponibilité au combat : 4 chars de commandement type 3, 7 chars type 3 à canon court, 32 chars type 3 à canon long, et 22 chars type 4 à canon long. »
Xiplin haussa les sourcils : « Pas mal du tout. D'après l'expérience passée, une telle unité pourrait détruire au moins 300 chars antéens. »
Le maréchal Geron ajouta : « Pourvu qu'ils ne tombent pas sur les nouveaux chars de l'Ante. Actuellement, seuls nos nouveaux chasseurs de chars équipés de canons antichars de 105 mm peuvent faire face à ces nouveaux chars. »
Xiplin s'enquit : « Combien de ces chasseurs de chars avons-nous ? »
« 21, » répondit promptement le maréchal Geron, « je les ai tous affectés en renfort à la 8e division blindée. Fais bon usage de cette puissance blindée. »
Xiplin fit une pause : « Attends, les nouveaux chasseurs de chars, ce sont ceux de 70 tonnes que je connais ? »
« Non, les machines de 70 tonnes pourraient effectivement affronter les nouveaux chars ennemis, soit les érafler, soit les percer. Pourtant, ces mastodontes sont maintenant des trophées des Antéens.
« Ce dont nous disposons actuellement, et dont je te parle, a été fabriqué à la hâte à l'arrière : des machines à peau fine, bourrées à craquer — essentiellement de simples porteurs d'artillerie. Ils ne perceront peut-être pas les chars ennemis, et s'ils sont repérés, ils sont détruits d'un seul coup ! »
Le maréchal Geron marqua une pause, inspira profondément : « Mais la bonne nouvelle, c'est un rapport du Bureau Krat à Rabowell indiquant que la production des nouveaux chars de l'Ante est déficiente, seule l'armée de Rokossov en étant équipée d'un certain nombre. »
« Nous affrontons les troupes de Rokossov, » lui rappela Xiplin solennellement, mot pour mot.
Le maréchal Geron poursuivit : « Mais la dernière confirmation de ces chars date de dix jours ; nous avons des raisons de croire que tous les nouveaux chars sont soit en panne, soit détruits. Les Antéens ont de piètres capacités de réparation ; nous ne reverrons peut-être pas ces machines formidables avant une quinzaine de jours.
« D'ici là, la 8e division blindée sera le fléau de toutes les troupes blindées antéennes, les anéantissant toutes ! »
Xiplin conclut : « Je comprends. Je ferai bon usage de la 8e division blindée. Mais c'est tout de même poignant qu'une division avec moins de 100 chars soit devenue le sauveur de tout le groupe d'armées. »
Le maréchal Geron déclara : « Les autres divisions de la 48e armée blindée réunies n'en ont encore que 100, en plus elle a été transférée du groupe d'armées Centre, qui contrôlait la plupart des batailles de chars et donc le champ de bataille, donc beaucoup de chars sont en cours de recyclage et de réparation.
« Théoriquement, plus nous attendons, plus nous aurons de troupes blindées. »
Xiplin : « Tu crois que Rokossov va attendre ? »
« Non, » le maréchal Geron secoua la tête, « il ne laissera pas passer l'occasion. »
Comme pour faire écho aux paroles du maréchal Geron, un membre tendu de l'état-major des transmissions entra au QG et murmura quelques mots à l'oreille du chef d'état-major du 2e groupe d'armées.
Puisque l'état-major d'origine du groupe d'armées du Sud avait été presque anéanti, l'état-major provenait maintenant principalement du 2e groupe d'armées.
L'organisation du groupe d'armées prosien était relativement importante, comprenant parfois trois à quatre cent mille hommes, donc l'équipe d'état-major gérait adéquatement les opérations de tout le groupe d'armées.
Le maréchal Geron, qui servait à l'origine comme commandant du 2e groupe d'armées, gérait tout logiquement.
Quant au chef d'état-major par intérim temporairement promu, il était naturellement mis de côté pour acquérir de l'expérience.
