20 juillet, 0800 heures, au village de Karinka, commandement de corps du Premier Groupe d'armées de cavalerie.
Aux poteaux d'attache devant le QG, des chevaux fringants étaient solidement attachés.
Des enfants du village étaient assis sur le mur de la cour du QG, interrogeant Micha, le cocher qui s'occupait des montures : « Micha ! Pourquoi y a-t-il tant de chevaux ? »
« Nous sommes le Groupe d'armées de cavalerie, nous sommes censés avoir beaucoup de chevaux », répondit Micha. « Aujourd'hui est le jour où les officiers de niveau bataillon et au-dessus tiennent une réunion ; nous allons attaquer. »
L'enfant était ravi : « On va tuer les Prosiens ? »
« Oui, on va tuer les Prosiens encore une fois ! »
« Tu y vas aussi ? » demanda à nouveau l'enfant.
Micha se sentit mal à l'aise : « Je n'ai que quinze ans ; ils m'ont seulement laissé être manœuvre. Même pour ce boulot, j'ai dû supplier l'aumônier militaire. Je lui ai dit que ma famille avait été pulvérisée par les Prosiens, ne me laissant seul, et je lui ai demandé si je pouvais aller sur la ligne de front pour voir de près comment ils meurent.
« Le Prêtre a répondu : "Des bêtises, ta mère aide à laver le linge avec l'unité de blanchisserie ; je l'ai vue hier. Si tu tiens vraiment à aller au front, tu peux t'occuper des chevaux dans les troupes de cavalerie. Brosser les chevaux chaque jour, évacuer le crottin. C'est un travail dur, mais si tu es d'accord, on te laisse partir." »
L'enfant : « Alors tu es venu ? »
« Oui, je te dis, juste hier le commandant du corps de la Garde m'a appris à me servir d'un sabre. Je lui ai demandé si on pouvait capturer un Prosien pour que je le découpe, mais il a dit non, qu'il faut traiter les prisonniers humainement. »
L'enfant fronça les sourcils : « Pourquoi ? Quand les Prosiens ont occupé notre village il y a deux ans, ils ont tué tous ceux qui se rendaient. Pourquoi devrions-nous traiter les prisonniers humainement ? »
Micha haussa les épaules : « Je ne sais pas non plus, peut-être devrais-tu demander à l'aumônier militaire. »
Juste au moment où il finissait de parler, les officiers de la réunion sortirent du bâtiment en bois du QG, l'air très satisfaits.
L'enfant osa demander : « Hé ! Quelles sont les bonnes nouvelles ? »
Tous les officiers regardèrent vers le mur.
Quelqu'un plaisanta : « Qu'est-ce que c'est, tu es un espion prosien ? Fais gaffe ou le Juge te fera arrêter ! »
L'enfant n'eut pas peur du tout : « C'est pas possible, il y a quelques jours le Juge m'a donné des bonbons parce que je les ai aidés à trouver tous les pièges que les Prosiens avaient laissés derrière eux ! »
« Oh, un petit héros alors ! »
À cet instant, le général Kiriyenko sortit du QG : « Qu'est-ce qu'il y a comme remue-ménage ? »
« Général, notre petit héros ici demande s'il y a de bonnes nouvelles », dirent-ils.
« De bonnes nouvelles ? » Kiriyenko ajusta son manteau de cavalerie cosaque. « Bien sûr, il y a de bonnes nouvelles. Dans six heures, nous frapperons Orachi en tête de toute l'armée de front ! »
« Orachi ? » Les yeux de l'enfant s'écarquillèrent. « L'Ivan de notre village vient de là-bas. »
Kiriyenko : « Beaucoup de gens venaient de là-bas il y a deux ans, non ? »
« Non, juste cette année », dit l'enfant.
Les yeux de Kiriyenko s'élargirent à cela, et pas seulement les siens, tant d'officiers dans la cour s'arrêtèrent net et fixèrent l'enfant assis sur le mur.
L'enfant devint un peu intimidé, haussa la voix : « Je mens pas ! Ivan n'est venu d'Orachi que cette année ! Il l'a dit lui-même, on aurait dit qu'il avait peur que les chiens jaunes du village l'entendent à l'époque. »
Les Prosiens avaient doté les forces de sécurité antéennes qu'ils organisaient d'uniformes jaunes. Les habitants restés en Zone Occupée les appelaient chiens jaunes.
Kiriyenko dit sérieusement : « Menez-nous à cet Ivan, et vous aurez ce billet d'échange en récompense. »
Les billets d'échange venaient d'être introduits cette année. Avec l'attente qu'une vaste quantité de territoire serait libérée cette année, le Ministère des Finances antéen avait spécialement imprimé ce type de bon échangeable contre de la nourriture et des articles de première nécessité dans les dépôts militaires et les centres de distribution de l'Église.
