Face au rugissement du Maréchal, le Colonel resta silencieux quelques secondes avant de répondre : « Et après ? Vous savez ce qu'ont fait les Chevaliers d'Asgard, la Garde Constitutionnelle et le Ministère Impériel à Orachi, n'est-ce pas ?
« Ces gens ont massacré les Antéens pour étouffer la vérité. Imaginez seulement ce qu'ils feraient quand leur armée s'effondrera ! »
L'expression du Maréchal Geron se figea.
Le Colonel continua : « Nos gens sont répartis dans tout le département de la mobilisation de guerre, donc nous savons que dès que la situation empirera, ils continueront à former des Équipes d'Assaut Populaire et enrôleront de force jusqu'aux enfants et aux vieillards ! »
« Cela n'est pas encore arrivé ! » Le Maréchal Geron coupa la parole au Colonel. « La situation n'est pas encore si désespérée ; le front est toujours en territoire antéen, à plus de sept cents kilomètres de la frontière de l'Empire ! Je parle du Front Sud. »
Le Front Nord était trop boueux, rien que des forêts et des marécages, si bien que les Forces prosiennes n'avaient pas pénétré loin en territoire antéen.
Le Front Sud avait vu la plus grande progression des Prosiens, principalement parce que les vastes steppes se prêtaient bien aux manœuvres des troupes blindées.
Le Colonel dit : « Mais la Kazarlie est une plaine, virtuellement indéfendable. Nous pourrions avaler toute la Kazarlie en six mois, et alors les Antéens pourraient contre-attaquer !
« Après tout, nous avons construit des autoroutes ! Quand nous avons attaqué, les "autoroutes" antéennes n'étaient que des chemins de boue, qui dans les régions plus développées d'Europa ne seraient considérés que comme des routes de village ! Mais maintenant, il y a des voies express de haute norme partout dans les plaines de Kazarlie ! »
Le Maréchal Geron répondit : « Ne chipotez pas là-dessus. Sans ces autoroutes, nous n'aurions pas pu maintenir une force aussi importante sur le Front Sud. Sans ces routes, l'avantage numérique de Rokossov serait encore plus grand, et nous perdrions encore plus lamentablement ! »
Après cet intense échange de vues, le Maréchal soupira : « N'essayez plus de me convaincre, ma guerre est déjà finie. »
Le Colonel demanda : « Vous ne voulez pas sauver Prosen ? »
« Que puis-je faire ? Quand j'atteindrai le Nid d'Aigle, je serai dépouillé de mon pouvoir militaire, et je ne serai plus qu'un vieux bonhomme ordinaire. Vous feriez aussi bien d'aller trouver quelques armées stationnées près du Nid d'Aigle, de les soulever et de les faire encercler le Nid d'Aigle ! »
Le Colonel répliqua : « Les commandants de corps de ces armées sont tous vos élèves ou d'anciens subordonnés ! »
« Ha ! » Le Maréchal Geron éclata de rire. « C'est pour ça que vous me cherchez ! Malheureusement, mes élèves ne trahiront pas l'Empire sur un mot de leur maître. Non, ils ne le feront pas. Votre complot est voué à l'échec. »
Le Colonel demanda : « Et l'Empire alors ? »
Après un court silence, le Maréchal Geron dit : « Nous avons déclenché la guerre, et maintenant que nous avons échoué, nous ne pouvons pas en rejeter la faute sur les autres, non ? »
Après une nouvelle pause, le Colonel dit : « Vous ne pouvez plus assurer votre propre sécurité. Une fois que nous serons découverts, ils remonteront forcément jusqu'à vous, puisque tout le monde dans cet avion est à nous, et même le Ministère Impérial, incompétent though il soit, mènera l'enquête ! »
« Quoi ? » Le Maréchal Geron s'exclama, choqué. « Vous complotez contre moi ! »
Le Colonel répondit : « Nous n'avions pas le choix. Personnellement, je crois en votre caractère, mais beaucoup parmi nous ne vous connaissent pas bien. »
Le Maréchal Geron se renversa sur sa chaise et réfléchit un instant, puis dit : « Trente-trois kilomètres à l'ouest du Nid d'Aigle, la 5e Brigade d'Instruction d'Infanterie est cantonnée. Son commandant est un dissident endurci qui a été mis à l'écart depuis longtemps. J'ai dû faire beaucoup d'efforts pour l'empêcher d'être révoqué.