Le maréchal regarda le chef d'état-major du 2e groupe d'armées : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« À l'instant, les troupes de cavalerie de l'Ante ont franchi notre ligne de défense. »
Général Sheeplin : « Il semble que la zone non défendue à 70 % ait été exploitée. »
Maréchal Geron : « Même si nous défendions toutes les forêts, la cavalerie pourrait encore passer par les brèches. C'est une steppe ; pour former une ligne de front stable, il faudrait creuser des tranchées dans les vastes plaines, et nous n'avons tout simplement pas le temps. »
Sheeplin : « Donc, l'assaut de cavalerie était prévisible ? Quelle est la contre-mesure ? »
Maréchal Geron : « Terre brûlée, tenir les points d'appui. »
Sheeplin : « Avons-nous assez de troupes ? »
« Pas assez, » admit franchement le maréchal Geron. « Et même si l'ennemi ignore nos villages bien défendus, il peut encore anéantir nos convois de ravitaillement. La seule solution est de blinder nos convois, en équipant chaque convoi en retraite d'au moins 20 semi-chenillés et du nombre correspondant de grenadiers blindés. »
Après ces mots, le maréchal Geron et le général Sheeplin se dévisagèrent.
Tous deux avaient clairement identifié le plus gros problème de cette « solution. »
Général Sheeplin : « Combien de troupes supplémentaires cela nécessiterait-il ? »
« Nous l'avons calculé ; il faut au moins quatre divisions de grenadiers blindés pour avoir assez de véhicules blindés et de grenadiers pour protéger tous les convois. »
Général Sheeplin : « Quatre divisions de grenadiers blindés, pas pour renforcer le front, pas pour participer à la contre-attaque, juste pour escorter des convois de camions. Et ces divisions consommeront aussi du carburant, les véhicules s'useront… J'ai l'impression qu'on est dans une impasse. »
« Non ! » le maréchal Geron contrattaqua, « La racine du problème réside dans l'immensité des plaines kazariennes, nos troupes trop dispersées, et nos lignes de ravitaillement trop longues. Si nous nous replions sur la rivière Dibo, la concentration de nos troupes augmentera, nos lignes de ravitaillement raccourciront, et alors nous aurons une ligne défensive continue, ce qui résoudra tous les problèmes. »
Sheeplin : « Il semblerait. »
Maréchal Geron : « C'est maintenant ta responsabilité. Je reviens du Nid d'Aigle et j'apporte ta lettre de nomination. L'Empereur m'a aussi confié un message : si tu réussis la retraite, le bâton de maréchal sera à toi. »
Sheeplin eut un sourire amer : « Tu me mets vraiment sur le gril. »
Maréchal Geron : « Comment peux-tu dire ça ? C'est la confiance de l'Empire et de l'Empereur. Bon, je dois partir maintenant. Mon chef d'état-major et les officiers d'état-major sont tous de confiance, et bien sûr, tu peux aussi faire venir des gens du 11e groupe d'armées. »
Sheeplin secoua la tête : « Non, c'est trop tard pour ça maintenant. La cavalerie ennemie a déjà percé. Nous ne pouvons pas permettre que le système de commandement sombre dans le chaos maintenant. Chef d'état-major, montre-moi le plan de retraite actuel. Et combien de grenadiers blindés avons-nous ? »
« Nous avons six divisions de grenadiers blindés, mais 60 % de leurs semi-chenillés ont été perdus. De plus, nous n'avons pas le contrôle du champ de bataille, donc les véhicules perdus peuvent être considérés comme des pertes totales, » le chef d'état-major égrena rapidement une série de chiffres.
Le maréchal Geron buvait son café à côté.
Sheeplin : « Laquelle des six divisions est la plus d'élite ? La 16e division de grenadiers blindés ? »
« C'est difficile de définir "la plus d'élite", théoriquement… »
Comme le chef d'état-major hésitait, le maréchal Geron coupa : « La 16e division de grenadiers blindés est la meilleure, et tu la connais bien. »
Sheeplin : « La division Lévrier, alors. Nous formerons un groupement tactique autour de la division Lévrier pour contrer l'ennemi attaquant par l'est — je veux dire, les forces de poursuite prévues.
« En dehors de la 16e division, scindez les divisions de grenadiers blindées restantes en escouades et dispersez-les sur toute la route de retraite pour faire face à la cavalerie de l'Ante.
« De plus, centrez-le sur la 8e division blindée — attends, le commandant de la 8e division blindée, n'est-ce pas Adel ? »
« Oui, "Schultz le Blindé", » répondit le chef d'état-major.
Sheeplin : « Je veux le voir, maintenant, immédiatement. »