Les yeux de l'enfant brillèrent à la vue du billet d'échange, et il glissa du mur sur-le-champ, se faufilant au milieu d'un groupe d'officiers de cavalerie pour atteindre Kiriyenko, arrachant le billet : « C'est génial, je vais l'échanger contre des bonbons ! »
Kiriyenko : « Ça ne va pas, la quantité de bonbons que tu pourrais avoir avec ce billet pourrait causer des ennuis si tu les mangeais tous. Alors guide-nous vers Ivan maintenant. »
« Par ici ! » s'exclama l'enfant et se mit à courir.
Ivan, qui venait d'Orachi, fendait du bois dans la cour, et en entendant le bruit dehors, il s'arrêta, se redressa, et s'essuya le front d'un air perplexe par-dessus le muret.
Le muret n'arrivait qu'à hauteur de poitrine d'un adulte, permettant de voir le grand groupe d'officiers de l'armée de cavalerie approcher de la cour depuis la route extérieure.
Celui qui les menait semblait être un enfant, qu'on ne voyait qu'agiter les bras par-dessus le muret : « Par ici, par ici ! C'est cette cour ! »
L'officier en tête avait quatre étoiles sur l'épaule, probablement un amiral, et quand il leva la tête, son regard croisa celui d'Ivan.
Amiral : « Compatriote ! Tu viens d'Orachi ? »
L'expression d'Ivan s'assombrit, et il baissa la tête, prêt à reprendre son bois.
Amiral : « Nous allons attaquer vers Orachi. Nous espérons que vous pourrez nous fournir des renseignements ! Par exemple, combien de troupes prosiennes sont en garnison dans la ville, quelle est la composition de la population, y a-t-il une organisation de guérilla– »
« Il ne reste plus rien », coupa l'officier Ivan, « Plus rien du tout, Orachi est maintenant une ville morte, pas de Prosiens, pas de civils, et certainement pas de guérilleros. »
« Quoi ? » L'Amiral parut choqué.
Ivan planta la hache dans la souche, leva les yeux au ciel, et soupira profondément : « C'est arrivé en février, à la fin du mois. Les Prosiens ont soudainement encerclé la ville, installé des mitrailleuses sur le périmètre et puis, en utilisant des chars lance-flammes, ont mis le feu depuis le côté au vent.
« Nous allions organiser la lutte contre l'incendie, mais nous avons découvert que tous les puits de la ville avaient été préventivement bouchés au ciment par les Prosiens. Les égouts étaient obstrués. Il n'y avait nulle part pour avoir de l'eau dans toute la ville. »
Amiral : « Pourquoi feraient-ils ça ? »
« Je ne sais pas ; ma cave avait par hasard un tunnel secret menant hors de la ville. J'ai rassemblé le plus de gens possibles aux alentours et tenté de m'échapper sous terre. Mais l'encerclement ennemi était à double couche, et la sortie de mon tunnel se trouvait entre les deux couches.
« Les Prosiens ont arrosé de balles les femmes et les vieillards. Je me suis caché dans le tunnel, sans oser faire un bruit. Finalement, les Prosiens, hésitants à fouiller le tunnel, ont bouché la sortie au ciment et sont partis. J'ai compté sur l'air à l'intérieur du tunnel et j'y suis resté jusqu'à ce que le grand incendie s'éteigne avant de ramper hors de la sortie de l'autre côté de la ville.
« Toute la ville s'était transformée en ville fantôme, avec des corps carbonisés partout. Même les oiseaux charognards ne visitaient plus cette ville parce qu'il ne restait plus de chair à manger. »
Amiral : « Seriez-vous prêt à répéter ces paroles au département de propagande de l'Église ? »
Ivan regarda l'Amiral quelques secondes avant de hocher lentement la tête : « Je peux. Je n'ai plus… de cauchemars. »
L'Amiral se tourna vers les autres officiers : « Rappelez-vous, quand vous capturerez un officier prosien, interrogez-le sur la raison du massacre d'Orachi. C'est crucial ! Nous avons besoin d'une réponse, sinon nous ne pouvons pas garantir que nous nous retiendrons après avoir pris des villes prosiennes ! Dites-le aux officiers prosiens ! »
« Oui », répondirent les officiers en chœur.
L'Amiral regarda à nouveau Ivan : « Y a-t-il autre chose que vous pouvez nous dire ? »
« Rien d'autre, juste quelques petites rivières entre ici et Orachi. Même en période de hautes eaux, ce sont des gués qu'on peut traverser à cheval. Quand j'ai fui ici en février, je n'ai pas vu les Prosiens construire de fortifications, et il n'y avait pas beaucoup de garnisons dans les villages le long du chemin. » En parlant, Ivan sortit une boîte à cigarettes et porta une cigarette à ses lèvres.