« Il pourrait être prêt à rejoindre votre opération. Une brigade d'instruction devrait suffire à maîtriser la garde du Nid d'Aigle. »
Le Colonel mentionna : « Mais la division d'instruction blindée à proximité… »
« Les Troupes Blindées sont sous le contrôle du Directeur du Corps Blindé. C'est une nouvelle arme technologique, hors de l'influence de nous, vieux Junkers. Croyez-vous que Sa Majesté ne se méfie pas de vous ? Bien sûr qu'il s'en méfie ! » Le Maréchal Geron regarda le Colonel. « Vous m'avez embarqué dans votre charrette, mais malheureusement, cela ne sauvera pas Prosen. Un coup d'État qui retient l'Empereur et fait la paix avec les Forces Alliées n'a pas l'air prometteur. »
Le Colonel tomba complètement dans le silence.
Le Maréchal Geron l'observa quelques secondes et dit : « Il y a un plan imparfait : vous pourriez assassiner Sa Majesté, puis éliminer tous ses propagandistes proches. Peut-être qu'ensuite, quelqu'un qui contrôle l'armée évaluera la situation et vous rejoindra. »
Le Colonel dit : « Nous n'avons pas de plan d'assassinat. »
« Vous n'en avez pas ? Ou vous craignez que je vous trahisse auprès de l'Empereur pour blanchir mon nom et vous ne voulez pas me le dire ? » Le Maréchal Geron riposta.
Le Colonel demanda : « Pensez-vous que nous trahir lavera vos soupçons ? »
Le Maréchal ne parla pas, se contentant de se tourner vers la mer de nuages par le hublot.
Le silence régna dans la cabine, ne laissant que le bruit des moteurs.
Dans la capitale du Royaume-Uni, au bureau du Premier Ministre,
Le Premier Ministre Leonard Spencer demanda d'une voix sévère au représentant de l'Ante de retour : « Voulez-vous dire que les Antéens pourraient reprendre la Kazarlie cet hiver ? »
« Oui, quand je suis parti, les Prosiens avaient déjà abandonné leurs positions et battaient en retraite vers Chepetovka. Vu la situation actuelle des troupes prosiennes, il sera difficile de tenir Chepetovka. Les troupes lourdes de Rokossov pourraient frapper la ligne d'Orachi à tout moment et couper leur route de retraite.
« La campagne d'été en est arrivée là, et l'Ante a subi de lourdes pertes, mais les pertes du côté prosien sont également significatives. Nous savons tous qu'une des caractéristiques des troupes prosiennes est que leurs nouvelles recrues nécessitent de longs temps d'entraînement, et que le renouvellement est lent.
« Cela tient à leur tradition militaire, qui n'est pas tout à fait adaptée à la guerre totale moderne. Bien sûr, la tradition accorde aux Prosiens une qualité individuelle du soldat supérieure, mais avec la situation actuelle sur le Front Est, l'importance de la qualité individuelle diminue. »
Le Premier Ministre Leonard prit sa pipe et tira deux grosses bouffées, disant : « Alors, nous devons ouvrir un second front le plus tôt possible. »
Le général d'armée assis en face répondit immédiatement : « Mais les troupes de l'Empire prosien en Afrique du Nord n'ont pas été complètement vaincues. Elles pourraient encore avancer vers le Mamelouk et couper le Canal ! »
Leonard répondit : « Allons ! En fait, après avoir chassé le "Renard du Désert" de la rive du Canal, nous savions tous que l'Afrique du Nord n'était qu'un prétexte pour retarder l'Ante.
« Une fois que nous débarquerons dans les Apennins, les troupes prosiennes en Afrique du Nord perdront tous leurs approvisionnements. Nous ne voulons tout simplement pas menacer le territoire métropolitain prosien trop tôt. »
Le commandant de la Flotte de la Mer Égée hocha la tête : « En fait, nous avons déjà coupé les lignes de ravitaillement du Renard du Désert. Les Prosiens ont investi dans des missiles antinavires et des bombes téléguidées, mais ces nouvelles armes ont une fiabilité faible et ne les ont pas aidés à reprendre la suprématie navale.
« Maintenant, les troupes prosiennes en Afrique du Nord devraient s'inquiéter de la façon dont elles rentreront chez elles. »
Leonard dit : « J'ai été Ministre de la Marine, Sir Cunningham, je connais la situation là-bas. »
« Mes excuses pour avoir parlé hors de tour. »
Leonard pinça les lèvres, réfléchit un instant, puis dit : « Je pense qu'il est temps de débarquer en Sicile. L'île, séparée par la mer du continent d'Europa, diminue les capacités des Prosiens. De plus, cette île peut attirer l'attention des Prosiens, les amenant à déployer plus de troupes sur la péninsule.