L'Amiral sortit un briquet, et d'un clic du couvercle, une flamme jaillit.
Ivan se pencha pour allumer sa cigarette, tira une bouffée avant de complimenter : « Joli briquet. »
« C'est l'un des fournitures envoyées par la Fédération, tu peux en avoir un contre un billet d'échange. »
« C'est cher », répondit Ivan.
L'Amiral sourit, salua, et se tourna pour partir quand Ivan dit soudain : « Il y a un poste de liaison de la guérilla au village de Torleka. Je ne sais pas s'il est encore là, mais si vous avez besoin d'un guide, vous pouvez aller voir. »
« Compris », l'Amiral fit un signe de la main et s'éloigna d'un pas ferme.
Ivan fumait sa cigarette, regardant les officiers partir.
Il était presque au bout de sa cigarette quand il remarqua un enfant qui regardait par l'entrée de la cour.
Ivan : « C'est toi qui as amené le général ici ? »
« Hein, il m'a donné un billet d'échange. » L'enfant demanda curieusement : « Tu es un guérillero ? Si tu n'es pas un guérillero, comment tu connais l'emplacement du poste de liaison ? »
Ivan : « Je l'ai été. Mais en février, j'ai perdu mes nerfs. Je pensais que si j'étais pris, je pourrais supporter la torture, et mourir bravement sans causer de tort à l'organisation.
« Mais après le massacre de février, j'ai eu peur ; je sais que si je me fais prendre maintenant, sans interrogatoire, je balance tout ce que je sais.
« Alors j'ai fui pour ma vie. »
Ivan regarda l'enfant : « Ne le dis à personne. »
L'enfant : « Tu es un déserteur de la guérilla ! »
Ivan : « Mieux vaut déserteur que traître qui fait tuer ses camarades en donnant des infos à l'ennemi ! En plus, pour eux, je suis déjà mort à Orachi, un martyr. C'est bien, très bien. »
« Ivan est un pseudonyme ? » demanda encore l'enfant.
Ivan posa de nouvelles bûches sur une souche, les redressa, et les fendit d'un coup de hache.
« C'est mon vrai nom maintenant », dit Ivan.
20 juillet, 1200 heures.
Kiriyenko chevaucha son « vieux copain » sur une pente bordant la route principale.
Ses troupes marchaient en quatre colonnes sur la grand-route, avançant vers l'avant.
Kiriyenko passa ses troupes en revue, leva la main droite, et cria : « Vers Davarich, vers Plowsonia ! »
Les cavaliers répondirent en chœur : « Vers Plowsonia ! »
Alors que les voix retombaient, on entendit le bruit de moteurs au-dessus.
Kiriyenko leva les yeux pour voir huit bombardiers Pe-2 volant bas.
Contrairement aux avions d'attaque de la série IL, les bombardiers Pe-2 ne volaient généralement pas bas ; leur présence au-dessus de la cavalerie à cette altitude visait probablement à remonter le moral.
Et en effet, l'effet fut impressionnant.
Les cavaliers levèrent les yeux, certains agitant même leur casquette vers les avions.
Kiriyenko marmonna : « Depuis que le général Rokossovsky a pu commander l'Aviation, ce genre de spectacles a augmenté ! »
Le chef d'état-major du groupe d'armées : « Moi j'aime bien. La première année, les spectacles des avions prosien attaquant ensemble étaient édifiants. Maintenant on peut faire la même chose. »
Kiriyenko hocha la tête : « Qui n'aimerait pas ? C'est justement parce qu'on aime que le général Rokossovsky fait ces numéros. »
Alors qu'il finissait de parler, un estafette, tenant un petit drapeau, monta la colline en courant : « Rapport, convoi de ravitaillement spécial du QG de l'armée de front arrivé. »
Kiriyenko : « Compris, laissez-les se reposer pour l'instant. Une fois qu'on aura pris le village de ravitaillement suivant prévu, ils pourront repartir. »
« Oui », l'estafette au drapeau redescendit la colline en courant.
Le chef d'état-major du groupe d'armées : « Je viens de penser, pourquoi on n'aurait pas un Drapeau Rouge aussi ? J'ai entendu dire que le Groupe de chars lourds de percée de la Garde en a un, disant qu'un vieux paysan local le leur a donné. On peut dire que les locaux nous en ont donné un aussi. »
Les yeux de Kiriyenko s'écarquillèrent : « On peut faire ça ? Un Drapeau Rouge… J'en voudrais bien un, mais finissons notre mission d'abord. Après une victoire décisive dans la campagne d'été, le général Rokossovsky n'y verra pas d'inconvénient pour qu'on ait un Drapeau Rouge. »