« Ainsi, nous pourrons faire taire les Antéens en disant que si nous ne débarquons pas en Sicile, encore plus de troupes prosiennes seront déplacées vers le Front Est, augmentant leur pression. »
Le général d'armée demanda : « N'avons-nous pas besoin d'informer la Fédération ? Le Général George de la Fédération affronte encore le Renard du Désert. »
« On s'en fiche ! J'appellerai personnellement Teddy (surnom du président de la Fédération), et il sera d'accord ! »
16 juillet, au cœur de l'Empire prosien, le Nid d'Aigle.
Dès que le Maréchal Geron entra dans la salle des cartes, il chercha instinctivement des visages inconnus.
Car il pouvait s'agir d'un assassin envoyé par le Club des Valkyries.
Il espérait sincèrement que quand l'assassinat aurait lieu, le sang ne giclerait pas sur lui.
Quant à Sa Majesté, considérant ce que Sa Majesté pourrait faire après avoir échappé à une tentative d'assassinat, le Maréchal Geron espérait sincèrement que Sa Majesté mourrait, de préférence en emmenant les canailles du Club des Valkyries avec lui, augmentant considérablement les chances que sa propre famille survive à la guerre.
« Maréchal Geron ! » Sa Majesté se leva. « Félicitations pour avoir retiré la plupart des troupes de l'encerclement de Rokossov. »
Le Maréchal Geron fut surpris, et après un instant de réflexion, décida de s'en prendre à lui-même : « Je m'excuse, environ 150 000 hommes n'ont pas pu sortir. De plus, la perte d'équipement technique est importante. Certaines divisions blindées ne comptent plus que dix chars. »
L'Empereur agita la main avec dédain : « Non, non, j'ai sous-estimé la force de l'ennemi. C'est trop risqué pour les Antéens d'attaquer maintenant. La bonne nouvelle, c'est qu'on peut encore leur infliger de lourdes pertes dans des batailles défensives !
« Je prévois de retirer toutes les troupes de Chepetovka à l'ouest de la Rivière Dibo, et d'utiliser le fleuve pour la défense. Je nomme cette opération "Guet de la Rivière Dibo" !
« Pour réussir, nous devons tromper Rokossov. Laissez le Maréchal Celtic vous l'expliquer ! »
Le Maréchal Celtic hocha la tête : « Nous estimons que le retrait de toutes les troupes et du personnel auxiliaire de Chepetovka prendra 20 jours. Pendant le retrait, la poursuite ennemie nous causera d'immenses pertes.
« Il faut donc créer l'apparence de tenir fermement Chepetovka, dans le cadre du plan de tromperie global. La propagande a déjà commencé à dépeindre Chepetovka comme la "Ville qui ne Tombe Jamais"… »
« J'entends bien ? » Le Maréchal Geron coupa la parole au Maréchal Celtic. « Nous trompons l'ennemi ? »
« Oui », l'Empereur acquiesça. « Nous trompons bien l'ennemi. En fait, nous trompons souvent l'ennemi. Par exemple, lors de la Campagne de Mélanie, nous avons envoyé une flotte en visite, créant l'illusion de la paix et trompant les plus hauts échelons de Mélanie. Lors de la Bataille de Carolingie, nous avons aussi fait semblant de percer la Ligne Maginot de front, mais en réalité, la force principale est passée par la Forêt des Ardennes. »
L'Empereur se leva, arpentant la carte : « Les Prosiens sont le peuple le plus intelligent. L'ennemi trompe, et naturellement, nous le ferons aussi ! Nous le prouverons ! »
Le Maréchal Geron hésita : « Mais… mes divisions blindées n'ont en moyenne que dix chars chacune, prêts au combat. Si Rokossov encercle Chepetovka, nous n'avons tout simplement pas les troupes blindées pour contrer. »
« Il n'a pas de troupes blindées non plus », dit l'Empereur avec assurance. « En fait, les troupes blindées de Rokossov sont trop saignées pour lancer un encerclement, il ne peut utiliser que la cavalerie. Vous ne pouvez même pas battre de la cavalerie ? »
Le Maréchal Geron se tut.